Лестное предложение - Бобби Смит

А беглецы все шли и шли, не останавливаясь ни на минуту с тех пор, как покинули пещеру. Бренд не позволил им передохнуть, даже видя, как страдает от боли Рейчел. Он знал, что скоро за ними начнется погоня, и тогда у них почти не останется надежды на спасение.

— Далеко еще до форта ? — спросила Мерси.

— Если идти так, как сейчас, то будем там через день.

Женщины немного приободрились. Всего лишь один день пути! К тому же Бренд был с ними.

Эту ночь они провели высоко в горах, в крохотной пещере. Рейчел совсем ослабела. У нее был жар, но она не жаловалась, хорошо понимая, что ее слабость может стоить им жизни. На рассвете они снова двинулись в путь.

Солнце стояло уже высоко, и они спускались вниз, в долину, когда Бренд внезапно встревожился. Что-то было не так. Он внимательно осмотрел окрестные склоны. Но ничего подозрительного не было.

Апачи обрушились на них как снег на голову, атаковав внезапно и яростно. Решение было принято мгновенно.

— Рейчел! Мерси! Скачите на запад и не оглядывайтесь! Ради Бога, не останавливайтесь!

— Бренд! — в отчаянии успела крикнуть Рейчел, прежде чем Мерси пришпорила коня.

Жеребец рванулся вперед. За их спинами Бренд в одиночку прикрывал их бегство.

— Ты? — Морин не верила своим ушам. — Он был с тобой?

Шери кивнула.

— Именно поэтому я и собираюсь рассказать шерифу всю правду. Не могу же я позволить, чтобы что-нибудь случилось с Брендом. — Она украдкой покосилась на Чарлза и Морин. Они смотрели на нее, как на сумасшедшую.

— Вы все это придумали, так ведь? — робко спросил Чарлз, потрясенный тем, что услышал.

— Нет, Чарлз, — покачала головой Шери, открыто и прямо встречая его взгляд. — Я люблю его.

— Настолько, что готовы даже солгать ради его спасения?

— Но я говорю правду, — нетерпеливо возразила она. — Я стояла у окна и вдруг увидела его внизу, в аллее. Потом он поднялся ко мне и… и остался. Я сама хотела этого.

— О черт! — прошептала Морин, не зная, что ей делать. Шери наконец влюбилась. Но как все произошло? Дико, нелепо и очень опасно. — Думаю, мы должны пойти с ней.

— Нет! — отрезала Шери. — Я и сама справлюсь!

— Ты уверена? — Морин порывисто обняла ее.

— Конечно. — С лица Шери не сходило тревожное выражение. — Мне нужно спешить. Бог знает, что может случиться! Я не могу рисковать.

— Мы подождем тебя здесь.

Шери молча кивнула. Ее била дрожь, но она знала, что готова на все, лишь бы выручить Бренда. Сомнения оставили ее.

Проходя мимо салуна, Шери невольно поежилась. Внутри было шумно:

— Повесить его! Вздернуть проклятого ублюдка!

Больше она не колебалась. Стиснув до боли руки, Шери переступила порог конторы шерифа.

Уоррен, увидев ее, едва не завыл от бессильной ярости. Один из помощников только что сообщил, что в салуне что-то затевается. И теперь шерифу меньше всего хотелось видеть эту дамочку, которая и без того раздражала его, как соринка в глазу.

— Мисс Сент-Джон, — кивнул он, — чем могу помочь?

— Мне надо поговорить с вами, шериф. Это крайне важно.

— Если вы насчет того же, так я уже успел потолковать с полковником. Должен вас огорчить — он не смог засвидетельствовать алиби Бренда.

— Мне это известно. Именно поэтому я и пришла. Должна вам признаться: я знаю, где Бренд провел прошлую ночь. И могу подтвердить: Бренд не убивал Маркуса Хэйла!

— И где же в таком случае он был?

— Бренд провел ночь у меня, — выпалила Шери.

Шериф чуть не упал со стула. Это же надо — пойти на такое и ради кого? Ради какого-то полукровки!

— Вы хотите сказать… Бренд был у вас?..

— Да, сэр. Он был в гостинице, в моей комнате. — На лице девушки было написано упрямство.

Шери знала, с чем ей придется столкнуться. Сейчас на губах шерифа появится сальная усмешка… в глазах вспыхнет презрение. Но то, что она услышала в ответ, привело ее в ярость.

— Послушайте, маленькая леди, — подмигнул он ей с понимающим видом, — у меня тут с этим убийством и так хлопот полон рот. Конечно, я понимаю ваши чувства и все же не советую врать, по крайней мере в таких делах.

— Но это правда!

— Господи, да что в нем такого, в этом грязном метисе, что наши женщины буквально сходят по нему с ума? Сначала Бекки Хэнкок, теперь вот вы! Послушайте старика — не стоит он этого! Не стоит ни вашей репутации, да и вообще ничего, ни одной вашей слезы!

— Но!.. — Шери и представить себе не могла, как это больно — быть объектом чьих-то насмешек.

— Мисс Сент-Джон, вы приезжаете к нам на Запад и почему-то думаете, что знаете все на свете. А это не так, поверьте мне. Вы же ни черта не знаете ни об апачах, ни о метисах! Да и откуда? Разве вам приходилось жить с ними? Разве вы способны понять, как они думают или поступают? Нет уж, леди, лучше возвращайтесь к себе и не суйте нос в наши дела! Это ведь жизнь, а не один из ваших дамских романов!

— Если бы речь шла об одном из моих романов, — возмутилась Шери, — уж я позаботилась бы, чтобы у шерифа было побольше мозгов!

Уоррен вздрогнул, словно его хлестнули кнутом. Терпение его было на исходе.

— Послушайте, у меня много дел. И мне вовсе не хочется, чтобы вы все время путались у меня под ногами. Так что возвращайтесь-ка к себе в гостиницу и сидите тихо!

— Но если что-то случится с Брендом… — угрожающе прошипела Шери.

— Именно так и будет, если вы по-прежнему станете отрывать меня отдел! — окончательно выведенный из себя, рявкнул шериф.

Шери была в отчаянии. Все ее надежды рухнули. Уоррен попросту отмахнулся от нее. Нужно придумать что-то другое. Не может же она стоять в стороне и ждать, пока Бренда повесят за убийство, которого он не совершал?

Шериф повернулся спиной, чтобы достать из сейфа винтовку, и в эту минуту Шери увидела их… Запасная связка ключей валялась на столе под бумагами. Шери помнила, как хвастался шериф, что ключи от камер всегда при нем. Это было в тот день, когда он показывал им тюрьму. В ее голове молнией сверкнула мысль. Схватив ключи, Шери крадучись направилась к выходу.

— Не забывайте, вы несете ответственность за то, чтобы с Брендом ничего не случилось! Бренд невиновен — помните об этом, шериф! — бросила она.

Шериф предпочел промолчать. Достав винтовку, он убедился, что магазин полон, и запер сейф. Только после этого он повернулся к Шери.

— Был весьма рад побеседовать с вами, мисс Сент-Джон. И не надейтесь, что я сошлюсь на ту сказочку, что вы придумали, для того чтобы вытащить его шею из петли! Да и вам не советую! — жестко сказал он, провожая ее взглядом.

Гордо вздернув подбородок и расправив плечи, Шери вышла на улицу.

«Может быть, — думала она, — я проиграла этот раунд, но все равно я спасу его так или иначе».