Вина и грехи - Мара Вульф

позволять Николаю бросать ему вызов.

– Я бы сказал, что палатину следовало подумать о последствиях, – вклинился Илия. – Если только он не добивался чего-то, о чем мы не знаем. Как бы то ни было, мне пора возвращаться к работе.

Он не просил меня следовать за ним, но я все равно пошла. Попрощавшись с Кайлой взмахом руки, я побежала за кузнецом.

– Раз сегодня у меня выходной, как ты думаешь, я могла бы сходить в замок и взять что-нибудь почитать из библиотеки Эстеры? – Хорошо, что у меня не дрожал голос. Нужно максимально использовать время, пока Селеста отвлечена, даже если мне не хотелось представлять, чем они с Николаем занимаются в это время.

– Почему бы и нет? Это не запрещено. Большинство ведьм просто не любят читать.

– Хорошо. – Я постучала по своей броши. – Увидимся за ужином.

– Тебе самой известно, где твое место.

Оставив его реплику без ответа, я поднялась в воздух. Если этот парень думал, что сможет легко от меня избавиться, то придется его разочаровать.

Когда я приземлилась, портал замка был широко открыт. Я поднялась по ступенькам ко входу. В первый визит на мне было надето викканское платье и я была совсем еще девчонкой. Сегодня же я стала женщиной, и прохладная черная кожа формы ведьм приятно облегала кожу. Я не проиграю. Если викканская вера чему-то и научила меня, так это тому, что нельзя терять из виду свою цель или сомневаться в себе. Даже если это звучит проще, чем получается на практике. Лжец тот, кто утверждает, что никогда не сомневался. Но если теряешь веру в себя, то считай, что ты уже потерял все. Великая Богиня давала нам лишь то, за что мы боролись.

Стражники пропустили меня, и никто не остановил по пути в библиотеку. Из древней книги я почерпнула какие-то обрывочные знания и до сих пор не представляла, что ждет меня по возвращении. Лупа томилась в темнице, а надежда на то, что, несмотря на все разногласия, мы с Николаем будем сражаться на одной стороне, испарилась.

Я прошла через холл. Карайман построила Эстера, а она хотела для своего народа большего, чем вечные сражения. На мгновение я подняла взгляд на картину, висевшую в холле, и расправила плечи. Она сражалась, пожертвовала собственной любовью и подарила своему народу столетия мира. Я понятия не имела, откуда у нее взялась эта сила. Не знаю, хватит ли у меня самой сил продолжить борьбу вместо нее. Уверена, другие до меня уже пытались и потерпели неудачу, и меня, скорее всего, постигнет та же участь. Но нужно по крайней мере попробовать.

Добравшись до библиотеки великой королевы, я прошла мимо нее к широкой лестнице, ведущей на верхние этажи. Машинально прикоснулась к спрятанному медальону. Два года назад мне с трудом удалось найти потайные покои Мелинды, точнее, Эстеры. Комнату, где хранились все гримуары королевы с момента постройки замка. Эти покои обладали собственным разумом.

– Укажи мне путь, – попросила я книгу в медальоне у себя на шее. – Если я должна победить зло, ты должна мне помочь.

Я повернула за угол. Замок был мне знаком и в то же время чужд. Я поднималась по широким лестницам и проходила по узким коридорам. В некоторых из них находились обитатели замка, другие пустовали. Ведьмы смотрели с любопытством или словно сквозь меня. Меня это устраивало, однако кто-нибудь все же мог рассказать Селесте, что я бродила по замку. Тогда мне понадобится правдоподобное объяснение. Найду ли я снова оранжерею, если попытаюсь? Или спальню Анкуты? Призрак бабушки покинул замок и отправился в страну вечного лета. Мне нравилось представлять, что она встретилась там с душой своего сына. От этой мысли я улыбалась, поднимаясь все выше и выше. Каменные стены излучали холод, которого раньше не ощущалось, и я подумала, не связано ли это с присутствием Селесты. Может, замок ненавидит королеву так же, как я? Неожиданно ко мне примчался люмин, сверкая так ярко, что слепил глаза. Он задорно заплясал по коридору, и я откликнулась на его молчаливый зов. Мы свернули еще два раза и попали в коридор, который показался мне таким узким, что я боялась просто-напросто не пролезть. За ним находилась лестница в башню, примыкавшую к внешней стене замка. Ступеням не было конца, но изредка в каменной кладке попадались оконные проемы, и тогда я видела лагерь, раскинувшийся на равнине в бледном полуденном свете. Не останавливаясь, я шагала дальше, пока внезапно передо мной не возникла знакомая дверь. Вздохнув с облегчением, я замерла.

– Давно пора. Где тебя носило так долго? – поприветствовала она меня.

– У людей, – отозвалась я, ничуть не удивившись, что она меня узнала.

В центре дверного полотна появилось крошечное личико. Большие круглые глаза, луковица носа, крошечный рот. А вот это что-то новенькое.

– Трусиха.

Люмин надо мной брызнул возмущенными пузырьками света.

– Тебе виднее, – проворчала я в ответ. – А почему ты сама прячешься в самом дальнем углу?

– Отсюда открывается самый красивый вид, – хмуро ответила дверь.

– Ну разумеется. Ты меня впустишь?

– Селеста довольно часто сюда заходит, – сообщила она мне, хотя ее никто не спрашивал. – Будь осторожна. – Внезапно она забеспокоилась и понизила голос. – Она ищет гримуар Эстеры. Не стоит оставлять его здесь. Она замолчала, втянула в себя воздух, а затем улыбнулась, почувствовав книгу. – А вот и он. Не самый надежный тайник.

– Ничего лучше мне в голову не пришло. Селеста смогла бы прочесть в нем то же, что и я? – Просто смешно, что дверь оказалась моим единственным союзником.

Та кашлянула.

– Конечно нет. Он открывается только тем, кто носит семиконечную звезду, – подтвердила она мое предположение. – Но на протяжении веков ходили разные слухи, находились мелкие замечания, велись случайные неосторожные разговоры, встречались оставленные записки. Селеста ведь не дура.

– Я никогда так и не считала. Можно мне взглянуть на другие гримуары? Так, чтобы королева меня не нашла?

– На некоторое время я могу спрятать комнату от нее. Так что поторопись.

Дверь распахнулась, и передо мной предстало точно такое же помещение, каким я его и запомнила. Даже метлы по-прежнему стояли в держателе у окна. Я шагнула внутрь, и дверь за мной захлопнулась. Изменилось лишь одно. Гримуары королев больше не стояли на полке, а лежали на столе или стопками располагались вокруг него. Некоторые в открытом виде, другие стянуты ремешками, а из двух были вырваны листы. Я сомневалась, что книгам понравилось такое варварское обращение. Сцена выглядела так, словно кто-то в спешке что-то искал.

– Это работа королевы? – удивленно спросила