Война Мага. Том 2 - Ник Перумов

– И как это может помочь нам бороться с Разломом? – мрачно осведомился Император. Сежес досадливо покусывала губу, словно злясь на себя, что такая мысль не пришла в голову ей самой.

– Древние Силы темны и жестоки, даже те, что некогда благосклонно взирали на то, как мы распространялись по миру. Им тоже могут потребоваться человеческие жертвы. Но если нам удастся их оживить…

– Интересно, если они безо всякого боя отдали нам Мельин, хотя, наверное, могли много раз уничтожить всю нашу расу, равно как и другие, то как они смогут бороться с Разломом?

– Смогут, мой Император. Люди с эльфами внесли известное разнообразие в мир Древних Сил. И даже… даже засыпая, те, кому выпала эта участь, не ненавидели нас.

– Это как же? – хором удивились Император, Клавдий и Сежес.

– Ненавидели те, кто способен был ненавидеть, – терпеливо пояснил нергианец. – Но даже те, кто стоял за Смертным Ливнем, любят Мельин куда больше, чем… испытывают неприязнь к нам. Они – есть мир, и мир – есть они; эти понятия неразрывны. Как и простым людям, Древним Силам некуда бежать и для них нет отступления. Поэтому существует значительный шанс, что эти Древние присоединятся к нам в борьбе с Разломом. Нас они не любят куда меньше, чем поднимающихся из бездны тварей и того, что они несут.

– Значит, Древние Силы. Очень хорошо, – кивнул Император. – Но меня не интересуют общие рассуждения, посол. Может ли Нерг договориться с ним? Или, – он взглянул на Сежес, – это может сделать Радуга? Или церковь? Мне неважно кто. Был бы результат.

– Получив любезное разрешение повелителя, Всебесцветный Нерг мог бы попытаться… – вкрадчиво начал посланник.

– Не «попытаться», нергианец, – холодно оборвал его Император. – Всебесцветный Нерг сделает то, что обещает, какой угодно ценой. Разумеется, выдав мне заложников, чтобы я…

– Мой Император, Нерг выдаст заложников, если таково будет твоё желание, – неожиданно согласился аколит. – Но я дерзну напомнить повелителю, что для истинного адепта моего ордена телесная смерть в нашем мире мало что значит.

– Превосходно. Тем не менее я почему-то верю старым и добрым методам.

– Если таково будет желание Императора… – повторил чародей.

– Именно таково оно и есть, можешь не сомневаться, посол. Итак, к чему же мы пришли?.. Всебесцветный Нерг соглашается выдать заложников – не меньше ста, – он соглашается привести на нашу сторону для борьбы с Разломом упомянутые Древние Силы. В случае успеха он, – на лице Императора появилось отвращение, – получает просимое им разрешение. Но списки лиц… долженствующих подвергнуться… этой процедуре… необходимо будет заверять в имперской канцелярии. Я не допущу самоуправства. Даже в такое время. Пока я Император, этого не будет.

Казалось, лицо посланца говорило: «Да сколько тебе ещё на престоле-то сидеть?..» Повелитель Мельина высокомерно это проигнорировал.

– Да простит меня Его величество… – вдруг вмешался Клавдий. – Мне кажется, этот договор стоит дополнить ещё одним пунктом.

– Каким, Клавдий? – Тон Императора не предвещал ничего хорошего, и проконсул побагровел, почувствовав это.

– Всебесцветный Нерг окажет всю помощь в излечении самого Императора и существенных для него особ, – выпалил Клавдий.

– Это возможно, повелитель, – тотчас подтвердил нергианец. – Пославшие меня верят, что поразивший вас недуг не является непобедимым.

Император опустил голову. В шатре воцарилось молчание.

…Казалось бы, всё так просто. Он хочет жить, молодое тело отчаянно кричит, корчась в ужасе от предчувствия небытия. И разве не умирают за него легионеры, каждый день, каждый час? Не расстаются с жизнью идущие в бой по его приказу?..

«Нет, это не так. – Император потряс головой, отгоняя навязчиво-соблазнительное видение. – Идущие в бой имеют шанс. В конце концов, они могут «сделать ноги», как говорили в легионах о дезертирах, то есть попросту сбежать. В бою каждый может дожить до конца – как повезёт. Но если тебя тянут к жертвеннику, как быка на бойне, – это уже совсем другое.

А если эти жертвы, эти муки и слёзы спасут Мельин? Что, если разбуженные Древние Силы на самом деле сумеют поставить заслон тварям бездны?

Но какую потом они потребуют плату, эти Древние?

И не станет ли магия крови нашим новым кошмаром? Не посадим ли мы самим себе на шею новых господ, подобных тем, от кого в своё время бежали, не считаясь с потерями, прорывались сквозь строй Дану на Берегу Черепов?

Но, с другой стороны, выбор пока что невелик. А что, если предложенное Сежес средство не сработает?»

– Хорошо, посол. Мы выслушали тебя. Теперь удались, чтобы мы могли принять окончательное решение и оповестить тебя о нём.

Низко кланяясь и бормоча пустые, положенные этикетом пожелания здоровья и долгого царствования (сейчас они звучали изощрёнными оскорблениями), нергианец удалился.

– На… – вырвалось у Сежес, однако чародейка осеклась, едва завидя бешеные глаза Императора.

– Терпеть не могу, когда меня держат за дурака, – медленно проговорил Император. – Вы все, – он обвёл взглядом присутствовавших, – верите, что Всебесцветный Нерг прислал кого-то, чтобы тот так лебезил и заискивал? Тот самый Всебесцветный Нерг, что совсем недавно дал от ворот поворот нашим собственным послам, причём будущность мира всебесцветных, похоже, нисколько не заботила. Вот и скажите мне, прежде чем мы начнём говорить по существу – если только оно сыщется, – скажите мне, вы верите, что посол действительно из Нерга?

– Он, между прочим, не предъявил верительных грамот, – осторожно заметил молодой легат Аврамий, последнее время служивший императорским секретарём.

– Верно замечено, – кивнул и Клавдий. – Откуда мы знаем, повелитель, что он на самом деле из Нерга? И… скользкий он какой-то, тьфу, мы в легионах такого б только в обоз взяли, да и то ни к чему ценному бы не подпустили.

– Так, двое за то, что мы имеем дело с самозванцем, – заметил Император. – Сежес?..

– Благодарю моего повелителя. – Волшебница церемонно поклонилась. – Досточтимые легат Аврамий и проконсул Клавдий совершенно точно заметили, что посол не озаботился верительными грамотами. Думаю, что смогу исполнить эту роль за него – он из Нерга, Ваше величество, и это так же верно, как меня зовут Сежес.

– Неужели там держат таких?.. – начал Клавдий.

– Проконсул, Нерг принимает всех и всем находит дело, – нетерпеливо перебила его чародейка. – Я стараюсь понять, почему они послали именно такого… типуса, потому что Нерг никогда не делает ничего необдуманного и потому что им не составило бы труда найти такого посла, который точно бы соответствовал нашему представлению о «правильном» аколите всебесцветных. Дерзну предположить, что Нерг как раз и хотел послать того, перед кем мы не будем чувствовать себя… приготовишками. Они не хотели демонстрировать истинную элиту Ордена, мой Император. Отправили… понятного.

– Похвально, что ты так уверена в себе, Сежес. Твоё ручательство весомо. И всё-таки мы запросим верительные грамоты. – Император обвёл взглядом шатёр. Все поспешили кивнуть. – Предположив, что наш гость действительно представляет здесь Всебесцветную башню, зададимся следующим вопросом: зачем им это разрешение, которое, как я уже говорил ему в лицо, сейчас не более чем пустая формальность?

– Нерг тщится показать лояльность имперскому престолу, – осмелев, вновь решился Аврамий.

– Нерг отлично знает, что… – фыркнула Сежес. – Прошу прощения у моего повелителя, но…

– Что повелитель одной ногой в могиле, – ровным голосом докончил за чародейку Император. – Не стесняйся, Сежес. Здесь все свои. Не вижу повода трусливо закрывать глаза на истинное положение дел.

– Но, мой Император! – встрял проконсул. – Какое нам дело до мотивов бесцветных?! Ну хотят они это разрешение, хотят что-то там этим показать – да пусть их! Чем разгадывать загадки и ломать себе голову, договориться с нергами, и пусть делают, что обещали! А мы станем делать то, что должны, вот и всё. Они ж не остановят наш поход к Разлому.

– Я бы за это не поручилась, – скривила губы Сежес. – Они помешаны на своём знании. – Она произнесла это слово, точно грязное ругательство. – Вполне могут нас попросить, мол, не извольте беспокоиться и дёргаться, пусть Разлом позлодействует ещё немного, мы пока не получили всего, что хотели, а потом всё исправят наши дорогие-любимые Древние Силы. На которые бы я, случись моя воля, отнюдь бы не полагалась. – Она скорчила неаристократическую гримасу.

– Почтенная Сежес, таким образом, считает, что от предложения Нерга следует отказаться? – осведомился Император.

– Нет. – Волшебница с волнением облизнула губы. – Отказываться нельзя. Но… я согласна с проконсулом. Добавить условие об излечении повелителя и… и… и значимых для него персон, – с трудом закончила она. Выговорить слово «Дану» или хотя бы «данка» Сежес по-прежнему не могла.