Козье болото - Анастасия Викторовна Астафьева

глаз. Яга отняла кувшин, утерла губы:

— Очень вкусно.

Она протянула напиток обратно коту.

— Оставьте себе. Попьете еще… Вы теперь, верно, спать хотите? Спокойной ночи.

Яга фальшиво зевнула. Василий вышел из камеры, но она не слышала, чтобы ключ повернулся в замке. Она забралась на нары и, прикрыв глаза, стала напряженно прислушиваться ко всем звукам. Мирно дышала спящая коза, за окном трещали ночные кузнечики, где-то далеко в лесу кричала птица. Прошелестела трава за окном, но то был лишь налетевший ветер.

Все эти звуки убаюкали Бабу Ягу, и она заснула.

* * *

Когда Яга в ужасе вскочила с нар, дверь в камеру была распахнута, а козочки и след простыл.

— Ах ты, карга старая! — воскликнула Баба Яга, вытаскивая из-под матраца шапку-невидимку. — Проспала.

Она выскочила в двери, на ходу надевая шапку, и скоро была под грушей, позвала Ивана.

— Я здесь, — откликнулся парень. — Вот они, у ворот.

Змей давал какие-то указания волкам-стражникам, кот с козой стояли рядом. Когда они стали выходить, Иван почти крикнул:

— Скорее! Надо успеть за ними!

Волки уже закрывали ворота, когда Иван и Баба Яга проскользнули мимо них. Ягу подтолкнуло закрывающимися створками, и она невольно вскрикнула.

— Ты что? — удивленно спросил один волк другого.

— Я?! Ничего.

— Опять нервы?

— Наверное… С тех пор, как служу Горынычу, не спал спокойно ни одной ночи. Все кошмары, галлюцинации…

И оба волка печально вздохнули.

Ночь была на редкость темна, поэтому Иван с Ягой едва различали среди деревьев фигуры Змея и кота. Хорошо еще, что белая козочка светилась впереди.

Шли долго. Иван никак не мог понять, куда направляется Змей.

— Странно, но они идут к Козьему болоту, — ответила Баба Яга на его мысли.

— За все время я не бывал там ни разу. Горыныч говорил, будто там живут три старые глупые кикиморы.

— Глупые? Скорее хитрые злобные твари.

Козье болото начиналось совершенно внезапно среди леса. Оно было сухое, не топкое, из мха торчали голые стволы деревьев, в темноте все пугало, казалось жутким.

Иван с Бабой Ягой крались за двумя фигурами впереди. Те шли краем болота, остановились. Змей сказал что-то коту. Василий оставил козу и большими прыжками направился в глубь болота. Горыныч же повел козу дальше. Преследователи, не сговариваясь, пошли за ним следом. Тут только они заметили среди деревьев слабый огонек. Змей шел на него.

Свет горел в сарае, таком гнилом и ветхом, что удивительно было, как оно еще не развалился. Змей Горыныч с трудом протиснулся в его узкую дверь и протащил за собой козочку. Иван и Яга приникли к единственному грязному окошку. То, что они увидели, поразило их.

В сарае, в тесноте, на мху лежали восемь исхудавших и обессилевших коз. У стены, на куче мха, сидела безобразная зеленая старуха с мокрыми волосами, которая беспрестанно пила из ведра, что стояло рядом с ней, или мочила лицо.

— Последняя, — сказал Змей, отпуская козу к тем восьми. Он довольно осмотрел их всех и, ни к кому не обращаясь, спросил. — Которая же?

— Скоро узнаем и тогда уж…

— Василий приведет сейчас твоих подружек, и все будете тянуть жребий — кому идти на Холодный ключ.

Действительно, в это время к сараю подошел кот с двумя такими же зелеными мокрыми кикиморами.

Горыныч поднял с пола несколько веточек, выбрав четыре, одну надломил. Затем взял их так, что они стали одинаковой длины, и злорадно спросил:

— Кто первый?

Никто не шевельнулся. Все смотрели друг на друга, но, наконец, сидящая кикимора поднялась:

— Чем черт не шутит!

И она вытянула длинную веточку. Явная радость и облегчение отразились на ее роже. Она села на место, а к Змею подошла вторая зеленая старуха.

— Я поняла! — воскликнула Баба Яга. — Сегодня в полночь вода в Холодном ключе становится волшебной, и любой несчастный, который превратился в козу, может излечиться только с ее помощью. Только для этого нужно набраться смелости, потому что во время исцеления таких страстей натерпишься. Ой-ой…

В этот миг в сарае раздался жуткий вопль. Кот Василий вцепился когтями себе в морду:

— Проклятая моя шкура!

— Не бесись! — резко оборвал его Змей. — Бери ведро и ступай. За полчаса успеешь добраться до Холодного ключа.

Кот обреченно опустил морду, одна из кикимор сунула ему в лапу ведро.

— Ладно, ладно, — ободряюще похлопал Горыныч Василия по плечу, — хорошо выполнишь задание, получишь лишнюю порцию валерьянки.

* * *

Кот спешил к Холодному ключу. Ведро раздражало его своим бряканьем, пугал каждый хрустнувший сучок, каждая взлетевшая птица, каждая мелькнувшая тень. Василий чувствовал, как пот стекает по его морде, как холодеет спина. Наконец он услышал далекое журчание, замер на мгновенье на месте, судорожно сжал в лапе дужку ведра и осторожно стал приближаться к ключу.

Все было тихо, вода бежала по камням, совершенно буднично журча, но в воздухе уже таилось что-то, что заставляло бешено колотиться сердце. Вдруг вода исчезла, так неожиданно, будто ее и не было вовсе. Кот растерялся, но в этот миг из-под камня, откуда бежал ключ, забила мощная струя совершенно ледяной воды.

Василий понял, что наступила полночь. Он быстро подставил ведро под струю и забыл все свои страхи.

Когда ведро было полно, Василий отошел от фонтана, оглянулся и рассмеялся громко:

— Что-то мне совсем не страшно!

И тут же чья-то тяжелая лапа легла на его плечо. Все тело кота оцепенело. Он услышал тяжелое дыхание у себя над ухом…

Василий истошно завопил и, не разбирая дороги, бросился прочь от ключа. Вслед ему неслись жуткие крики, дьявольский смех, душераздирающие стоны, кто-то жалобно повторял: «Вернись… Вернись…».

* * *

— Где этот болван?! — злился Змей, ходя из угла в угол по