Избранница теней - Мэри Сэйбл

коридору, зашли в последнюю комнату без окон. Внутри стояла непроглядная темнота, а свет проникал только через открытую дверь. Мужчина зажег свечи на маленьком столе. Кроме него и нескольких спальных мешков в комнате не было никакой мебели.

– Это все, что мы можем себе позволить, – сказал мужчина. – И все же здесь ночевать лучше, чем под звездным или облачным небом. У нас есть еда, которую прихожане приносят в дар Богам. На соседних улицах находятся бани, если вы захотите вымыться, но они попросят плату. Кроме того, мне нужно знать, на какой срок вы задержитесь. Меня будут спрашивать об этом священники.

– Мы вам так благодарны. Нам мало что известно об этом городе, его людях и правителях, поэтому не знаем, сколько времени понадобится, чтобы исполнить то, зачем пришли, – оправдывался Уилл.

– Вы хотите узнать побольше о нашем прекрасном Медеусе? – спросил мужчина. – Но вы, верно, устали с дороги и хотите немного отдохнуть. Или, может быть, поесть?

– Мы бы с радостью послушали о Медеусе. Возможно, это поможет нам быстрее завершить наше дело, – радостно произнес Гаррет. Это был прекрасный шанс хоть что-то разузнать и наконец выяснить, как зовут нынешнего короля.

Незнакомец на миг задумался, а потом опустился на пол, прислонившись спиной к стене. Путники сбросили мешки на пол и повторили за ним. Они так и сидели в полутьме, пока мужчина не заговорил:

– Я не священник, но много лет служу здесь, охраняя покой этого места. Мне запрещено выходить отсюда. Я впустил сюда вас, незнакомцев, потому что доверился. Вы тоже можете доверять мне, и тогда, возможно, я смогу помочь. – После этих слов он снял капюшон, и на его лице заиграли блики свечи. Это был седой мужчина, но не старик, с мужественным лицом и сильно искривленным носом. – Меня зовут Роланд Ноар.

Гаррет и Уилл тоже сняли капюшоны и назвали свои имена, а потом представили Джоан, назвав ее Сатиррой. Она так и не сняла капюшон и просто молча сидела напротив Роланда.

Роланд поведал о святилище и о том, как сюда попадают бедные люди: многие уходят из своих поселений в поисках работы в городе, защищенном от варваров стеной. Но в святилище невозможно поселить всех бедняков, поэтому, если люди не находили работы, они возвращались в свои земли, где продолжали заниматься скотом или выращивать урожай. В конце концов разговор принял именно то направление, какое им было нужно.

– У этой истории много разных версий, но я расскажу вам настоящую и правдивую. Когда война закончилась, простые крестьяне, семьи солдат, рыцарей, даже лорды и королевский дом, конечно, стали спать спокойнее, но какой ценой это далось… – печально произнес он и вздохнул. – Ходят слухи, что война может вернуться, поскольку у нынешнего короля Луи нет наследников. Мы все опасаемся, что мирная жизнь оборвется. Если бы дочь покойного короля Жана не погибла много лет назад, возможно, все было бы по-другому. Такая чудесная была девочка! Я даже сейчас вижу ее во снах, помню, как носил ее на своих плечах в прекрасные солнечные дни, до того как был отправлен в святилище с запретом его покидать. Ей было суждено выйти замуж за принца Элрога. Настоящий красавец, скажу я вам. Их союз помог бы установить мир между королевствами, а наследники могли бы законно претендовать на трон Медеуса.

– А что с ней случилось? С дочерью короля Жана, – уточнил Гаррет, напрягшись.

– Шестнадцать лет назад, когда надо было отправляться за юной принцессой Шарлоттой, ныне королевой Медеуса, наш добрый король, к несчастью, заболел и не смог сопровождать королеву и детей. На обратном пути на маленькую Джоан, дочь короля Жана, напал медведь. Никто не успел ее спасти. Дикий зверь утащил ее в лес. – С каждым словом его голос становился все печальнее. – Многие до сих пор оплакивают ее, а королева-мать даже перестала приходить сюда, думая, что Боги прокляли ее, отобрав любимую дочь. Боги к ней и правда несправедливы. Король Жан потерял рассудок и силы, а теперь еще ее лишают внуков. Бедная Маргарита, я не знаю более мудрой и справедливой женщины, чем она.

– Теперь на троне Луи, – продолжал Роланд. – Я как сейчас помню звонкий смех этого мальчугана. По рассказам прихожан, он справедливый король, но без наследников род Фриелей прервется, а война за трон может охватить все пять королевств. Когда на кону власть, земли и богатство, жизни простых людей ничего не стоят.

– Вы лично знаете короля? Может быть, вы поможете нам встретиться с ним и королевой? – наивно и с надеждой в глазах спросил Гаррет.

Роланд негодующе посмотрел на него.

– Вы проделали такой длинный путь ради встречи с королем и королевой, ничего не зная о них, даже имен? Из какой глуши вы сбежали?

– Да, все так, но не спрашивайте ни о чем. Нам запрещено об этом говорить.

– В стенах святилища можно говорить обо всем, ваш секрет не выйдет за пределы этих стен, – произнес Роланд. – Когда-то я был рыцарем, верой и правдой служил королю Жану Фриелю.

В этот момент Джоан скинула капюшон.

– Ты что делаешь? – испуганно произнес Гаррет, пытаясь остановить ее.

Проигнорировав его, она посмотрела Роланду прямо в глаза. Ее сердце бесконтрольно стучало в груди, но она была уверена в своих действиях.

Роланд с ужасом глядел на ее лицо, будто увидел призрака.

– Меня зовут Джоан Фриель. Рыцарь Роланд Ноар, если вы лично знали короля, значит, должны помнить и меня. У меня есть доказательство, что я не украла чужое имя.

Безрассудство Джоан застало врасплох и Уильяма, и Гаррета. Но было уже поздно ругать наивную девушку.

Внезапно Роланд встал на колени и подполз к ней. Такого никто не ожидал. Он потянулся к ее рукам и прижал их к своим губам.

– Мы считали вас погибшей, принцесса! Я каждый день молился о вас, каялся, что не смог сберечь вас в тот день. Я узнал бы вас без всяких доказательств, ваше сходство с матерью поразительно. – Роланд снова потерял дар речи, но спустя несколько минут, отдышавшись, продолжил: – Здесь находится священник, Питер. С тех пор как вы пропали, и король Жан помиловал его, он не проронил ни слова. Он очень стар и болен, даже не покидает своей комнаты. Все скорбит по вам. Вы должны пройти со мной к нему, умоляю вас. Мы поможем вам попасть к королю, но никто не должен знать о вашем возвращении, пока король Луи не подтвердит это. За пределами замка опасно. Особенно для вас.

– Она никуда с вами не пойдет. – Гаррет