Стражи Леса - Фантом

в правую ладонь, помогая себе магией. На лице его промелькнула улыбка, когда капля крови, сорвавшаяся с его руки, упала прямо на полупрозрачного змея.

— Прощай! — наигранно горестно вскрикнул Отшельник, открывая позади себя портал и шагая в него. Тихий хлопок за спиной Астерота оповестил об удачно отступлении мага.

Демоны же оказались лишены возможности сбежать: синий туман пробился из-под земли и сковал их ноги. А змей понемногу разгорался белым светом, и через несколько секунд ослепительно вспыхнул, но почему-то зелёным. Тёмный упал на колени от резкого звона в ушах, к которому добавились крики восьмерых человек.

***

Широко распахнув глаза, Астерот смотрел на зелёное марево перед собой, и казалось ему, что в сплошном изумрудном цвете плывут перед ним лица людей. Лица незнакомые, не виденные им до этого ни разу и одновременно почему-то вызывающие где-то в глубине чувство узнавания. Седой мужчина с мягкими чертами лица, девушка в короне из окровавленного терновника, молодой парень с карими глазами и растрепавшимися рыжими волосами... Он не знал их, и в то же время ему казалось, что всё-таки знал. Эти кричащие лица вызывали давно забытое Астеротом сожаление, но с другой стороны он чувствовал то, чего вообще не должен был чувствовать. Интерес.

— Он ещё не готов. Но близок, продолжай.

Хорошо, Великий. Твоя Воля будет исполнена.

Гулкий голос донёсся до него будто сквозь вату. Беззвучные крики лиц заглушали окружающие звуки, поглощали его сознание, заставляя выпасть из реального мира. Казалось, всё вокруг него пропало, оставив лишь медленно меркнущую зелень с восемью лицами. Маг попытался вглядеться в расплывающиеся отражения и с ужасом увидел себя. По спине, которую он не должен был сейчас чувствовать, пробежал холодок, и глаза под прикрытыми веками забегали. Что это значит? Он... мёртв?

Эта мысль всколыхнула его Душу, и по зелёному океану вокруг него пробежали волны. Марево начало пропадать, оставляя после себя черноту. Абсолютную черноту и страх собственной смерти.

Но лица оставались неизменными. Они висели перед ним без возможности уплыть дальше, туда, где их уже ждали. И вдруг уже похолодевшие губы разомкнулись, и его тело прошептало: «Покажи».

Бесплотная Душа, болтающаяся посреди черноты, задёргалась, услышав собственный голос, словно набат прозвучавший над ней. Почти всё его естество резко выгнулось, согнулось и снова выгнулось, завращалось, разгоняя черноту вокруг себя. Лица исказились болью, но Астероту было уже не до них. Он метался из стороны в сторону, пытаясь выплыть из того мрака, в который падала его Душа.

И лишь небольшая его часть жалобно смотрела на лица и желала познать их. Это она на мгновение дорвалась до тела и прошептала то слово, надеясь наставить остальную часть себя на нужный Ему путь, но у неё не получилось. Астерот был связан реальным миром, и это во много раз затрудняло работу.

— Отпусти. Незачем мучить обычного смертного.

Эту фразу Астерот услышал, несмотря на его настойчивые попытки выбраться. Завис на пару секунд, обдумывая её, а потом лица рядом с ним померкли, сменившись чернотой. Вокруг него не осталось ничего, кроме...

***

Целого Витера, куда Астерот вернулся спустя пару секунд, а также недоумевающего Отшельника, испуганной Лиры и с интересом осматривающегося Цита. Тело Тёмного дёрнулось, принимая вернувшуюся душу, а потом он резко сел, хватая ртом воздух.

— Очнулся! — всплеснула руками Лира. — Ты чего? Последнее время ты как-то часто стал вот так вот... — она запнулась, подбирая слово, — падать.

— Надеюсь, он нам это сейчас объяснит. — Отшельник подошёл поближе. На его идеально выглаженном пиджаке не было ни единой выбившейся нитки, да и сам он был слишком цел, спокоен и жив для того, за кем пришли пятнадцать Осквернённых с кинжалами из проклятой стали — далеко не обычных рядовых бойцов.

— Я... — Астерот не успел сказать и двух слов, как голову будто сдавило тисками, ошпарило пламенем и окатило ледяной водой одновременно. Тихо застонав, он сжал в руках траву, вырывая самые молодые травинки из земли. В руках мага Тьмы они тут же увядали, передавая ему жизненную энергию, но её было слишком мало, чтобы нивелировать последствия долгого отсутствия Души в его теле. Словно в довершение его страданий, в голове прозвучал голос, каждое слово которого отдавалось острой болью, казалось, в самом черепе:

Должно быть, переутомился. Скоро пройдёт. И не смей говорить о Нём.

Вперемешку с хрипом изо рта Астерота выходили эти слова. Разумеется, последнее предложение так и не прозвучало, оставшись заповедью, высеченной в сознании Тёмного. Что-то управляло им, не давая власти над собственным телом, совсем как тогда, в Часовне... Глаза его должны были выражать страх, но, покорные влиянию этого загадочного «чего-то» отражали лишь боль и смертельную усталость.

— Устал, да? — недоверчиво спросил Отшельник, сузив глаза. Появившаяся в правой руке трость уткнулась в мягкую землю, в левой же засияла магическая печать. — Посмотрим... — Иномирец сжал ладонь, и по трости пробежали серые искорки. Добежав до правой руки, они по смокингу перебежали на левую, впитались в разросшуюся печать, и всё вокруг вновь вспыхнуло белым светом. Астерот, только пришедший в себя, вскрикнул от неожиданности и вновь провалился в никуда.

***

Астерот её уже видел раньше, хоть и не узнал сразу. Дырявое платье сменилось чёрным траурным плащом, расшитым блещущими звёздами, вместо шляпы её немного полысевшую голову скрывал такой же капюшон. Лицо, итак худое, осунулось ещё сильнее, заставляя невольно провести аналогию с немёртвыми. Лишь одно осталось в Ниакре прежним — глаза. Взгляд Посланницы Тьмы был всё таким же быстрым и внимательным, цепляющимся за любую деталь, но сейчас к нему примешалась всего одна эмоция. Тоска.

Посланница Тьмы стояла, окутанная чёрным туманом, и безмолвно смотрела на Астерота. Так прошла минута, две, три... Хотя, в этом месте не существовало времени — оно было лишь порождением привыкшего к нему мага.

— Что тебе надо? — спросил наконец Астерот. — Зачем ты пришла ко мне?

— Не так давно одного из нас настигла смерть. — отстранённо сказала Ниакра, смотря куда-то в сторону,