Сквозь испытания огнём - Дэвид Вебер

И он все еще не мог удержать Прейджира от того, чтобы тот не поиграл со своими гаечными ключами при появлении чего-либо, что хотя бы отдаленно напоминало оправдание. Вот почему он назначил Жанейт Фарман исполнительным помощником Прейджира. Одна из женщин, которых Делтак подготовил в качестве первых женщин-контролеров мануфактур Сейфхолда, она стала членом внутреннего круга вскоре после казни Жэспара Клинтана. Она сама по себе была искусным мастером, что делало ее идеальным фоном для Прейджира, когда его глаза становились большими и круглыми, и он начинал мозговой штурм еще одной новой идеи. Она также заботилась о том, чтобы ее босс разобрался со всей действительно важной бумажной работой, связанной с его работой, пока она разбиралась со всем остальным. Фактически, именно этим она и занималась в этот самый момент, работая в одиночестве в своем офисе, в то время как Прейджир сбежал, чтобы лично наблюдать за демонстрацией новейшего детища паровых технологий.

Жаль, что у меня нет новых людей, — подумал Делтак, закончив кашлять и выпрямляясь. — К сожалению — или, возможно, к счастью, для Жанейт — мне придется отложить соответствующий ответ. По крайней мере, сейчас.

— Что ж, Сталман, — вместо этого сказал он вслух, — я не хочу торопить тебя или что-то в этом роде, но у меня есть еще несколько дел, с которыми требуется разобраться сегодня. И уверен, — добавил он немного сдержанно, — что тебе тоже нужно вернуться в офис. Так почему бы нам с тобой не начать эту испытательную поездку?

Прейджир заметно поник при упоминании офисов, но просиял при словах «испытательную поездку.

— Давай сделаем эту маленькое дело, — сказал он. — Теперь, когда мы знаем, что это не взорвется, — добавил он, посмеиваясь над фразой, которая стала традицией для прототипов паровых технологий.

Они с Делтаком подошли к странного вида транспортному средству, размером чуть меньше половины стандартного запряженного драконом грузового фургона, которое спокойно стояло на обочине мощеной овальной колеи. Оно было необычно по нескольким причинам. Одним из них была стальная труба, плотно обернутая каменной ватой — то, что старый землянин назвал бы белым асбестом, — которая выходила из его задней части. Другим были его колеса. Они были немного низкорослыми для обычного фургона такого размера, но они также были сделаны из стали с проволочными спицами и оснащены гораздо большими версиями надувных резиновых шин, которые Делтак Энтерпрайсиз усовершенствовала для велосипедов, представленных ею Сейфхолду годами ранее. Однако в его передних колесах было еще что-то странное. Или, скорее, что было в них странного, так это то, что к ним не были прикреплены оглобли фургона. Вместо этого вертикальная шахта поднималась через его настил прямо перед сиденьем водителя, которое было отодвинуто примерно на три фута от своего положения в обычном грузовом фургоне. Конец этой шахты поддерживал колесо управления, установленное горизонтально, а на раме слева от шахты была пара рычагов, в то время как тяжелая ножная педаль поднималась через настил справа.

Двое мужчин вскарабкались на скамейку для сидения. Она была достаточно широкой, чтобы Делтак мог сесть справа от Прейджира, не тесня его, когда мастер устроился прямо за рулем и снова сверкнул своей огромной белозубой улыбкой.

— Пришло время проверить, все ли мы на этот раз сделали правильно, сэр! — объявил он, потянулся к одному из рычагов и потянул его примерно на треть от полного хода.

Мгновение ничего не происходило, но затем машина начала бесшумно катиться вперед. Сначала она двигалась очень медленно, но скоро разогналась до темпа быстрой ходьбы. Прейджир повернул горизонтальное колесо, и его ухмылка угрожала расколоть ему голову, когда передние колеса автофургона послушно повернулись, следуя курсу испытательной трассы. Он чуть шире открыл дроссельную заслонку, и машина ускорилась, по-прежнему бесшумно, если не считать звука шин по асфальту, и Делтак хлопнул невысокого мужчину по спине.

— Похоже, для разнообразия ты все-таки сделал все правильно, Сталман! — Его ухмылка была такой же широкой, как у Прейджира. — Знаю, что мы оба занятые люди, но почему бы тебе не открыть ее немного больше и не провести нас по дорожке четыре или пять раз, прежде чем мы позволим кому-то еще поиграть с ней?

— Почему, по-моему, звучит довольно разумно! — ответил Прейджир. — За исключением, конечно, того, что после того, как я ею поуправляю, вероятно, придет время тебе попробовать свои силы за рулем, прежде чем мы займемся всеми этими другими делами.

— Знаю, что ты всего лишь пытаешься как можно дольше держать свою задницу подальше от своего офиса, — сдержанно сказал Делтак, а затем усмехнулся. — И в данном случае это сработало. Давай же! Давай посмотрим, как эта штука будет двигаться немного быстрее.

* * *

— Похоже, ты придумал еще один способ изменить правила игры, Эдуирд, — сказал Мерлин Этроуз намного позже тем же вечером.

Герцог Делтак сидел рядом с герцогиней Делтак, откинувшись на спинку кресла, в то время как крошечная маленькая девочка дремала у него на плече. Ее звали Шарлиэн Илейн, и, несмотря на свой крошечный рост, она была таким же чудом, как и ее брат-близнец Мейкел Рейян, который крепче спал на руках у матери.

Жейн Хаусмин родилась дочерью графа, но сэр Мейкел Трейвир был графом Чариса. Это означало, что он был блаженно невосприимчив к предубеждениям, которые аристократы и другие королевства испытывали к тем, кто «не имел крови». Она была на целых десять лет моложе своего мужа, но граф Шарпхилл искренне одобрил ее брак, и не только потому, что он уже понял, что Эдуирд Хаусмин станет намного богаче, чем большинство простых аристократов. Это было фактором в его мышлении, хотя даже его самое смелое воображение было неизмеримо далеко от богатства, которого Хаусмин действительно достиг. Однако гораздо важнее было то, что его дочь — его единственный ребенок — явно обожала невысокого, полного молодого простолюдина, который завоевал ее сердце.