На юг. Часть 1. - Готлиб Новамский

вдоль стен, и ещё один в середине делил зал на две половины. Промежутки между столами были достаточно велики, чтобы там можно было танцевать, чем и занималось большинство молодых аристократов. Стол лорда стоял перпендикулярно к трём рядам обычных столов, а по обе стороны от него располагались помосты, на которых играли музыканты. Желающие отдохнуть от шумного пира могли подняться по лестнице наверх. Второй этаж опоясывал зал, давая тем, кто наверху, отличный обзор и возможность самим оставаться в тени.

И среди всего этого великолепия сидел Элвис. Потолстевший, неловкий, совершенно здесь неуместный. Даже Нейтан выглядел более вписывающимся в обстановку. Этакий грозный вояка в строгом чёрном колете, оказавшийся здесь по долгу службы. Впрочем, было заметно, что Нейтан тоже не особо комфортно себя чувствует. Сделал каменное лицо и старается ни на секунду не прекращать есть. Ну и пить, разумеется. Что ж. Возможно, Элвису стоит поступить так же. “Постой, а куда делся Джо?”

*

Джо переполняли эмоции. Он читал о подобном в книгах, но никогда не видел ничего даже близко похожего вживую. “Если на пиру танцуют, значит это не просто пир, а самый настоящий бал. Я на балу!” Джо шёл вдоль стены внимательно осматриваясь по сторонам и пытаясь не упустить из виду ни одной детали. “Видят боги, я веду себя странно, но какая разница? Вряд ли мне в ближайшем будущем удастся снова попасть в подобное место”. Увидев лестницу на второй этаж, Джо тут же поспешил подняться наверх. Весь второй этаж представлял из себя один длинный балкон, разделённый перегородками на множество секций. В глубине таких секций стояли небольшие круглые столики, за некоторыми из которых сидели небольшие компании.

Перейдя в очередную секцию, Джо оказался в двух шагах от Агаты. Она была одета в ярко-красное платье с пышными воланами от плеча до талии. Золотисто-каштановые волосы были собраны в сложную причёску, защемлённую заколкой в форме шпаги с одной стороны и выпускающую на волю копну извивающихся локонов с другой. Агата обмахивалась тончайшим алым веером и задумчиво смотрела на зал. Как только вошёл Джо, она резко повернулась. Совершенно сбитый с толку от неожиданности Джо только и смог выговорить:

- О, и ты здесь.

- Я Агата Сартори. – Девушка гордо вскинула подбородок. – Представительница не самого видного, но всё же древнего аристократического рода. – Тут Агата очень пристально посмотрела на Джо. – А как ты здесь оказался? С нашей последней встречи ты стал выглядеть… заметно лучше. Ты сумел помочь своему другу?

- Не совсем. То есть как бы и да, но нет. Но в итоге всё удалось уладить. – Агата продолжала буравить Джо внимательным взглядом. В нём не было осуждения, но было очевидно, что его обещания рассказать всю правду она не забыла. – В общем, как выяснилось, – запинаясь продолжил говорить Джо, – я в некотором роде работаю на лорда Алэно. Работаю уже некоторое время тайно, но с последних дней уже и не тайно вовсе. Последнее задание было довольно опасным, поэтому я и выглядел… заметно хуже. Но теперь всё хорошо. Просто замечательно.

Судя по тому как помрачнел взгляд Агаты, замечательно было далеко не всё. Девушка замолчала на достаточное время, чтобы Джо почувствовал необходимость добавить что-то ещё. “Что? Да что угодно. Скажи же что-нибудь, идиот!”

- Мне выделили неплохую комнату в неплохой гостинице. Во-от. Я теперь не просто ученик художника.

Ложь Джо настолько хорошо переплелась с правдой, что, говоря последнюю фразу, он слегка приосанился, сам того не заметив.

- И в чём же заключается твоя работа на службе у лорда Алэно? – Агата скривила губу, но улыбкой Джо это не осмелился бы назвать. – Или это секретная информация?

- Разведывательный отдел охранной службы лорда. Просто исполнитель, в некотором роде. Узнать что-то, проследить за кем-то, передать информацию кому надо.

- Доволен своей работой? – Внезапный холод в голосе Агаты заставил Джо поёжиться. Продолжать делать вид, что всё в порядке было опасно. Хотя пытаться выяснить, что именно не нравится Агате, было не самой простой задачей.

Джо неопределённо пожал плечами:

- Пожалуй. А есть причины, почему не стоило бы?

Агата напустила на себя притворного спокойствия и слегка повела правым плечом, оказавшись в пол оборота к Джо.

- Даже не знаю. Зависит от того, какие цели ставит твоё начальство и как ты к ним относишься. Например, я слышала о том, что этим вечером лорд Алэно уже объявил созыв знамён для нападения на империю. Он не стал бы этого делать, пока народ и другие важные лорды не будут готовы к такому решению. Интересно, какую роль в этой подготовке сыграла охранная служба, и как лично ты, Элвис, относишься к развязыванию новой большой войны.

В груди у Джо похолодело. Агата уже упоминала о своём крайне негативном отношении к войне, и он, Джо, её в этом поддержал. Теперь же всё это выглядело не очень красиво. Только и оставалось, что продолжать усложнять и без того непростую конструкцию лжи:

- Я занимаюсь только вопросами безопасности и не имею к этому никакого отношения. Мне не нравится война не меньше твоего, но моего мнения никто из вышестоящих не спрашивал, и вряд ли в ближайшее время спросят.

Агата ещё некоторое время пристально смотрела на Джо, но в итоге всё же снисходительно улыбнулась и кивком пригласила пройтись с ней по длинному балкону второго этажа. Её приглушённо убаюкивающий голос на ближайшие полчаса погрузил Джо в паутину последних дворцовых сплетен и слухов.

*

Пока Элвис оглядывался по сторонам в поисках Джо, музыка поменялась и стала более торжественной. Лорд Алэно вышел из-за стола. За ним неотступно следовала Алисия. Оранжевые и красные ленты в её платье колыхались, создавая эффект пламенных всполохов в ночи. Сам Алэно держался прямо, как и подобает лорду, хотя на голове у него не осталось ни одного цветного волоса, да и исхудавшее лицо уже не первый год как потеряло последние остатки цвета. Лорд был одет в парадный мундир с красным плащом за плечами. Всем своим видом он источал грозность и воинственность.

Прежде чем сказать речь? он протанцевал три танца — один с Алисией и ещё два с какими-то придворными дамами, которых Элвис не знал. Оказавшись на задней стороне зала, он пошёл обратно вдоль стола, за которым сидели Элвис с Нейтаном. При ходьбе он здоровался с некоторыми сидящими за столом, некоторым просто кивал, с кем-то коротко переговаривал. За несколько