Избранница теней - Мэри Сэйбл

ванной, – сказала Джоан. – А тебя уже ждут, отправляйся, пока они не прислали за нами.

Разочарованный, Эрик покинул комнату и спешным шагом направился в зал для пиршеств. Когда он вошел один, все присутствующие уставились ему за спину в ожидании, что следом появится новая принцесса Элрога. Когда он сделал несколько шагов к столу, ломившемуся от разнообразных яств и огромного количества выпивки, они словно вернулись к жизни и снова начали есть. Однако лорды и советники не спускали с принца любопытных взглядов.

Эрик молча занял свое место подле отца, пытаясь держаться уверенно. От волнения ему казалось, что еда на столе пахнет ужасно, и к горлу подкатывала тошнота. Даже голодный желудок противился пище.

Улыбка сошла с лица короля.

– Почему ты один? – спросил он так тихо, чтобы услышали только Эрик и его мать.

– Моей жене нездоровится с дороги. Боюсь, она приболела.

– Она понесла?

– Мы еще не знаем, отец.

Вот еще одна проблема. Как заставить жену переспать с ним хотя бы один раз.

– Со свадьбы прошло два месяца. Я направлю к ней лекаря, чтобы узнать наверняка. – Король Чарльз отпил из кубка и принялся за горячий пирог с олениной.

– В этом нет нужды, я думаю. – Эрик запнулся.

– Эрик, когда ты вернулся, я увидел в тебе изменения. Мне показалось, или ты вправду стал настоящим мужчиной, который готов обрести полную семью? – Король продолжал нервно жевать.

– Все так, отец, я даже скажу, что она мне чем-то нравится.

– Мне она тоже уже нравится, – ответил отец. – Прилетало письмо от ее матери. Брак был подтвержден кровавыми простынями. Тогда в чем дело?

Вспомнив надоедливую Маргариту, Эрик тихо, с гневом выдохнул.

– Отец, уверен, мы скоро сообщим вам радостную новость, лекари ни к чему. У Джоан скверный характер, если ты понимаешь, о чем я. Боюсь, она не позволит посторонним мужчинам даже прикоснуться к себе. Это даже для меня поначалу было проблемой. – Эрик снова бесшумно выдохнул, понимая, что все же смог выбраться из неудобной ситуации.

– Даю вам месяц. Этого достаточно, чтобы узнать, ждете вы наследника или нет.

– Конечно, отец. – Эрик с трудом заставил себя есть, раздумывая, как ему за месяц уговорить строптивую женщину к сближению.

– Чарльз, ты не даешь ему продышаться с дороги, – защебетала мать Эрика Аелис, улыбаясь и не отрываясь от тарелки. – Я уверена, все будет хорошо. Лучше спроси, как там наша дочка поживает.

Услышав свою королеву, присутствующие стали прислушиваться к разговору.

– С ней все отлично, мама, – громко заговорил Эрик, чтобы все его хорошо слышали. – Она прекрасная королева Медеуса и любимая жена, а Луи – славный король, но ему править явно не по душе. Хорошо, что существуют советники.

– Ты сам еще не правил. Думаешь, справишься лучше его? Это куда сложнее, чем заглядывать под каждую юбку. – Король указал на Эрика острым концом вилки. – Надеюсь, ты не станешь снова позорить нас своими похождениями? Не смей растрачивать свое семя впустую, ты меня понял? Король, тихо договорив, указал на Эрика острым концом вилки.

– Я тебя не боюсь, отец, – ответил Эрик в полный голос, и лорды с советниками мгновенно подняли головы, уставившись на него. – Моя жена в разы страшнее и опаснее. Ее я боюсь больше, чем тебя. Думаю, она смогла бы зарубить тебя мечом в честной схватке. Но ты сам выбрал мне эту женщину, поэтому мне придется прожить с ней всю жизнь. – Он продолжил есть как ни в чем не бывало; тошнота больше не беспокоила его.

Все присутствующие, даже слуги, в страхе уставились на Чарльза. Королева хотела взять мужа за руку, чтобы удержать от глупостей в ответ на дерзкие высказывания сына, но король только громко рассмеялся. Шутка Эрика явно пришлась ему по душе.

– Наконец-то нашлась женщина, которая приструнила этого мальчугана. Как только ей станет лучше, хочу пообщаться. Так и передай, что король Элрога со всем уважением приглашает ее на личную встречу.

Все вокруг начали смеяться, поддерживая короля. После таких слов интерес людей к будущей королеве сильно вырос, и их теперь интересовали вовсе не шрамы. Многие знали Эрика слишком хорошо, поэтому-то и удивились тому, что она взяла его за яйца.

Эрик был доволен собой. Он ведь и не шутил, понимал, что с его женой в бою мало кто сравнится. Гораздо труднее было скрыть от отца ее глаз. И он не придумал ничего лучше, кроме как пойти к Фреду после ужина. Поэтому, удостоив своим вниманием всех советников короля, он целеустремленно зашагал в покои к лучшему другу. Комната была заперта, но когда он ответил на вопрос, кто пришел, дверь моментально открылась.

Эрик обомлел от увиденного внутри. Осмотревшись, он захотел услышать оправдания друга.

– Что здесь происходит?

– Слушай, я прождал тебя весь вечер, – ответил Фред. – Это ты женат, а мы все свободны, дамочки за монету и слова никому не скажут. Араксана они не видели, я его хорошо спрятал. Да и вообще я их самый богатый клиент, они бы никогда не предали меня, даже если бы и увидели.

Фред понимал, что напортачил, пригласив пятерых шикарных девушек из публичного дома. Рискованный и опрометчивый поступок, но исправлять было поздно. Уильям выглядел таким довольным, что хотелось его треснуть, но вместо этого Эрик схватил Фреда под руку и вывел на балкон.

– Можешь развлекаться сколько хочешь, но хоть капля совести есть устраивать такое у себя в покоях? Здесь нет Маргариты, так что найди для парней отдельную комнату, – произнес он. – У меня есть проблемы куда серьезнее, Фред, и ты должен мне помочь.

– Ты издеваешься? Что может быть серьезнее того, что твоя жена восстала из мертвых и теперь может зарубить любую армию на континенте? Я до сих пор не отошел от рассказов этих двоих.

– Мой отец.

– А он тут при чем?

– Моя жена не беременна, ты же понимаешь. Он уже при всех накинулся на меня с вопросами.

– Ты же не просишь меня родить тебе наследника? Ты не к тому обращаешься, я же не женщина. Еще сложнее, если ты просишь меня обрюхатить Джоан.

– И это еще не самое страшное.

Фред в ожидании распахнул глаза.

– Он хочет личную встречу с ней. Это большая проблема, придумай, как можно скрыть ее лицо.

– Ой, ну и напугал ты меня, конечно, – с облегчением сказал Фред. Для него это был сущий пустяк. – Ладно, Эрик, завтра к вечеру решу проблему с ее глазами. А сейчас, если не возражаешь, мы продолжим. Этот парнишка из тюрьмы такой робкий, вообще женщину никогда не трогал. Может, погасим