Лестное предложение - Бобби Смит

Гордо вздернув подбородок и расправив плечи, Шери вышла на улицу.

«Может быть, — думала она, — я проиграла этот раунд, но все равно я спасу его так или иначе».

Морин с Чарлзом, с нетерпением поджидавшие ее в редакции, увидев Шери, вскочили.

— А где Бренд? Он с тобой? — воскликнула Морин, озадаченная странным выражением лица кузины.

— Шериф мне не поверил, — уныло ответила она.

— Не поверил? — Морин показалось, что она ослышалась.

— Он, видишь ли, не понимает, что белые женщины вроде меня находят в метисах! Приказал молчать об этом. Не знаю, просто не знаю, как быть! — Голос ее дрожал. — Он еще сказал, что в городе неспокойно… мало ли что может произойти. И вот я… воспользовалась случаем и…

Разжав кулак, она показала им связку ключей.

— Боже мой!

— Да, но что теперь делать, я не знаю. Подождать, убедиться, что Бренду ничто не угрожает? Или же освободить его? Тогда по крайней мере я буду точно знать, что он останется в живых.

— Так вы серьезно намереваетесь помочь ему сбежать? — Чарлз был удивлен ее дерзостью и бесстрашием.

— Я не могу сидеть и ждать, пока Бренда повесят за преступление, которого он не совершал! И раз уж я могу спасти его, я это сделаю!

— Вы дьявол, а не женщина, Шери! — восхищенно присвистнул он.

— Об этом рано говорить, я еще ничего не сделала. Давайте подумаем, как быть дальше. Можно ли достать лошадей?

— Конь Бренда в конюшне. А вам я могу одолжить своего.

— А как насчет всего прочего? Если я вытащу его оттуда, нам понадобятся винтовка, патроны, еда и фляги с водой!

— Нам? — оторопела Морин. — Что ты хочешь сказать? Ты же не можешь серьезно думать о том, чтобы последовать за ним?

Шери посмотрела ей прямо в глаза:

— Если ты думаешь, что я брошу его, то ты глубоко ошибаешься. Его судьба станет моей судьбой!

— Это же несправедливо!

— А справедливостью здесь вообще не пахнет! Опиши я это в романе, вот поднимется крик. Я представляю себе Тима Де Янга.

Морин вдруг расхохоталась до слез. Шери вторила ей. Господи, каким теперь все это казалось смешным! Чарлз бросил на них озадаченный взгляд.

— Кто такой этот Тим Де Янг?

— Мой издатель, — все еще улыбаясь, сказала Шери.

— Шери… — посерьезнела Морин, — сейчас не до шуток. Ради Бога, умоляю тебя, будь осторожна!

— Не волнуйся. Ты же знаешь, я бы не решилась на это, если бы речь не шла о жизни и смерти! Только я могу спасти его!

Мужество Шери всегда восхищало Морин, но даже она не понимала, как кузина могла решиться на такое. Всхлипнув, она порывисто обняла сестру.

— Чем тебе помочь?

— Самое главное — отвлечь внимание шерифа, чтобы я могла незаметно проскользнуть внутрь и отпереть дверь камеры.

— Предоставьте это мне, — вмешался Чарлз. — Сначала пойду в салун… будто бы посмотреть, что там происходит. А потом пошлю шерифу записку с просьбой прийти. Напишу, что в городе неспокойно и что лучше бы ему вмешаться.

— Спасибо, Чарлз. Не знаю, что бы мы без вас делали.

— Ну что об этом говорить! Обещайте, что будете осторожны, хорошо? Даже если моя уловка сработает, они тут же кинутся в погоню.

— Знаю, но это забота Бренда. Если уж кому-нибудь под силу исчезнуть бесследно, так это ему.

— Если все получится и вы убежите, как узнать, где вы? И главное, что делать дальше? — спросила Морин.

— Сначала надо найти того, кто на самом деле разделался с Маркусом Хэйлом. Пока настоящий убийца на свободе, у Бренда нет ни единого шанса.

— Ладно, подумаем, что тут можно сделать, — пробормотал Чарлз. — А если удастся что-то нащупать, как дать вам знать?

Шери задумалась:

— Есть только один человек, которому Бренд доверяет, — это О'Тул. Передайте ему все, что удастся узнать. Он решит, что делать.

— А вы сейчас идите к себе и возьмите все, что понадобится, — распорядился Чарлз. — Я незаметно выведу лошадей, а потом привяжу их где-нибудь неподалеку от тюрьмы, так чтобы они не бросались в глаза. После этого отправлюсь в салун. А вы уже решили, как будете действовать?

— Спрячусь где-нибудь за углом и, как только увижу, что шериф ушел, тут же войду через заднюю дверь.

— Хочешь, я пойду с тобой? — вызвалась Морин.

— Ни за что! — отрезала Шери. — Я не могу подвергать тебя риску! Кроме того, идея моя, а стало быть, и отвечать мне! Потом пойми, мне сейчас и так хватает волнений. Так что жди здесь или в нашей комнате в гостинице.

— Ладно. Я ведь просто хотела помочь!

— Тогда разыщи убийцу Хэйла.

Теперь оставалось только привести их замечательный план в действие.

— Шериф, меня послали за вами! Идите скорее, там в салуне творится неладное! — Взлохмаченная мальчишеская голова просунулась в дверь конторы шерифа.

— Что творится? Да говори ты толком! — рявкнул шериф.

— Говорят, кое-кто требует линчевать убийцу, и они сговариваются идти сюда! Так что вам лучше поторопиться!

Уоррен чертыхнулся, грузно поднялся из-за стола и потянулся за винтовкой. Если уж Салливан послал за ним, стало быть, дело и впрямь нешуточное.

— Пошли, — буркнул он.

Заперев за собой дверь, он последовал за мальчишкой. Весь день ему было не по себе. В воздухе пахло грозой, а сейчас, когда на землю легли синеватые сумерки, над городом повисла зловещая тишина, словно перед бурей.

Шери уже ждала удобного случая проникнуть в тюрьму. Она успела переодеться в дорожный костюм, не забыв прихватить пакет с самым необходимым. Она и понятия не имела, куда направится Бренд, да, впрочем, ее это не волновало. Лишь бы ему больше ничто не угрожало.

Убедившись, что шериф скрылся за углом, Шери молнией метнулась к двери. Вставляя дрожащей рукой ключ, она вознесла горячую молитву. Ее молитвы были услышаны. Щелкнул замок, и дверь бесшумно распахнулась.

— Какого дья… — Бренд рывком вскочил на ноги. — Шери! — потрясенно произнес он. — Что ты здесь делаешь?

— Выпускаю тебя на свободу! — Не собираясь тратить времени на объяснения, Шери вставила другой ключ в замок камеры и со скрежетом повернула его.

— Но я не могу бежать. Это все равно что признать свою вину! — покачал головой Бренд.

— Пошли разговоры о том, чтобы линчевать тебя. Так что решай сам: будешь ждать, удастся ли шерифу утихомирить их, или предпочтешь выбраться отсюда?

— Но я не убивал его! И если сейчас скроюсь из города…

— Бренд, послушай, я все рассказала шерифу. Рассказала, что ты провел со мной ночь, но он мне не поверил. Так что тебе надо убираться отсюда, да поскорее! Если тебя повесят, нам никогда не удастся найти настоящего убийцу!

Бренд понимал, что Шери права, и, однако, все это было ему отвратительно. Бежать… но зачем?! Ведь он невиновен!