Лестное предложение - Бобби Смит

Кровь ударила ему в голову, но Бренд понимал, что не может ничего сделать. Попытайся он сбежать, его пристрелят, как бешеную собаку. К тому же раз он не виновен, так почему бы не дать шерифу возможность разобраться, как все произошло? «Пусть все идет своим чередом», — подумал он.

— Ладно, я иду с вами.

Немало удивленный, шериф отнес покорность Бренда за счет того, что тот просто не успел прийти в себя, и обрадовался, что обойдется без стрельбы. Ему и в голову не приходило, что Бренд может быть невиновен. Полукровка, упившись виски, при всех угрожал Хэйлу — кто ему поверит?! И вот Хэйл мертв. Можно считать, что преступление уже раскрыто. Оставался еще суд, который состоится уже через пару недель.

— Вот и хорошо! Стерегите этого ублюдка, Уоррен! — выкрикнул кто-то, пока шериф, отобрав у Бренда винтовку и нож, вел его в тюрьму.

— Жалкий метис! Вздернуть его, и все дела! — поддержали его. Толпа заволновалась.

— И не вздумайте! — предупредил Уоррен. — На это есть закон! Пусть сначала будет суд, а там посмотрим!

Но разъяренная толпа забурлила. Хэйл был мертв, и все жаждали мести.

— Шериф, у меня есть свидетели. Они могут подтвердить, что я не убивал Хэйла!

— Да? И кто же они?

— Полковник Хэнкок и лейтенант Лонг из форта. Они, наверное, все еще в городе. Они подтвердят, что я сразу же ушел из салуна и больше не возвращался.

— Ну, то, что вы не заходили в салун, еще ни о чем не говорит, верно? Ладно, проходите и устраивайтесь. А я запру дверь, и будь я проклят, если вам удастся ускользнуть.

Бренд был в бешенстве, но ему ничего не оставалось, как молча повиноваться. «Что толку поднимать шум», — твердил он себе. Полковник с лейтенантом быстро вытащат его отсюда.

Отперев дверь камеры, шериф Уоррен махнул Бренду рукой. Тот вошел, и дверь с лязгом захлопнулась у него за спиной. В замке повернулся ключ.

— Теперь уж вам не удастся натворить дел, — удовлетворенно хмыкнул шериф, пряча ключ.

— Я и не собирался этого делать! — прорычал Бренд, с ненавистью глядя на него. — Разыщите Хэнкока и Лонга. Они поручатся за меня!

— Ладно-ладно, — ухмыльнулся Уоррен. Убийца под замком, что толку суетиться, когда и так все ясно? — Поговорю и с ними. А ты сиди тихо, понял?

Вернувшись к себе, шериф уселся за стол. «Еще успеется поговорить с офицерами, — подумалось ему, — куда спешить? Сейчас пора передохнуть. Ночь была чертовски долгой!»

Шери так и не удалось уснуть. Чувства ее были в таком смятении, что, провертевшись пару часов, она встала, наскоро оделась и спустилась к завтраку. Когда Морин проснулась, она была уже готова.

— Хорошо спала? — спросила Шери, когда они направились к ресторану.

— Как младенец, — засмеялась Морин. — А ты?

— А вот мне поспать не удалось.

— Что тебя беспокоит? Опять думала о Бренде?

Шери кивнула.

— Даже не подозревала, что он мне так дорог… но это так.

— Понимаю… Он замечательный человек, правда? С каждым днем он вызывает у меня все большее уважение.

— Я люблю его, — тихо призналась Шери.

— Я так и поняла, — с мягкой улыбкой кивнула Морин.

— Разве это так заметно?

— Только для меня. И что ты теперь будешь делать? Неужели вот так просто уедешь, и все? Вернешься домой и примешься за свою книгу? — Судя по всему, Морин намеренно подталкивала Шери к тому, что, возможно, их с Брен-дом ждет общее будущее. — Или останешься и будешь бороться за него?

— Какая разница? Не могу же я заставить его влюбиться в меня?!

— Нет, конечно… а если ты уедешь, то и не узнаешь, так ли это.

Они устроились за столиком и заказали завтрак, когда вдруг увидели, как в ресторан ворвался какой-то человек и, размахивая руками, принялся что-то взволнованно втолковывать официанту.

— Наверное, что-то произошло, — прошептала Шери, с любопытством наблюдая за этой сценой.

— Интересно, что случилось? Должно быть, что-то важное! Ты только посмотри на этого беднягу!

— Спроси официанта, если хочешь, — не заинтересовавшись этим, ответила Шери. У нее и без того хватало забот, чтобы интересоваться городскими сплетнями.

Не прошло и минуты, как официант подошел к их столику.

— Вы уже знаете новости, леди? Вы ведь, кажется, знакомы с этим метисом… чуть ли не дружили с ним? — с легким презрением в голосе произнес он.

Шери и Морин переглянулись и в недоумении уставились на него.

— Что за новости? — дрожащим голосом спросила Шери, предчувствуя что-то недоброе.

— Господи, да я про давешнее убийство! Неужто не слыхали? В аллее нашли Маркуса Хэйла с перерезанным горлом!

— А кто он такой — Маркус Хэйл?

— Да обычный забулдыга. Всю дорогу от него одни неприятности, да только теперь все это позади, упокой, Господи, его душу! Похоже, этот метис его и прикончил, так-то!

— Вы хотите сказать, убийца — Бренд из форта Макдауэлл?!

— Так только один такой и есть. Они давеча подрались в салуне, и все слышали, как проклятый ублюдок крикнул, что, дескать, прикончит его! А перед рассветом нашли тело Хэйла. Похоже, парень пролежал там всю ночь.

— Нет! — Вспомнив свежую царапину на лице Бренда и его уклончивый ответ на все ее расспросы, Шери побелела как смерть. Неужели он и в самом деле убил человека… а потом пришел к ней с руками, обагренными кровью?! Представив это на миг, Шери похолодела. Она видела, как сражался Бренд, и знала, что он способен убить… но в бою! И что бы там ни говорили люди, он не способен убить из-за угла!

— Шериф уже арестовал его. Сдается мне, долго это не продлится. Все только и кричат, что о суде Линча!

— Но Бренд не убийца! — выпалила Шери.

— Леди, он же краснокожий! Они все такие! — Презрительной ухмылкой официант дал понять, что думает об этих скудоумных приезжих с востока, и отправился по своим делам.

Шери сидела бледная как мел, но в глазах ее светилась непреклонная решимость.

— Я должна пойти к нему, Морин! Я уверена, что это не его рук дело!

— Конечно, — спокойно кивнула Морин, — я с тобой!

Они быстро расплатились и, не обращая внимания на нетронутый завтрак, почти выбежали на улицу. Ноги, казалось, сами принесли их к конторе шерифа. Не постучав, Шери вошла. Шериф сидел за столом. Увидев девушек, он поспешно вышел из-за стола.

— Леди… — шериф не мог скрыть удивления, — чем могу служить?

— Прошу вас, мне надо поговорить с Брендом, — перебила Шери.

— Не очень-то хорошая мысль. Это кровожадный убийца, вы должны понять! — попытался он урезонить ее. Такая прелестная женщина — и этот метис!

— Бренд спас мне жизнь! Он не убийца! — крикнула Шери, и глаза ее вспыхнули огнем. — Я хочу видеть его… сейчас же!

— Ну что ж… — Сомнения все еще терзали шерифа, но при виде разгневанной девушки он сдался. — Хорошо, будь по-вашему. Но только на несколько минут.