Тридцать один. Часть I. Ученик - Роман Смеклоф

него отрёкся.

– Почему? – не выдержал голем.

– По златому кочану! Из-за магии, конечно. Он учился перевоплощениям…

– Он волшебник? – удивился я.

– Нет! – проворчал Оливье. – Ярмарочный зазывала!

Я невольно залился румянцем. Глупо думать, что в тридцати мирах главой тайной канцелярии может стать блёклый.

Дядя выдержал паузу, недовольно зыркнув на меня:

– Решил блеснуть на выпускном балу и обернуться…

– Кем? – испугался я.

– Не трясись, – усмехнулся Оливье. – Ночным хищником, парящим на крыльях тьмы, но вмешалась женщина.

Я вздохнул.

– Да. Прекрасная половина всегда появляется вовремя, – поучительно заметил дядя. – Превращения магам недоступны! Сколько не пытались, толку во, – он раскрыл сжатый кулак, в котором ничего не было. – Но Сыч был слишком талантливым и чересчур честолюбивым. Самоубийственное сочетание, надо отметить. Он готовился…

– К этому нельзя подготовиться, – пробурчал Евлампий.

Дядя бросил на голема сердитый взгляд.

– У него почти выгорело, – добавил он. – Перекинулся наполовину, сил слишком много потратил, вот любимая и захотела помочь. Подпитать будущего главу тайной канцелярии.

Я снова вздохнул.

– Не влезь она, превратился бы… а может нет… Не все же беды от…

– Никогда, – заявил Евлампий. – Превращаться могут только оборотни.

– Стухни, замшелый! Без тебя все умные, – оборвал Оливье. – Произнесённое заклятье обратно в глотку не заткнёшь! Сыч обзавёлся совиным желудком и клювом с когтями. Стал видеть ночью и вертеть головой за спину. Лучшие врачеватели Благодатных земель три дня возвращали ему прежний облик, но так и не справились. Кое-что не переиначили. Не знаю насчёт желудка, глаза с когтями остались. Да и клюв у него здоровый! – дядя усмехнулся. – Так-то.

Голем покачал головой, но язык не распускал.

Дядя театрально вздохнул:

– За жёлтые буркалы Сычом и прозвали.

– А девушка? – напомнил я.

– Бросила, – оскалился Оливье.

Я поморщился.

– Не крючься. Я его спрашивал: «Хочешь покончить с собой?». Он ответил: «Что лучше с клювом жить, чем подыхать», – дядя загадочно прищурился, закрутив ус. – Наплюй на Сыча. Сегодня сбываются мечты. Давно ищешь путь в хранилище? – поддел он. – Идём!

– Сгораем от любопытства, – ответил голем и подмигнул мне.

Оливье ухмыльнулся и потащил меня в кабинет. А я думал о главе тайной канцелярии. Значит, и магам не везёт в любви.

– Как она могла так поступить? – не выдержал я.

Дядя покровительственно посмотрел на меня.

– Жалеешь Сыча? – спросил он. – Зря! Он бы тебя не пожалел, – и добавил, после того, как мы вошли. – Закрой дверь на защелку.

В дядиных покоях почти ничего не изменилось. Те же котелки над столом и таинственный шкаф с ухмыляющимся черепом и костями на двери. «Пожалеешь» прочитал я нацарапанную надпись и невольно сглотнул. На витраже по бушующим волнам реяла чёрная шхуна, а за штурвалом в зелёном камзоле, матроске и шляпе, грозно поглядывая одним глазом, застыл я.

– Будешь вылитый маэстро, – брякнул Оливье, сдвинул кресло и, скинув шляпу поскрёб череп.

– Как же она открывается? – шутливо спросил он.

– Никак, – рыкнула страшная зубастая рожа, проступившая на двери.

На меня таращились глаза-сучки, из-под которых вверх и вниз торчали обломанные острые ветки.

– Что это? – заикаясь, промычал я, позабыв про витраж.

– Охрана! – хохотнул дядя.

– «Домовой страж», – объяснил голем. – Полезешь перемелет…

– В фарш, – согласился Оливье.

Он нагнулся к пасти и что-то прошептал. Из деревянных зубов вырвался вздох сожаления. Рожа спряталась и дверь открылась внутрь. За ней уходила вниз винтовая лестница.

– Проходи, – насмешливо предложил дядя.

Я замотал головой.

– Чувствую наведённое заклятие «Полог отдохновения», – встрял голем.

– Чтоб тебя тухлым левиафаном накормили, – обиделся Оливье, – всё удовольствие испортил. Я пойду первым, ученик. Гляди под ноги, если шкура дорога. В хранилище ловушек больше, чем в гильдии Иллюзий.

– Да, учитель.

Дядя припустил по лестнице, а я след в след скакал за ним. Даже прижал руки к груди, чтоб не влезть куда не надо.

Тёмному сырому колодцу не было конца. Я уж боялся, что со всех сторон хлынет вода. Мы должны были пройти корабль насквозь и плыть ко дну долины.

– Где хранилище? – не выдержал я.

Вместо слов разнёсся жалкий писк, даже голем не расслышал. Лестница не кончалась, а колодец с каждой ступенью всё больше погружался во тьму.

Я прочистил горло и закричал со всех сил.

– Полундра!

Голем встрепенулся и заголосил:

– Полог отдохновения!

Оливье встряхнул головой и остановился.

– Задумался. Размечтался, – смутился он и закрутился на месте, размахивая рука.

Темнота наматывалась на него, пока в колодце не посветлело.

– Могли бы спускаться вечно, – объяснил голем.

Я сглотнул.

Лестница растворилась вслед за сумраком. Перед нами теряясь в тусклом свечении фонарей протянулся трюм. Почти такой же, как настоящий, только раз в десять длиннее и шире. Его от края до края перегораживали высокие старые шкафы с рассохшимися дверями. Между ними оставались узкие проходы, в которые я едва протиснусь боком. У стен выстроились гнилые бочки, накрытые сетями. Мешки, вёдра, бухты канатов, скрученные ковры с сундуками. Я зябко вздрогнул. Балки, перетянутые верёвками, протяжно скрипели. А за шкафами мигая бледными сполохами выделялся зелёный камень, изъеденный серыми, белыми и чёрными прожилками, закручивающимися в кольца.

– Чувствуй себя, как дома, – беззаботно проговорил дядя. – Скоро моя жизнь станет твоей!

– Постараюсь, – запинаясь, ответил я.

Дядя дотянул меня до диковинного камня. Вершина как шляпка гриба, а ножка как перевёрнутый бутон цветка.

– Зачем мы здесь? – заинтересовался Евлампий.

– Чтобы передать ученику знания! – провозгласил Оливье. – Удостоверимся, что он достоин такой чести?

– Как? – заволновался я.

– Через ритуал, – успокоил дядя. – Не дёргайся, тут не междумирье, никто не укусит. Клади руки на камень и повторяй за мной.

– Это что, объединяющий камень? – удивился Евлампий.

Дядя закивал.

– Что он объединяет? – запутался я.

– Жениха с невестой, – растолковал голем.

– Шутишь? – удивился я.

– Нет! Молодожёны приносят на нём клятву.

– Вот-вот, – поддержал Оливье. – Поклянись, что не предашь своего старого учителя.

Я с сомнением перевёл глаза. Не хотелось трогать гриб. Несмотря на мёртвую серость, в нём скрывалось жуткое подобие жизни. Как жениться, касаясь этого?

– Всю ночь здесь будем торчать? – расстроился дядя, улыбка сползла с его лица, а глаза беспокойно забегали. – Ужин пропустим!

– Без ритуала никак? – уточнил я.

– Ты мне не веришь? – обиделся Оливье.

Он завернул ус, сверля меня глазами.

– Я открыт и честен, – добавил он. – Ты мой ученик. Без ритуала в хранилище не войдёшь, «домовой страж» передавит тебя на сосиски. И корабль не подчинится, гремлин, знаешь ли, с кем попало не якшается.

– Но… – начал я.

– Мы должны закончить своё дело, – продолжил за меня голем.

– Спустить флаг, – сдался Оливье. – После ритуала я отдам символ свободы.

Я кивнул, а голем ободряюще похлопал меня по шее.

– Победили, – прошептал он так, чтобы не слышал дядя.

Я положил руки на