Вина и грехи - Мара Вульф

меня сдерживать. Лупа не поняла бы. Ее пленение дало мне прекрасный повод вернуться. Все здесь считали, что я прекратила играть в прятки из-за нее. Никто пока не знал истинной причины. Но Селеста уже что-то подозревает, иначе не начала бы расспрашивать меня о гримуаре. Долго играть в невежественную и наивную викканку не выйдет. Королева умна, но у нее есть слабость: она переоценивала себя и недооценивала других. Оставалось надеяться, что Селеста не допускает и мысли, что я смогу ей противостоять.

Одной рукой я сжала закрытый медальон на груди.

– Я готова, – прошептала я, сделала глубокий вдох и сотворила заклинание маскировки.

Оно обернулось вокруг моего тела, словно тонкий защитный барьер, и скрыло меня от посторонних глаз. Я практиковала это заклинание бесчисленное количество раз, прячась глубоко в лесах Мунтении, пока не научилась обманывать зрение людей. Хотя опытный ведьмак, вероятно, все равно сможет меня почувствовать. Придется рискнуть. Я поспешила по коридорам. Никто не обращал на меня внимания, хотя дважды ведьмы останавливались и принюхивались. Каждый раз я замирала, пока они не уходили, а потом продолжала свой путь.

Два года назад я изучала планы Караймана. Под замком находилось бесчисленное множество подземелий и катакомб. Тогда я не обращала на них внимания, потому что искала гобелены с огненной птицей. Теперь же моей целью стали коридоры, прорубленные глубоко в горах еще во времена правления Эстеры. Там она оставила для меня еще одно послание. Оно необходимо, чтобы сделать следующий шаг. Шансов выполнить ее задание у меня крайне мало. До меня другие женщины рода пытались сделать то же самое и потерпели крах. Дориана и ее мать, догадалась я. Ни на секунду не поверю, что Нуметра пошла на смерть добровольно. Как и Катя. Все эти смерти были делом рук Нексора, и я не сомневалась, что их гораздо больше.

От этой мысли меня бросило в дрожь. Ведь именно такая судьба, скорее всего, ожидала и меня. Предупреждение Эстеры звучало четко. И все же сейчас я здесь, потому что не смогла проигнорировать ее послание. Ведь это был крик о помощи. Мольба спасти Ардял, когда ей это уже неподвластно. Защитить страну от ее любимого мужа, короля и самого темного колдуна всех времен.

Нексор разгадал план Эстеры убить его и опередил ее, причем немыслимым ранее способом. Перед смертью он отделил свою душу от тела. Она не отправилась в страну вечного лета и не стала призраком. Она проскользнула в другое тело и заняла его. И так продолжалось тысячу лет. Все это время она распространяла злобу, зависть и неприязнь, разжигала страхи и войны. Задача, которую Эстера ставила передо мной и моими предшественницами, была настолько же простой, насколько и неразрешимой, учитывая отсутствие успеха до сих пор. От нас требовалось найти тело, в котором поселился Нексор, и уничтожить его душу раз и навсегда. Но… где искать? Не признается же он мне добровольно? Эта душа прожила тысячу лет, она могла спрятаться не только во враге, но и в друге. Эстера выразилась предельно четко. Лишь окончательная смерть души Нексора навсегда освободит Ардял. Только когда он будет уничтожен, источники магии откроются вновь. Вся магия вернется в Ардял и будет в равной степени служить всем народам. Звучит слишком заманчиво, чтобы быть правдой. Вот только было бы неплохо, если бы во всех своих объяснениях она хоть раз упомянула, где находится вход в катакомбы.

Может, стоило спросить у болтливой двери? Пока существовали альтернативные варианты, я отбросила идею поиска в южном крыле, поскольку не испытывала особого желания встретиться там с духами колдунов. Скорее всего, все они были приятелями Нексора. Правда, в отличие от него, влачили призрачное существование. Я не хотела бросать им вызов без крайней необходимости. Раньше мы жили в восточном крыле, и я не замечала там ничего необычного. Оставалось северное крыло. Там висел один из ковров с жар-птицей, и в той части замка раньше жили библиотекари. Стоило попробовать. Я поднималась и спускалась по лестницам, пересекала коридоры и в итоге добралась до нужной части замка. На первый взгляд она казалась пустынной. Но солнце проникало сквозь грязные окна, освещая пыль на мебели и полу, где при ближайшем рассмотрении обнаружились следы ног. Я внимательно прислушалась. Вокруг царила полная тишина, поэтому я сняла маскирующие чары и толкнула первую дверь. За ней показалась скудно обставленная комната. За следующей – то же самое. Так я медленно продвигалась вперед, внимательно изучая каждую деталь, какой бы незначительной она ни выглядела, пока не оказалась перед гобеленом с жар-птицей. Два года назад меня больше волновала стена позади него, чем само изображение. Цвета поблекли, однако пара на нем до сих пор различалась довольно четко. Нексор и Эстера танцевали на лесной поляне. Она нежилась в его объятиях, тщательно охраняемая огненной птицей. Такая юная, прекрасная и с чистым сердцем. Неудивительно, что Нексор влюбился в нее. Сколько времени прошло, прежде чем Эстера поняла, насколько фанатична эта любовь? Ведь именно эта чрезмерность впервые заставила Нексора задуматься о бессмертии, а затем он начал воплощать свои планы в жизнь с помощью самой темной магии, чтобы даже смерть не разлучила его с Эстерой. Однако ведьма была не готова пожертвовать своей душой. Даже ради него. Потому что душа, не отправившаяся в страну вечного лета и лишенная возможности возродиться, потеряна. Наверняка это был ужасный момент, когда Эстера поняла, что ей придется убить мужчину, которого она так сильно любила, чтобы остановить его. Но Нексора никогда не волновало, чего хотела его любимая, и он не верил в то, что Великая Богиня воссоединит их души.

Я продолжала задумчиво изучать гобелен. Еще два года назад я недоумевала, почему столь драгоценный предмет висит в этой части замка. В комнату вдруг ворвался люмин и залил помещение таким ярким светом, что открылись новые подробности. На краю лесной поляны в колыбели лежал ребенок. Над верхушками деревьев кружил ворон. Я поблагодарила люмин, и на меня посыпались искорки, которые я восприняла как требование. Глубоко вздохнув, я произнесла тайные слова, когда-то написанные рукой Эстеры, которые, как я надеялась, откроют мне путь.

– Душу пожирает тьма без начала и конца. Возвращайтесь с прежней силой, жадной злобой сотворимой.

Когда я впервые прочла эти стихи, по коже побежали мурашки. Они были спрятаны среди инструкций по изготовлению яда, и я обнаружила их по чистой случайности. Мне потребовалось много времени, чтобы собрать все тайные послания, и еще больше, чтобы истолковать их и решиться на борьбу. Не