Сквозь испытания огнём - Дэвид Вебер

надрали им задницы.

Крестьяне посмотрели друг на друга с одинаковым отвращением, а затем Сингпу пожал плечами.

— Часть меня — большая часть, если уж на то пошло — говорит сжечь все это, — признался он. — Но это глупо. Единственными людьми, в которых мы могли быть чертовски уверены, что они не умрут с голоду, были бы Спринг-Флауэр и его бандиты. По крайней мере, если мы оставим это, будет немного больше еды, которую им не придется красть у какой-то другой бедной группы ублюдков. Кроме того, — он поморщился, — после прошлой зимы мысль о том, чтобы сжечь чью-то еду, на самом деле не очень приятна.

— Мне тоже, — согласился Хусэн. — Я действительно хотел бы, чтобы мы могли забрать больше этого с собой в Долину.

— Сквайр и отец Ингшвэн говорят, что у них достаточно денег, чтобы помочь всем горожанам, а также нам. Не ожидайте, что они сказали бы это, если бы у них в голове был какой-то вопрос. Так что давайте просто загрузим фургоны, которые у нас есть, и отправимся в путь, прежде чем мы сами окажемся в «боевом отступлении», черт возьми! Не думаю, что они смогут собраться и отправиться за нами с более чем тысячей человек или около того, что было бы довольно глупо с их стороны. Однако я не могу быть уверен, что у них нет под рукой больше людей, и со всеми этими гражданскими я бы предпочел не убеждаться в своей неправоте где-нибудь между этим местом и Жиндоу.

Он покачал головой, но потом слабо улыбнулся.

— Конечно, если они захотят прийти и попытаться вернуть эти фургоны, как только мы проедем Жиндоу, я буду просто счастлив, как свинья в дерьме, поспорить с ними.

НОЯБРЬ, Год Божий 905

I

Завод Делтак, баронство Хай-Рок, королевство Старый Чарис, империя Чарис

— Я впечатлен, Сталман. Имею в виду, снова, — сказал Эдуирд Хаусмин.

Герцог Делтак протянул руку, чтобы похлопать по плечу маленького, хорошо одетого, обветренного человека, стоявшего рядом с ним, и Сталман Прейджир ухмыльнулся. Когда он это сделал, обнажилась щель там, где должны были быть два его передних зуба. В этот момент Делтаку было очень легко забыть сшитую на заказ тунику и вспомнить грязного, измазанного маслом, умелого мастера, который сделал самую первую паровую машину Сейфхолда. Тот факт, что на рукаве этой туники было заметное масляное пятно, еще больше облегчал задачу, а из правого заднего кармана Прейджира свисал самый конец промасленной тряпки.

Было не так уж трудно убрать мастера из цеха. Убрать мастера из мастерской было немного сложнее. Нет, это было намного сложнее.

— Похоже, это работает очень удобно, не так ли, ваша светлость? — согласился Прейджир. — И было бы интересно посмотреть, так ли хороши цифры доктора Вирнир и доктора Уиндкасл, как обычно.

— Полностью верю в них, — заверил его Делтак, и он так и сделал.

И Данель Вирнир, и ее давняя партнерша Саманта Уиндкасл были членами внутреннего круга более двух лет. Вербовка их была идеей Ражира Маклина, и она сработала необычайно хорошо.

Вирнир фактически создала науку о гидравлике и пневматике еще до того, как она когда-либо слышала об ИИ по имени Сова. Гидравлика была частью Сейфхолда с самого начала, но, как и многое в его технологии, она состояла из механического применения правил и положений Священного Писания без особого реального понимания основополагающих принципов. Вирнир не была готова согласиться на это, и королевский колледж Чариса предоставил ей место, где она могла бы это сделать, доказывая свое несогласие.

Уиндкасл, с другой стороны, была более… прагматичной. В их паре она была инженером, сосредоточенном на применении нового теоретического понимания Вирнир для решения реальных проблем. Эта комбинация неизбежно вовлекла их глубоко в множество новых технологий Делтак Энтерпрайсиз, и Уиндкасл особенно тесно сотрудничала с Прейджиром, которого повысили — не без мужественного сопротивления — до вице-президента по развитию паровой технологии.

— Я тоже полностью верю в них, — довольно резко произнес голос в наушнике Делтака. — Итак, теперь, когда мы все уверены, что это сработает, не могли бы вы убедить моего босса вернуться в офис? Есть несколько десятков документов, которые ему нужно подписать.

Делтак фыркнул, затем превратил невольный смех в торопливый кашель, но Жанейт Фарман была права.

Было почти невозможно удержать Прейджира вне мастерских под его руководством, хотя, честно говоря, это было справедливо для нескольких старших руководителей Делтака. Примером тому был Тейджис Малдин, президент Делтак Файрармз, одной из дочерних компаний Делтак Энтерпрайсиз. Однако Прейджир лучше других умел находить предлоги, чтобы исчезнуть в своей игровой комнате. Он был вполне способен справиться с работой того, кого можно было бы назвать «белыми воротничками» в отделе паровых технологий, несмотря на то, что он был удивительно похож на ящерицу-мартышку. Было верно, что его навыки грамотности были зачаточными, когда он впервые поступил на службу к Эдуирду Хаусмину двадцать лет назад, но человек, который теперь был герцогом Делтак, обладал острым зрением на талант задолго до того, как он встретил сейджина по имени Мерлин Этроуз, и он верил в то, что нужно подталкивать тех, у кого он был, чтобы они добились всего, чего могли.