ЛОРИНГ - Макс Кроу

По скрипящей лестнице с размякшими половицами, часть из которых вовсе отсутствовала, я поднялся наверх, к моей единственной жилой комнате. Все остальное было разнесено наводнением и ветрами. Здесь же, на втором этаже, расположился камин, который я иногда топил, если холод совсем уж пробирал до костей. Стены пришлось укреплять и утеплять досками да ветошью. Разобрав половину крыши над пустующей частью дома, я залатал дыры на потолке. Теперь это была моя собственная нора. Не то чтобы хотелось привести сюда благородную леди на свидание, но… У меня никогда не бывало свиданий с благородными леди.

Над камином я держал свои съестные припасы. Хранил их в деревянной шкатулке, чтобы мыши не добрались. Денег здесь не было. Все сбережения и личную коллекцию дагеротипов я прятал в другом месте. Если однажды что-то вынудит меня покинуть дом, не хотелось бы терять все нажитое. Единственное окно осталось без стекла. Его я забил досками наглухо, а сверху повесил гобелен, который прежде украшал стену на первом этаже. Вой ветра был слышен, но холод особо не ощущался, зато всегда было темно. Чтобы не запирать себя без запасного выхода, я проделал ход через стену, прикрыв дыру комодом. В случае опасности уйдет меньше минуты, чтобы очутиться в разрушенной части дома и удрать, пока какой-нибудь говнюк ломится в двери. Оружие я держал тут же, рядом с койкой, хотя особо не любил раскладывать вещи. Всё всегда было собрано в сумки, чтобы в случае чего не тратить драгоценное время. Приходя в чужие дома, глядя на все эти разбросанные в беспорядке мелочи, на кучу никому не нужного хлама, я думал, как должно быть пусто и скучно им живется, раз заполняют своё существование всей этой дрянью. Возможно, во мне говорила зависть, но ценность вещи для меня равнялась той сумме, которую дадут за нее на черном рынке. И тому, сколько я смогу на эту выручку топить свой камин, чтобы не окочуриться. Иногда казалось, что после моих визитов не все замечают пропажу ценных вещей, полагая, что просто в этот раз слуги работали расторопней и смогли навести порядок.

Я уселся в перекошенное кресло перед пустым камином. Люблю я эту развалюху, хоть и мог давно заменить или починить. Но эта его кривобокость добавляла какого-то шарма, а нахождение в кресле становилось необычайно удобным. Я лежал, закинув одну ногу на подлокотник, и, глядя на горсть золы, представлял щедрый огонь, треск горящих бревен, тепло, лижущее кожу. Желудок приятно согрет сидром, голод вдавливал живот, и я уснул, заняв привычное положение в любимом кресле.

Визит к Патрику у меня был запланирован на следующий день. Перебившись на завтрак запеченным на примусе яблоком с медом и хорошим чаем, который довелось позаимствовать в одном уважаемом доме, я отправился на другой конец Отстойника, к границе города. В это время район был непривычно пуст. Основные дела и делишки вертятся тут с наступлением ночи, а поутру местные заводилы отсыпаются. Я жил вне законов времени. Если работать предпочтительнее вечером, то решать вопросы можно и при свете солнца. К слову сказать, оно нынче не слишком радовало своим присутствием, спряталось за густыми тучами, похожими на холмы, свисающие с неба. Между их пиками вальяжно проплывал цеппелин, сверкая серебристым боком с имперским гербом. Станция воздухоплавателей находилась на окраине города, куда ее перенесли из-за нескольких незначительных аварий.

После ночного дождя блестели лужи, дома сиротками жались друг к другу, мокрые серые воробьи собрались рядом на подоконнике первого этажа почирикать о жизни. Эти птицы – чуть ли не единственная живность в нищих районах. Голубей давно сожрали. Кошек и собак старались не пускать в расход: одни были хороши в ловле крыс и мышей, а других можно было натаскать для охраны. Но холодной зимой звери сами стремились покинуть это место, и в сообразительности им не откажешь.

Отстойник днем выглядел еще хуже, чем в глухую полночь. Сейчас были видны все его изъяны, провалы обрушившихся стен, дыры пустующих окон. Играющие на улице дети зыркали по сторонам, как крысята. Они с младых ногтей знают, кому лучше не попадаться на глаза.

Лавка Патрика находилась в двухэтажном доме. Первый этаж был отдан под магазин, где есть всё. Второй – сдан банде Полосатого, начинающего разбойника, который грозился сместить Маркиза. Эти ребята не только спали под одной крышей с Патриком, но и защищали его в счет проживания. Сам же старик занимал чердак, где обустроился с королевским шиком, если верить сплетням шлюх из «Звонких серебряных бубенчиков». Я у него в гостях никогда не бывал, наше общение не выходило за рамки делового, хоть мы могли приличия ради поддержать беседу на отвлеченные темы. Он знал, зачем нужен мне, а я – для чего понадобился ему.

Иссохшаяся дверь была пронизана трещинами, как старческое лицо – морщинами. Я постучал и принялся ждать, пока мне откроют. Отойдя к перилам, окружающим крыльцо, я облокотился на них, наблюдая за желтыми листьями, кружащими по лысой земле. Деревьев в нашем городе нет, как и в любом другом, где зимы вынуждают топить камины. Но здесь, на границе города, недалеко от леса, временами ветер приносит запах хвои или вот такой подарок в виде пучка сухих листьев.

Обернувшись на скрип двери, я увидел хмурую рожу какого-то бандюка. Наверное, один из шавок Полосатого. Он осмотрел меня с ног до головы и скрылся в доме, а спустя несколько секунд на крыльцо вышел Патрик. На него было больно смотреть. Старик выглядел таким сухим, что возникала мысль, не переломит ли его порыв ветра.

– Арчибальд! Какой неожиданный визит!

У меня свело зубы. Патрик единственный, кто называл меня полным именем, и я готов поспорить, что исключительно ради того, чтобы наблюдать мою кислую мину всякий раз при встрече.

– Почему неожиданный? – заинтересовался я его словами. – Ты же сам меня искал.

Старый проныра немного смутился, что по сути было только игрой его живой мимики.

– Искал, но мне сказали, что ты уехал из города. Я не ждал твоего возвращения так скоро.

– Может мне уйти? – с этими словами я направился вниз по ступенькам. Вот уж чего терпеть не могу, так это жидких раскладов. Или да, или нет. А ужимки – это для жеманных девиц из богатых районов.

– Нет-нет, – его поспешность меня встревожила. – Заходи. Разговор есть.

Оставаясь настороже, поскольку обычно Патрик не отличался излишней эмоциональностью, я зашел следом за ним и прикрыл дверь. Столы, переделанные под витрины, были накрыты плотными занавесками. Старик прошел вперед, прислушался к раздающимся сверху шагам. С потолка медленно оседала пыль, скрипели доски. Бандиты Полосатого о чем-то громко спорили.

– Есть одно… дельце, – старик обернулся ко мне и выглядел куда спокойнее, чем прежде. – Несколько необычный заказ. Нужны твои услуги в качестве проводника.

– Нет.

– Ты уже занимался подобным.

– Поэтому моё «нет» звучит так твердо.

Быть проводником – это настоящее мучение. Бывает, заказчику нужно не только что-то забрать из чужого дома, но самому при этом присутствовать. Однажды меня нанял владелец пивоварни. Нужно было испортить товар его конкурента. Для этого мне в довесок был дан химик, способный парочкой цветных бутылок превратить вкусный напиток в ослиную мочу. Тогда я намаялся с заказом так, что отдыхал неделю. Знаю, многие промышляют парными выходами, но я зарекся когда-нибудь еще ступать на этот путь.

– Сотня авардов предоплата и еще столько же после удачного завершения дела.

Эти слова пронзили мне сердце. Две сотни золотом? За одну ночь? Звучало как музыка, только разве что похоронная.

– Что за щедрость? – спросил я, допуская ошибку. Нельзя узнавать подробности дела, если не хочешь за него браться.

– Некая дамочка хочет проникнуть в один дом. Говорит, что поссорилась с батюшкой, а тот спрятал наследство в семейном особняке. Сказал, что ей не выдаст ни каритаса. Недавно он скончался, и вот-вот будет оглашено завещание.

– Какой дом?

– Ты берешься?

Хитрец смотрел на меня искоса, и его сухие губы чуть подрагивали от жадности. Чутье дельца подсказывало ему, что я согласен, и хоть мне не хотелось этого признавать, он был прав. Двести авардов. За какое-то паршивое наследство – хорошая плата.

– Я думаю. Ты же знаешь, я не принимаю решений сгоряча.

– Не принимаешь, – совершенно серьезно кивнул он, доставая из ящика стола карту и раскладывая прямо поверх шторы, прикрывающей товар. – Вот… здесь.

Меня удивило, что его палец указывал на Торговые Ряды. Этот район я знал хорошо и работал там часто, а вот в указанном доме бывать не приходилось. И все потому, что жилище пустовало много лет подряд и никогда не вызывало интереса заказчиков.

– Что за подстава, Патрик? – нахмурился я.

– Она сама тебе все объяснит, если встретишься.

– «Она», «она»… что за девица? Как зовут? Какие гарантии? Ты готов за нее ручаться?