Война Мага. Том 2 - Ник Перумов

Никакое заклятье не убивает мгновенно. Мастерство Вольного позволит ему нанести удар, даже если магия станет рвать его на мелкие клочья. По лицу нергианца стало ясно, что он вполне отдаёт себе в этом отчёт. Аколит судорожно сглотнул, по бледной, нездорового вида коже тёк пот, хотя в шатре отнюдь не стояла тропическая жара. Немалым усилием посланник сумел вновь взять себя в руки.

– Мой повелитель… – Взгляд Императора, казалось, сейчас прожжёт чародея насквозь, и адепт поспешил опуститься на колени – на оба, как простолюдин. О том, что в начале аудиенции он приветствовал правителя Мельина подобно благороднорожденному, он уже забыл.

– Твоя поза внушает определённые надежды, – снисходительно заметил Император. – Так зачем же могущественному Нергу наше разрешение? Ведь совсем недавно с моими посланниками даже не захотели разговаривать, когда нам действительно требовалась любая помощь. И когда мы бы не постояли за ценой. Или ты, нергианец, думаешь, что стоящая за правым плечом моя собственная кончина сделает меня более сговорчивым? Грош тогда цена осведомителям Всебесцветных.

– Да позволит мой повелитель изречь его скромному и почтительнейшему слуге…

– Дозволяю. – В голосе Императора звенела сталь. – Изрекай, но будь краток. Отвечай на заданный вопрос!

– Мой Император. – Посол отчаянно пытался вернуть прежний независимо-бесстрастный вид. – Покорнейше прошу простить меня. Мы давно не бывали при дворе и вообще в свете…

– Прощение даровано. Переходи к делу, нергианец, так и не назвавший своего имени.

– У меня нет имени, мой Император. В этом, да позволится мне дерзкое сравнение, мы схожи.

– Как же вас отличают в самом Ордене?

– Я не могу говорить о делах Всебесцветного, мой Император. Не гневайся, но таков принятый обет.

– Хорошо, – скривился Император. – Но я всё ещё жду ответа на другой мой вопрос и надеюсь, что ты не станешь больше прятаться ни за какие обеты, каковыми очень удобно скрыть нежелание отвечать.

– Не буду, мой повелитель, – с готовностью отозвался адепт Нерга. – Мы хотим мира с Империей и её престолом. Мы никогда не вмешивались в мирские дела, но блюли установленные законной властью порядки. Никто, полагаю, не сможет обвинить нас в обратном. – Он украдкой метнул быстрый взгляд на Сежес, весь вид которой как раз и свидетельствовал о её горячем желании облачиться в прокурорскую мантию и произнести разоблачительную речь. – Сейчас тоже. Мы уважаем закон, запрещающий человеческие жертвы. Магия крови под запретом, и к нему приложила руки сама Радуга.

– Мой повелитель! – вырвалось у Сежес. – Молю, дозвольте говорить!

– После, Сежес, после. Пусть докончит. Значит, вы не желаете нарушать законы Империи? Несмотря на то что…

– Что все… или многие… уже решили, что их соблюдать не обязательно, – гордо подтвердил аколит. – Но мы будем соблюдать. И пришли испросить разрешение.

– Решив, что Император, испугавшись смерти, откупится от неё кровью собственных сограждан?

Ему показалось или губы Сежес на самом деле прошептали «браво!»?

Посол вздохнул, прокашлялся, утёр лоб – но бесконечно тянуть с ответом всё равно не мог. И, решившись, он пошёл напролом.

– Если мы допустили в этом ошибку, то опять же покорнейше просим прощения…

– Не слишком ли много ошибок для прославленного Нерга?

– Мы не ошибаемся в другом, мой повелитель.

– Отрадно слышать. Так вот, мой ответ – нет, посол. Как бы ни хотелось мне жить, я не стану покупать спасение такой ценой.

Сежес всплеснула руками. Мол, красивые слова красивыми словами, но пора бы и честь знать.

– Мне горько слышать такое, мой повелитель. – Посол, похоже, говорил искренне. – Путь Нерга отличен от того, коим следует большинство живущих, и мы не настолько самонадеянны, чтобы полагать, будто наши стремления и цели мгновенно станут понятны всем и каждому. Да будет позволено мне пояснить несколько подробнее…

Император кивнул. Приободрившись, нергианец продолжал:

– Мой повелитель, Империя рушится. Но не только она – рушится весь привычный смертным мир. Разлом перешёл в наступление, и он не остановится, пока не обрушит в себя весь мир. Для громадного большинства обитателей Мельина – это трагедия, конец всего, кошмар и ужас, но для адептов Всебесцветного Ордена – это великолепная, восхитительная возможность проникнуть глубже к самым сокровенным тайнам бытия и магии, собрав поистине бесценное знание.

– Какая ж польза от этого знания в безжизненном, погибшем мире? – отрывисто бросил Император.

– Орден Нерга следует своим путём. Жизнь наших бренных оболочек стоит немного согласно нашему учению. Знание – абсолютно. После гибели Нерга здесь, в Мельине, он возродился бы в иных мирах.

– Очень мило, – заметил Император. – Вы возродитесь в других мирах, а остальные?

– Остальные последуют путём Спасителя, – возразил нергианец. – Он тоже обещает своим последователям вечную жизнь в «лучших мирах», разве не так?

– Избавь меня от теологических споров, посланец, тем более что они не имеют отношения к нашей беседе, – поморщился Император. – Не хочешь ли ты сказать, что Нерг просто ищет путей к спасению и для этого ему нужны человеческие жертвы?

– Мой Император, если бы мой Орден в ужасе бежал, сжигая за собой мосты, наверное, он не озаботился бы каким-то разрешениями, тем более если бы верил, что даровавший это разрешение сам очень скоро погибнет.

– Так что же вам надо, Разлом вас побери?!

– Мы хотим использовать все возможности, что нам открыло вторжение Разлома, – медленно и отчётливо проговорил посол. – Только сейчас мы смогли понять, какие великие силы пришли в движение. Чтобы познать законы этого движения, нужны не менее могучие инструменты, и магия крови – один из них. Но мы хотим остаться верны Империи. Потому что верим: Империя может устоять.

– Я, возможно, прислушался бы к вашим доводам, если бы это знание помогло отразить нашествие, – отрывисто проговорил Император.

– Мы не знаем, поможет ли оно, – покачал головой посланец. – И никто не знает.

– Тогда мы просто пойдём настречу той судьбе, что ожидает нас. – Император взглянул в глаза адепту, и тот вновь отвёл взор.

– Мой повелитель, если вы рассчитываете на те травы, в действенности которых вас убедила почтенная Сежес…

Чародейка дёрнулась. Серолицый, как видно, наступил на больную мозоль.

– В том числе и на них, – сухо кивнул правитель. – Мы рассчитываем на то, что в наших руках. На помощь Спасителя, как видишь, здесь никто не уповает.

– Возможно, что и напрасно, мой повелитель. Итак, правильно ли я понял Ваше императорское величество, что…

– Правильно понял. Скрепя сердце я дам это разрешение. Но только если Всебесцветный Нерг присоединится к нам в походе против тварей Разлома. Вы хотите придерживаться законов и правил, это очень похвально. Но правитель Империи не может спасать свою драгоценную особу такой ценой. Всех – или никого, нергианец, вот тебе мой простой ответ и мои простые условия.

– Я передам условия моего повелителя тем, кто облечён властью решать, – поклонился аколит. – Но, если мне будет позволено сказать ещё несколько слов…

Он дождался нетерпеливого кивка Императора и продолжал:

– Всебесцветный Нерг посвятил себя одному – Познанию. Мы проникаем в те области, от которых отмахивается или перед которыми пасует другой маг. Да, мы верим, что можем возродиться, если Мельин погибнет. Да, я солгал бы, повелитель, утверждая, что нас хоть в малейшей степени волнует судьба тех, кто населяет этот мир. Не считаю нужным ничего доказывать в наших воззрениях и никому их не навязываю. Тем не менее думаю, что, выстраивая оборону от Разлома и его тварей, я вспомнил бы ещё об одном союзнике. Союзнике, который не проявлял себя давным-давно, но который тем не менее могуществен.

– Кто же это такие?

– Боги, мой Император. Иногда их ещё называют Древними Силами Мельина. Ещё совсем недавно твои земли страдали от нашествия Смертного Ливня, от их жуткого Хозяина, павшего в смертном поединке с Красным Арком. Да, да, повелитель, весь Красный Арк погиб, до последнего человека, пытаясь остановить это страшилище. И преуспел, но дорогой ценой. Собственно говоря, Радуга уже не может именоваться Семицветьем – в ней осталось только шесть Орденов…

– Ближе к делу, – вновь напомнил Император.

– Да, да, повелитель, я как раз и перехожу к этому, – заторопился посланец. – Смертный Ливень – одно из проявлений этих самых Древних Сил. Сил, владычествовавших над миром задолго до появления в нём разумных рас. А после того, как по Мельину стали разгуливать люди, эльфы, гномы и Дану, часть их попыталась обрушить на явившихся свой гнев, часть же, напротив, приняла пришлецов, Древние Силы разделились. Но воевать между собой не стали – мощь покидала их, тонкие энергии мира теперь доставались другим, то есть нам. Людям и прочим. И Древние стали уходить. Они, конечно, не умирали, как простые смертные. Истаивали, засыпали, обращались в скалы, леса и моря. Сливались с ними. Уцелели только те, кто благожелательно отнёсся к пришельцам с самого начала, установил с ними связь, и те, кто пришельцев ненавидел. Остальные, равнодушные – а их оказалось куда больше и первых, и вторых, вместе взятых, – сгинули.