Заслуженное наказание. Ложь - Вики Филдс

– Нет, я пришла… пришла… у меня здесь бабушка… она…

Ничто в лице Иэна не изменилось, но Эшли поняла, что он не верит ей и замолчала. Несколько секунд напряженной тишины, когда девушка готова была сгореть со стыда, они смотрели друг на друга. Потом она обрела способность ясно мыслить, и почти не заикаясь выпалила:

– Мне надо идти!

Кажется, Иэн хотел что-то сказать, но Эшли не дала ему такой возможности: сжимая до боли кулаки, она поспешила к лестнице, со страхом ожидая завтрашнего дня. Иэн всем расскажет, что видел ее в психушке. Точно расскажет. Но, перед сном ее внезапно посетили и другие мысли; она вспомнила подслушанный разговор:

– Ты пришел за ней?

– Да.

Мысли сменялись одна другой, и изредка выплывало лицо Иэна Грейсона. Он не был удивлен, но все равно выглядел так, словно к нему на чашечку чая заглянул динозавр.

Неожиданно для себя, Эшли тихо рассмеялась и тут же шокировано замолчала.

Она не смеялась уже давно.

* * *

Ночью меня снова мучили кошмары.

Небо затянуто тяжелыми, черными тучами готовыми обрушиться мне на голову. Холодно. Необычно холодно для начала ноября. Разъяренный ветер срывал листья с деревьев целыми клочьями и швырял на землю, не щадя. Болезненными порывами врезался мне в лицо, растрепывая волосы, проникая сквозь одежду, под кожу. Хотелось лишь одного – вернуться домой.

Почему я вышла на улицу в тот день? Предчувствие говорило мне оставаться дома, но я пошла к Дженни, потому что у подруги была очередная истерика по поводу предстоящего ужина с Элизабет Хольт, невестой отца.

До ее дома всего пятнадцать минут пешком.

Нужно было взять машину.

Я должна была взять машину, и тогда ничего бы этого не случилось.

Со мной ничего бы не случилось.

Дождь становился сильнее и напористее, острыми иглами впивался мне в кожу. Я бросилась бежать, почти не разбирая дороги. В ушах раздался свист, и тогда я услышала крик.

Я распахнула глаза и принялась испуганно озираться.

Лес.

Сначала я шла быстро и уверенно, потом бросилась бежать. Сперва луна выхватывала из темноты редкие деревья, отбрасывающие на землю призрачные, пугающие тени, потом и она скрылась за облаками.

Чувствуя себя совершенно беспомощной, я остановилась и прислушалась.

Тишина.

Сердце колотилось в дурном предчувствии.

Каждое дерево превратилось во врага; цепляясь за ветви футболкой и натыкаясь кожей на иголки елей, спрятавшиеся в палой листве, я шла еще около двадцати минут.

Куда идти? Вправо или вперед? Откуда я пришла? Как я здесь оказалась?

Где-то совсем рядом я услышала хруст веток, и сломя голову от страха, бросилась бежать. Бежала, не оглядываясь и не почти видя дороги. Чувствовала, как между лопатками стекла капля пота, слышала, как из груди вырываются хрипы, но бежала, почти ничего не разбирая перед собой из-за пота, заливающего глаза, и сгущающейся ночи.

Еще чуть-чуть, думала я, уговаривая себя продолжать бежать. Еще немного.

Но куда и зачем?

«Я должна спрятаться и подождать утра», – мелькнула спасительная мысль. Луна выглянула из-за облаков, и я замедлила бег, оглядываясь.

Вокруг деревья – некоторые я видела впервые. Справа от меня – кусты ежевики сплелись ветвями между собой, образуя укрытие. Опустившись на корточки, я забралась внутрь и притаилась. Усталость навалилась сразу же; тело после бега стремительно остывало, я почувствовала, как по коже пробирается холодок.

Долгое время слышала лишь громкие удары сердца и настороженно вглядывалась в темноту. Потому, как были напряжены все нервные окончания моего тела не сразу осознала, что голоса, которые слышу – реальны, а не вымысел. Затем двое выступили из темноты на тропинку, ведущую мимо ежевичного куста.

Послышался лепет:

– Я не уверена, что она виновата. Такая милая девушка…

– Не смей произносить вслух эти слова! – рявкнул мужчина с седеющими волосами. Он был высоким, широкоплечим и крепким, и вышагивал в какой-то чудной одежде, словно из прошлого века, держа в руке керосиновую лампу. Фитиль подрагивал.

Рядом с ним, держа спутника под руку, шла женщина. Из-под чепца выбились седые пряди. Лицо было старым и молодым одновременно. Игра теней от подрагивающего огонька, выхватывала морщины на ее лице и живые, полные сочувствия глаза.

Пара остановилась в шаге от меня, и я притихла.

– Но ведь никто не имеет права… – робко начала женщина, но спутник раздраженно остановил ее:

– Не желаю больше ничего слышать. Если кто-нибудь узнает о твоих мятежных мыслях, ты отправишься на костер вслед за ней.

Я нахмурилась: они хотят кого-то сжечь на костре? Что здесь происходит?

Чтобы подавить последние жалкие попытки возражений, мужчина схватил женщину за локоть и поволок в лес. Через несколько минут огонек стал бледнеть, а голоса затихать, и тогда я выбралась из укрытия и поспешила за незнакомцами. Старики шли вперед, продолжая дискутировать, и меня смутно беспокоило то, что я наверняка не смогу найти путь назад.

Мужчина заботливо убирал морщинистой рукой ветки с пути, а женщина грустно плелась за ним, опустив голову. Меня они не замечали, хотя я вела себя довольно шумно, то и дело спотыкаясь о кочки и ойкая. Наконец, когда чаща показалась мне совершенно непроходимой, мы оказались на странной округлой поляне, что было совершенной неожиданностью для меня. Как и то, что мы здесь были не одни – много людей столпились группками по пять-шесть человек, перешептываясь и переглядываясь, словно ожидая чего-то. Несмотря на это собрание на опушке, меня больше всего поразило и встревожило то, что перед всеми нами возвышалось громадное кострище высотой с человека, чернеющее в сумраке, который разгоняли лампы жителей. Все – как в фильме ужасов.

Внутри похолодело от догадки: неужели я преодолела такой путь для того, чтобы оказаться свидетелем убийства?

Никто не обратил внимания на мое чудесное появление из-за деревьев, хотя могу поклясться, что одна приземистая старушка со сморщенным как сухофрукт лицом смотрела прямо на меня. Точнее, сквозь меня, потому что очевидно сегодняшней ночью я – человек-невидимка. Чтобы убедиться в этом, я подошла к уже знакомой паре и спросила:

– Что здесь происходит?

Они молча пялились сквозь меня, словно я пустое место. Восхитительно.

И тогда я почувствовала, что напряжение в людях нарастает. Они перестали шептаться и немигающими взглядами уставились в одну точку, словно зомби. Желудок скрутило плохое предчувствие, и я обернулась, проследив за взглядами.

Три человека вышли на опушку с противоположной стороны леса: двое высоких худых мужчин и девушка, которую я узнала даже издалека. Невысокая и хрупкая; она шла ссутулившись, словно ей на плечи давило что-то тяжелое; ее волосы были собраны в пучок на макушке, лицо выглядело осунувшимся и бледным. Равнодушным.

У меня не было выбора, кроме как стоять здесь и смотреть, как мой двойник взбирается на кострище, и как после этого ее тонкие запястья и лодыжки прикручивают влажной, пропитанной керосином веревкой к длинному деревянному столбу. Словно в замедленной съемке, я наблюдала, как один из мужчин подошел костру с факелом, и тот вспыхнул как спичка. Пространство осветилось ярким пламенем.

Я затаила дыхание, мысленно переживая все вместе с ней. Неужели люди могут быть такими жестокими и бездушными? Едва я подумала об этом, как девушка вскинула голову и воззрилась на меня пустыми глазами. На ее грязном лице играли блики огня.

У меня по спине побежали мурашки от ее злобного взгляда. Я никогда так не выглядела, когда смотрела в зеркало, это словно… словно кто-то другой, а не я. До этого момента я наблюдала за смертной казнью со стороны, но теперь я стала частью всего этого.

Я напомнила себе, что это – сон, который просто хуже всех других снов, что снились мне. И я почти спокойно ощущала себя, пытаясь размеренно дышать, наблюдая за тем, как меня собираются сжечь на костре.

Это просто идиотский сон.

– О Боже…

Я резко обернулась.

– Нет! – Этот крик был словно взрыв боли в моем разуме. Неужели… – Нет, она ни в чем не виновата! Она не делала этого!

Я и мой двойник одновременно посмотрели на кричавшего.

Не может быть.

Моей кожи коснулся слабый ветерок, когда мимо меня пронесся Кэри Хейл с дикими воплями. Он бросился прямо в огонь, с тем выражением дикого ужаса, словно он увидел что-то, что не вписывается в его реальность.

Что он забыл в моем сне?

– Эй! – заорала я, и непроизвольно схватила его за руку, после чего мы оба оказались поражены этим фактом, однако он недолго пребывал в состоянии шока, а грубо вырвал свою руку из моей, и бросился обратно в костер, как кукла на ниточках, которой управлял безумный кукловод.