Избранница теней - Мэри Сэйбл

поговорю с выжившими. Заставлю как-то поверить в то, что она не просто монстр, уничтожающий все на своем пути. Может, тогда они снова перестанут косо поглядывать на карету. – Немного подумав, Фред спросил: – Но как долго ты будешь скрывать ее лицо?

– Все время, – ответил Эрик и спрятал медальон под одежду.

Оставшийся путь до нового дома прошел спокойно. Им встречались нищие, крестьяне, торговцы, но варвары больше не появлялись. Солдаты были ослаблены, и еще одно нападение могло закончиться куда плачевнее. Хотя рядом с кровожадной принцессой любой мог почувствовать себя необъяснимо защищенным.

До Элрога оставалось совсем немного, когда Эрик пригласил Джоан прокатиться вместе с ним. После столкновения с варварами она не выходила из кареты, но в этот день решила согласиться. Пришло время оседлать могучего Альтаона. Если раньше Эрик боялся ее даже подпускать к нему, то сейчас не сомневался, что лошадь подчинится.

Жеребец рыл землю копытом, но при виде хозяйки поднял морду с раздувавшимися ноздрями и заржал, будто приветствуя ее. Когда поднесли седло, он опустился на передние ноги, чтобы Джоан могла дотянуться ему до спины. В голове у нее снова раздался шепот, промелькнуло воспоминание, как когда-то точно так же перед ней встал ванпул Гаррета. Пытаясь не поддаваться видению, Джоан закинула на черную спину золотистую попону, сверху – седло, а затем конь поднялся, чтобы она смогла затянуть подпругу на его ребрах.

Эрик подошел, чтобы помочь ей забраться на коня, но она уже вставила ногу в стремя и, оттолкнувшись от земли, перекинула вторую. Он посмотрел на нее, с досадой раскинув руки и поджав губы, но Джоан лишь ехидно ухмыльнулась и медленно двинулась вперед, даже не дожидаясь, когда он вернется к своей новой лошади. Когда они поравнялись, Эрик заметил медальон, висевшей поверх одежды у нее на груди.

– Ты всегда будешь так себя вести перед моими людьми?

– Как?

– Будто ты здесь главная?

– Ничего подобного, – с наигранным удивлением ответила она.

– Уже шутить пытаешься? Мы близко, Джоан. Лес вот-вот закончится, и мы увидим замок Элрога. Уверен, тебе понравится вид.

– Тогда чего же мы ждем?

Джоан пустила коня в галоп, проносясь мимо солдат, вызывая волнение среди других лошадей. Закатив глаза, Эрик отправился вслед за ней, но, каким бы сильным ни был его конь, он не мог соперничать с Альтаоном.

Обогнав солдат, они мчались вперед до тех пор, пока лес не закончился и Джоан не придержала поводья. Нагнав ее, Эрик увидел, что она смотрит на открывшийся ей пейзаж.

Перед ними расстилалась широкая равнина, уходящая далеко вперед, где возвышались скалистые горы. Между двумя скалами была широкая щель, там находилась равнина, на которой был построен город Элрог. К одной горе примыкал замок почти вплотную. Над крышей замка возвышалась башня, ведущая к небу. Джоан слышала от Лотты о смотровой площадке Элрога, находящейся на самом последнем этаже этой башни, но, увидев ее своими глазами, раскрыла от удивления рот. День был ясный, и ни одно облако не накрыло башню. Казалось, она построена выше, чем птицы умеют летать.

– За городом находится море, всего два дня пути на телегах или пешком, несколько часов – на быстрых лошадях. А с нашей смотровой площадки кажется, будто весь мир у тебя на ладони. – Эрик с гордостью наблюдал за реакцией. Наконец-то он хоть чем-то смог ее удивить – за воротами расположен огромный город: там живут лорды, советники, торговцы. Здесь, в полях, мы выращиваем наших великолепных лошадей. Земля в Элроге плодородная, и урожая достаточно. Зима с замерзшей водой сюда не приходит, только дожди и ветер, но всего три месяца в году. Про горы, в которых мы добываем драгоценные камни, тебе и так известно.

Джоан не сводила глаз с площадки, устремленной в небо.

– Вид удивительный! Когда я впервые увидела Медеус, мне все там казалось ненастоящим, но ваш замок и эта башня… обычным людям такое построить просто не под силу.

– Что ты смыслишь в строительстве? Как видишь, это возможно.

– Сколько лет этому замку?

– Точных цифр я не знаю, но не меньше тысячи.

– У вас самая большая библиотека, а ты даже не посетил ее.

От ее замечания Эрик слегка покраснел.

– Нигде об этом не написано.

– Ты научишь меня читать, Эрик?

– Научу, – ответил он. – Чем еще мне заниматься целыми днями, кроме как моими лошадьми? Ну, или выходить на смотровую площадку, чтобы осмотреть свои владения.

– Нашими лошадьми, – поправила она, и Эрик плотно сжал губы.

Они повели коней в сторону замка медленным шагом, чтобы солдаты смогли нагнать их. Через несколько часов карета и сопровождающие ее воины показались из-за деревьев; солдаты сделали привал и поставили шатер, чтобы Джоан привела себя в порядок.

Эрик зашел внутрь и увидел ее полностью обнаженной. Волосы прикрывали наготу, но он не мог перестать смотреть на нее. Он заметил между ее грудей шрам – рубец побелел, будто ему больше десяти лет. Он разглядел и множество синяков по всему телу.

Варвары.

«Ей нехило досталось, – подумал он. – И все ради того, чтобы спасти меня».

Не обратив на него внимания, Джоан продолжала искать платье в сундуке, который принесли из отсека снаружи кареты.

– Ты что здесь забыл?

– Подумал, вдруг тебе нужна помощь.

– А по-моему, ты зашел просто поглазеть на меня. И что вообще за вечное желание помочь мне? – спросила Джоан. – К тому же это не твоя обязанность – наряжать меня, но можешь остаться.

Эрик присел на сундук, в котором Джоан наконец-то нашла нужное платье, и стал смотреть, как она одевается. Он даже не скрывал своего пристального взгляда.

Все его прошлые девушки, когда одевались, строили глазки и прикрывали свое тело, притворяясь, что стесняются и не настолько распущенные, какими показывали себя ночью. Но Джоан совершенно не обращала на него внимания. Она не стеснялась его, но теплее, по-женски, относиться к нему не стала. И это начинало ему нравиться, желание завладеть ее женским вниманием все больше давило на его самолюбие. Интерес к ней рос, не поддаваясь никаким объяснениям.

Эрик чувствовал, что его плоть напряглась. Долгое воздержание давало о себе знать, и он возбудился от вида ее обнаженного тела. Как же ему хотелось сейчас завладеть хоть кем-то!

Джоан оделась и снова пыхтела над шнуровкой платья. Рассмеявшись, он подошел к ней ближе, чтобы помочь. Как оказалось, развязывать было легче, но вскоре он справился, и она повернулась к нему лицом. На приоткрытой тканью груди красовался медальон той стороной, где был изображен герб