Баллада о Звездной Республике - Елена Долгова

в других компаниях. Причем, отказаться навсегда.

– Вы предлагаете мне этот интересный анахронизм, пожизненный контракт?

– Да.

– Мои предки по отцовской линии называли такое «копейка – вход, три рубля – выход».

Элфорд невольно поморщился.

– Оставьте в стороне вульгарные аналогии. Нанимая вас, я рискую. К тому же предложение достаточно щедрое – вы получаете великолепное судно, стабильную работу и тройной оклад капитана. Что касается особых характеристик «Вероники», то очень скоро она обзаведется абсолютно новым двигателем.

– Каким?

– Сейчас сами все увидите.

Элфорд встал, подошел к стене и нажал на кнопку, после чего панель ушла в сторону, сделав видимыми двери лифта.

– Тут не очень глубоко, всего два этажа вниз, но оно того стоит. Следуйте за мной, мистер Мартынов.

Подземный ярус виллы разительно отличался от первого этажа – утилитарные коридоры с металлическим полом и ни малейшего намека на роскошь. Патрик уже ждал, пустой кейс валялся в углу. Секретарь набрал код, повернул колесо и дверь комнаты-сейфа отворилась...

В самом ее центре, под стеклянным колпаком, в мерцании синего света находилось нечто. Это нечто, парило в воздухе без опоры, и, вероятно, взмыло бы к потолку, если бы не груз, прикрепленный к этой массе чем-то вроде прозрачных ремней.

– Вот, полюбуйтесь, сеньор Мартынов. Груз - свинец, ремни – графен, а то, что между ними – вещество с отрицательной массой. У него нет названия, оно не падает на на пол, а летит ввысь, не притягивается к земле, а отталкивается…

Уильям мельком взглянул на Мартынова. Выдержка пилота дала трещину, пока не слишком большую, но уже явную. Он смотрел на артефакт, не отрываясь, и синие отблески плясали в темных зрачках.

– Вещество с отрицательной массой позволяет создать чистый варп. Настоящий, высокотехнологичный. Это не солитон. Кораблю с таким двигателем не нужны гигантские стартовые комплексы и тормозящие устройства. «Вероника» сможет лететь в любую точку пространства-времени…

– Пока «топливо» с отрицательной массой не кончится.

– Да, пока оно не кончится и не найдется другое такое же. Мой артефакт наверняка не уникален во Вселенной. Он уникален только здесь, на Земле...

Мартынов вздрогнул, словно освобождаясь от наваждения.

– Я хотел бы управлять таким кораблем… – приглушенно сказал он. – Стать первым, кто полетит к звездам, отыграть свою жизнь обратно.

– Соглашайтесь, и у вас появится отличный шанс. Конечно, фанфары и торжественный прием в Лиге Земли я не обещаю, все-таки проект сугубо секретный. Но «Вероника» с варпом и свобода полета станут вашими. Хотите?

– Да.

– Так и будет, но при одном, конечно, условии. Я не обманываю, это не самое простое условие.

– Какое? – спросил Мартынов, щурясь так, что синие отблески в глазах почти совсем угасли.

Элфорд держался невозмутимо, хотя в глубине душе ликовал. Заключить сделку с этим полурусским оказалось гораздо проще, чем казалось вначале.

– Хочу, чтобы вы изменили историю, – очень спокойно сказал он.

Глава 14. Камешек в лавине

Уильям Элфорд ожидал ответа, любой реакции, от которой зависела судьба наемника. Артефакт с отрицательной массой завис под колпаком. «У него должна быть и отрицательная плотность вещества, почему образец не сжимается?». Мартынов моргнул, чтобы избавиться от наваждения.

– Не понимаю, мистер Элфорд. Разве такое в моих силах?

– Вполне. Это трудно, но возможно. «Вероника» способна перемещаться во времени, а не только в пространстве. Придется вернуться в прошлое и кое-что там подправить.

–Понадобится ликвидация?

-- Мне импонирует ваша прямота, сеньор Мартинес. Прикончить людей, которые разорили и оскорбили моих предков – идея приятная, но бесполезная. Их слишком много. Три сотни только только наверху мира и миллионы сочувствующих – везде.

– Кто они?

– Состав Лиги Земли и их сторонники. В тот год, сто пятьдесят лет назад, Лига приняла хартию, которая подтолкнула правительства отменять ссудный процент. Надеюсь, вы понимаете, что это такое.

– Да. Я учил историю экономики, сэр. После того, как отменили ссудный процент, финансисты перестали влиять на политику. Инфляция исчезла. Впредь финансировали индустрию только сами государства Лиги. Банки так и не вернули свое влияние. Началась так называемая эпоха справедливости.

– Браво, мистер Мартынов, браво… Отличное образование, отличная память. Так вот – я собираюсь отменить эту "эпоху справедливости", а на самом деле эпоху унижения избранных семей Земли. Отменить достаточно изящно. Мы не станем уподобляться каким-нибудь маргинальным Стальным Триадам и убивать всех подряд. Нужно лишь сорвать принятие Хартии. Для этого следует обезвредить охрану и отключить электричество, блокировать здание, заглушить связь, а потом продержать этот статус кво двенадцать часов. За это время в ключевых странах Лиги случится переворот, история пойдет другим путем, а вы сможете вернуться за наградой.

– Устраивать всемирные перевороты – не в моих силах.

– Этого я и не требую. Строго говоря, попытка переворота уже свершилась в прошлом. Просто она оказалась неудачной из-за оперативной реакции властей, а вашими стараниями в Лиге она сделается удачной. Иногда один камешек вызывает лавину.

– Временные парадоксы вас не пугают?

– Нисколько. Я потратил пять лет. Суперкомпьютер Рacific Treats просчитал все варианты. Элфорды вернут то, на