Феномен хищника - Норма Найт

Подведя Шейлу так, чтобы ей было удобно наблюдать за старым знакомым, я остановилась. По-прежнему не видя ничего вокруг, мужчина медленно поднял обе руки к лицу, осторожными прикосновениями кончиков пальцев тронул нижнюю часть своего окровавленного лица, выругался, и тут же горько пожалел об этом.

Попытка шевельнуть челюстью вызвала острейшую боль, раскалённой иглой пронзившую мозг любителя поглумиться над жертвами. Перед глазами Билли смазались краски, всё вокруг поплыло, он обессилено застонал и повалился набок.

-Что с ним такое? – прошептала Шейла.

-«Ты умеешь говорить без слов, привыкай к этому и тренируйся. Пожалуйста, скажи то же, но без звука». Недоверчиво уставившись на меня, женщина повторила:

-«Кто это так здорово отделал Билла?»

-«Видишь, у тебя прекрасно выходит», – я плотоядно улыбнулась в ответ. –«Не смогла удержаться, чтоб не смазать по его самодовольной роже. Такое не забывается…» Шейла опустила глаза.

-«Никому из нас нет прощения». В непроявленном мыслепотоке женщины промелькнуло: «Интересно, какую казнь ты придумала для меня…»

«Никакую», – я поспешила успокоить Шейлу. –«Ты никого не мучила, не пытала, наоборот делала, что могла, старалась, чтобы всё было по закону. Из-за этого сама попала в тюрьму. Мы ведь не можем требовать от людей самосожжения». Отметив про себя это «мы», женщина кивнула, глянула вдаль.

На горизонте темнела полоса тревожных туч. Почти всё небо закрыто облаками, только в зените голубовато-серое окно – там кружил одинокий орёл-ягнятник, высматривая ужин.

-«Не пытала, да… Но если бы сейчас приказали пытать Билла – пожалуй, не отказалась».

-«Понимаю», – я показала взглядом на валяющегося под кустом мучителя. –«Конечно, это не приказ, но если хочешь…»

Шейла пожала плечами. Постепенно она выходила из оцепенения, оживала, мысли приобретали осознанность и чёткость.

-«Он ведь без сознания».

-«Ну, извини, что слишком сильно его ударила», – я передала эмоцию веселья.

-«В общем, действительно, неслабо, если всё это последствия единственного удара». Шейла исподволь оглядела мою фигуру, наши глаза встретились.

-«Раньше за тобой, кажется, не водилось способностей к драке».

-«Ну, всё меняется», – я с деланной скромностью потупила взор, вспомнив аналогичную мимику Волчицы. Шейла ответила понимающей улыбкой:

-«И, оказывается, не всегда к худшему».

«Странное дело», – подумала она. «Мы треплемся, как подружки, хотя на самом деле едва знакомы, и всё, что нас объединяет – это тюрьма, пытки, угроза неминуемой смерти.

-«Может, странно, а может, нет», – ответила я на непроявленный вопрос. –«Общие переживания и вправду сближают».

На Западе вдруг появился маленький кусочек заходящего солнца – нижняя часть красноватого апельсина высунулась из-под тучи, озарив степь косыми лучами.

Послышался очередной стон, и шевеление под кустом отвлекло от небесных красот.

-«Ну что, ты теперь веришь, что мы по-прежнему в реальном мире? Можем вернуться к морю».

-«А этот?»

-«Пусть попробует выжить, если у него получится».

Облака вдали неохотно подвинулись ещё, полностью открыв нашим взорам оранжево-красный мячик заходящего светила. Тревожным багрянцем окрасились тучи, клочки неба, ровная, как стол, бескрайняя степь. Пару минут мы любовались этим грозным великолепием заката.

-«Хотя, думаю, со сломанной челюстью он здесь не жилец – сэджен-комплексы в чистом поле не попадаются».

Мы вернулись на берег моря, я тут же избавилась от одежды, поймав на себе очередной пристальный взгляд. Объяснила Шейле, как снять комбинезон.

-«Давай искупаемся, смоешь тюремный пот».

-Первый раз в жизни вижу настоящее море! – воскликнула молодая женщина и радостно кинулась в воду, подняв столб брызг, словно нырнувший дельфин. Я учила Шейлу плавать, как совсем недавно Диксон меня.

-«И что будет дальше?» – спросила спасённая.

Получив пакет информации о стрейнджерах, программе для кандидатов в присоединившиеся и восьми наших лагерях, она замерла, вцепившись в мои руки, переваривала новое знание. Потом подняла округлившиеся глаза:

-«Так всё, что нам внушали целую жизнь, было неправдой?!»

-«Практически, да».

-«У меня просто нет слов», – ошеломлённо передала она, отпуская руки. –«Наверное, нужно всё это хорошенько осмыслить…»

В моей голове внезапно зазвучал озабоченный голос Диксон:

-«Джес, только что пришёл ответ ксеносоциологов! Помощь таунам должна быть полностью прекращена через пятьдесят земных суток. Высокотехнологичные оружие и средства связи уже деактивированы на всей планете, запущена функция их самораспада».

Во втором мыслепотоке я сообщила Шейле, что говорю с коллегой, пользуясь дальней связью. К беседе присоединились остальные девушки, и Дик продолжила.

-«Виновные в злоупотреблении властью и нецелевом использовании стрейнджерской помощи будут сосланы поодиночке в ненаселённые людьми районы. С этого мы и начнём – с обезвреживания наиболее опасных преступников. Операция должна быть проведена как можно быстрее, поэтому нужны люди».

Глядя на облачко в форме силуэта резвящегося пушистого щенка, я отметила про себя, что Шейла снова пошла купаться, за ней надо бы последить.

Небесный щенок был великолепен – короткое смешное туловище, вытянутые стремительным бегом лапы, задорно вскинутая голова с открытой в радостном лае пастью. Как живой…

-«Разве тактические роботы не могут справиться с преступниками без помощи людей?» – удивилась Робин. Диксон, видимо, предвидела подобный вопрос.

-«Боевой устав предписывает в неординарных ситуациях совместные действия роботов и стрейнджеров… Кроме того, кандидаты в присоединившиеся получат возможность проверить себя в деле».

Подруги почувствовали, что я не одна. По своей привычке ставить все точки над «i», Волчица уточнила:

-«Это новый кандидат, или?»

-«Да, она мой бывший следователь. Та, что выслала из тауна на встречу с Диксон».

-«Помню-помню», – мысленно улыбнулась Дик.

Только что подруги получили от меня полный пакет информации обо всём, что я успела сейчас натворить в Спэйн, и в ответ передали мне собственные новости.

Плейт стоял возле тауна, и нас с Шейлой просто вернули туда, к знакомой уже поляне на месте бывшей автомобильной дороги.

Шейла не привыкла, видимо, к мгновенным перемещениям, после каждого «прыжка» у неё учащалось сердцебиение, появлялись головокружение и дурнота. Продолжая мысленно беседовать с далёкими подругами, я провела спасённую в дискай и велела брейну заняться её здоровьем.

Обсуждение новости пошло весьма оживлённо – долгожданное решение принято, теперь всё зависит только от нас. А мы, как сказала Диксон, «тянуть кота за хвост» не станем.

План действий разработан за пару минут, брейны мгновенно ознакомили с задачей всех, кому предстояло действовать. Уже сейчас сотни кандидатов в присоединившиеся перемещались к таунам, готовясь к началу операции. В эти же места сбора Мэйт перебрасывала по одному дискаю и десятку тактических роботов.

Десять матово-серых шаров двухметрового диаметра возникли поблизости от нашего плейта и начали калибровку нейроинтерфейса, настраиваясь на мой ментальный профиль.

БТС станции предстояло поработать в полную силу, одновременно перебрасывая туда-сюда тысячи объектов, как живых, так и искусственных. Ссылка означала перемещение по одному преступнику в разные точки земной поверхности, потому об использовании порталов речь идти не могла, вся нагрузка ложилась на ближнюю транспортную систему.

-«Представьте, насколько проще было бы ликвидировать преступников», – подумала Волчица. Дик проворчала в ответ:

-«Сказано «ссылка» – так тому и быть».

-«Может, социологи решили применить к виновным те же меры, что они сами практиковали в отношении инакомыслящих?» – предположила я.

Шейла поднялась из кресла, потянулась, довольно улыбаясь.

-Спасибо, Джес, теперь мне намного лучше. Не знала, что в плейтах бывает такое оборудование.

Брейн впрыснул ей порцию наноботов, которые занялись ликвидацией физических патологий.

Ознакомившись с медицинским заключением, я в очередной раз пожалела о невозможности адекватного наказания для следователя-извращенца и других, ему подобных. Скотина Билл за один день умудрился основательно изуродовать свою жертву. Его палаческая фантазия неизменно концентрировалась на репродуктивных органах женщин, в результате именно они страдали сильнее всего.

Кое-что вспомнив, я вся передёрнулась. Шейла сочувственно кивнула – её впечатления были совсем свежими, это происходило вчера:

-«Я провела лишь сутки в аду, ты же – прошла через него». Мы по-дружески обнялись.