Избранница теней - Мэри Сэйбл

для несчастных голодных людей? – раздраженно спросил он, мысленно подсчитывая, сколько они в этом месяце просили дополнительной еды.

– Простите, что беспокою вас, милорд, но к королю запрещено приходить без записи. Королева не впустила меня и не захотела даже выслушать, потому что ее вера в Богов давно угасла. Поэтому я обращаюсь к главному советнику. Сир Роланд передал, что дело срочное, – проговорил юноша, не поднимая глаз.

– Ах, Роланд, – протянул Бастьен. – Рыцарь, заточенный охранять старика Питера и всю оставшуюся жизнь замаливать грехи. Что же он хочет от меня – свободы? Так он и не в тюрьме, а служит во благо королевства, охраняя вас от смутьянов.

– Я не знаю, милорд. Он просил передать лично королеве-матери или королю, что он ожидает их. Сказал, что от этого зависит будущее Медеуса. Кроме вас, мне больше не к кому обратиться. Возможно, вам удастся убедить королеву Маргариту выслушать меня или сразу направить ее в святилище.

– Ну что ж, я сам зайду к нему, раз у него есть информация для короля. Разве может Роланд отказать мне в передаче срочного послания? Сколько лет прошло с нашей последней встречи…

– Милорд, он настоятельно просил, чтобы пришел либо король, либо королева Маргарита.

– Король доверяет мне. Я могу читать все его письма, присутствовать на всех секретных заседаниях. Боги, да я все могу делать вместо него, кроме исполнения его супружеских обязанностей, конечно. – Ларден бросил на стол перо в чернилах.

Юный священник словно прирос к полу.

– Ступай обратно. Передай Роланду, что ты сделал все, как велено. Я без тебя разберусь, кого мне отправить в святилище.

После ухода юноши Бастьен погрузился в мысли. Слова Маргариты по-прежнему не давали ему покоя, и гневная буря очернила весь его день. Внутренняя обида начала тянуть за собой забытое прошлое.

Он всегда хотел сидеть на троне, но не ему суждено было родиться в королевской семье. Будучи простым человеком, он все равно получил титул лорда и вошел в круг приближенных королевского дома. Когда больной король Жан отправился в Священную долину, Ларден фактически самостоятельно управлял Медеусом, пока принц Луи не женился. Он неоднократно пытался добиться расположения королевы Маргариты как мужчина, но та лишь улыбалась ему в ответ. Однако сегодня она ясно дала понять, что чувствует к нему на самом деле. Он для нее пустое место. Пешка, которой она отрубит голову, несмотря на все, что он сделал для ее семьи. Ларден многим рисковал ради нее, но стоило ли оно того?

– Ну их, этих Фриелей! Утром сам разведаю, что там у Роланда.

Швырнув письма в стол, Ларден отпил из кубка вина, которое помогало ему уснуть. Но дурные мысли так и не исчезли из его головы.

Проснувшись, Бастьен поспешно собрался. Он взял коричневый плащ с капюшоном, какие носили обычные крестьяне, чтобы затеряться в толпе. Лорд Ларден спустился вниз, к выходу из замка, и надел плащ, прикрывая выделявший его из толпы атласный камзол, после чего накинул капюшон на голову и беглым шагом направился по улицам Медеуса.

Мысли о Маргарите так поглотили его, что он даже не заметил, как вошел внутрь святилища. Он подошел к первому попавшему священнику и спросил, где найти Роланда, объяснив, что его уже ждут. Лорда Лардена провели к лестнице, спрятанной за деревянной дверью, и сказали искать в последней комнате по коридору. Он снял капюшон, только когда прошел внутрь и увидел перед собой трех крестьян и Роланда.

– Чем могу быть полезен, Роланд? – непринужденно спросил Бастьен, забыв о приличиях.

– Я надеялся на встречу с королевой, лорд Ларден, или с королем, – ответил Роланд. – Неужели королева Маргарита послала ко мне вас?

– Понимаешь ли, Роланд, королева слишком занята. Да и после смерти дочери она больше не ходит в святилище и пренебрегает молитвами. У короля забот не меньше, ну а я, насколько вам известно, все еще главный его советник. Поэтому прошу не медлить и рассказать, что за срочное дело заставило вас спустя столько лет напомнить о себе.

– Боюсь, я могу принять только Маргариту или Луи. Дело срочное и не терпит отлагательств.

Бастьен оскорбился. Наглый рыцарь посмел унизить его при крестьянах! А теперь придется доказывать свою важность при дворе. Он улыбнулся, но в его голосе слышалась издевка:

– Раз уж я здесь, может быть, расскажите, что происходит? Незачем искать королеву по всему замку, она все равно выставит вон любого священника. Или вы мне не доверяете? Не уважаете выбор короля?

– Я доверяю вам, Бастьен, но дело слишком личное, касается только королевы и ее сына.

– Не в крестьянах ли дело? Эй, ну-ка идите сюда! Шпионы, что ли? Хотите заработать, передав какие-то сведения?

Никто не сдвинулся с места, кроме Роланда, который загородил Джоан, и так прятавшую лицо.

– Роланд, помнится, я спас тебя от виселицы. Тебе здесь плохо живется? Чем я заслужил такое недоверие? – спросил Ларден, прищурив глаза.

– Это дело личное, только для королевы и короля, – не уступал Роланд.

– Если ты не скажешь мне, то королева никогда не узнает, что ты вызвал ее на встречу в святилище! – С этими словами Лорд резко развернулся и дернул дверь, но женский голос остановил его.

– Не уходите! – взвизгнула как ребенок Джоан.

Ларден улыбнулся про себя и закрыл дверь.

– Какая дерзость. Я лорд, как вы смеете приказывать мне?

– Она смеет! – Роланд впервые за много лет говорил со злостью. – Это принцесса Джоан, и вам следовало бы извиниться перед Ее Высочеством.

Лорд Ларден замер, изумленно уставившись на девушку.

– С чего вы взяли, что это принцесса? Она погибла… – С каждым словом его голос становился все тише, как будто он не знал, что делать с этой информацией. На лице Лардена отразилось недоумение, и он выдал нервный смешок. Он не отрывал взгляда от Джоан, которая по-прежнему скрывалась под капюшоном.

– Доказательств тому много. Теперь вы приведете королеву? – Роланд стоял на своем.

– Открой лицо, девочка. Насколько мне известно, принцессу Джоан утащил в лес медведь, зажав голову огромными зубами. Священник подробно рассказывал о том ужасе, который случился с тобой. Так что ты должна доказать, что не самозванка. Ты понимаешь, что с тобой сделают, если соврешь мне, главному советнику? – В голосе лорда Ларден промелькнуло волнение.

– Не смущайте нашу принцессу, этого будет достаточно. – Роланд поднес ему маленькое платье, покрытое засохшей кровью. – Я слишком хорошо помню тот день, Бастьен. И это платье узна́ю из тысячи, да и потом, внутри есть вышивка с надписями.

У лорда тряслись руки,