Баллада о нефритовой кости. Книга 3 - Цан Юэ

так жгут твое сердце?

Ши Ин вздохнул.

– Стрела спущена с тетивы, ничего уже нельзя поделать.

– Значит, ты намерен пойти на все ради этой девушки? Хочешь нарушить данные тобою клятвы и спуститься с горы? – Ведающий Судьбами тоже вздохнул. Покачав головой, он взял в руки черную нефритовую табличку. – Ты хорошо все обдумал? Твои кости будут расколоты, из Чистилища десяти тысяч кар нельзя повернуть назад. Ты все равно желаешь снять жреческие одеяния?

– Да.

– Без сожалений уничтожишь дух и тело?

– Без сожалений.

– Без жалоб, без сожалений! – Ведающий Судьбами взмахнул от досады рукавом и развернулся. Его седые волосы взметнулись от порывистого движения. – Ради твоей матушки я помогу тебе! Ступай, преклони колени перед лицом богов.

Ши Ин сделал шаг вперед, встряхнул подол и опустился на колени.

Снаружи в унисон забили барабаны, знаменуя официальное начало церемонии. Несчетное количество жрецов и мелких служителей выстроились стройными рядами, обступая статуи богов. Звуки гимнов разлились в воздухе, словно водный поток, заполняя все пространство. Ведающий Судьбами, держа в руках нефритовую табличку, пал ниц перед статуями, как предписывала древняя традиция. Зачитав приказ императора, дающий согласие на отказ Верховного жреца от духовного звания, он поведал богам-близнецам об этом земном намерении их слуги. Дальше начался обряд подношения трех видов жертвенных животных[28].

Подношения были нужны, чтобы получить прощение от богов. Но самым важным даром был сам человек.

Ведающий Судьбами закончил свою часть обряда и, молитвенно сложив руки, прошептал, обращаясь к небесам:

– Верховный жрец Цзюи, Ши Ин, покинул дом в раннем возрасте, он добросовестно служил богам все эти годы. Сейчас, движимый мирскими помыслами, он принял решение закончить служение, отречься от клятв и спуститься с горы. Его преступление заслуживает смерти. Теперь он хочет пройти через чистилище, пожертвовав своей плотью и кровью, лично попрощавшись с богами!

Как только Ведающий Судьбами произнес последние слова, Ши Ин сложил ладони в молитвенном жесте и встал. Затем он расстегнул нефритовую заколку-гуань[29], снял шелковую обувь и положил перед статуей богов все реликвии Верховного жреца. Когда все, что следовало вернуть, было возвращено, одетый в белое, босоногий и простоволосый человек медленно вышел из храма.

В тот же миг гимны стихли, тысячи жрецов и служителей синхронно подняли головы и ошеломленно посмотрели на Ши Ина. Это он, Верховный жрец, всегда недосягаемый в своей чистоте?

Он был первым Верховным жрецом за последние сто лет, кто был готов нарушить клятву и спуститься с горы. Однако взгляд этого человека, который вот-вот должен был ступить в преисподнюю, был спокоен. Вступая на путь между жизнью и смертью, он будто отправлялся в легкое путешествие.

Ведающий Судьбами стоял на коленях перед алтарем и наблюдал, как Ши Ин шаг за шагом отдаляется. В старческих глазах отражались невыразимые сожаление и скорбь. Он тяжело вздохнул, откинул полы своего одеяния и встал. В этот миг черная нефритовая табличка в руках Ведающего Судьбами превратилась в меч, которым он указал на северо-запад от храма предков. Меч низвергнулся, облака и туман рассеялись, и в той стороне показалась величественная гора, которую нельзя было увидеть в обычные дни.

Это был пик Сияющей мечты на великой горе Безмолвия, место расположения Чистилища десяти тысяч кар.

– Ступай! Пройди через Чистилище десяти тысяч кар и, принеся в жертву свои плоть и кровь, искупи грех перед богами! Только после этого ты сможешь сбросить жреческие одежды и вернуться в мир людей.

То, что называли Чистилищем десяти тысяч кар, на самом деле был всего лишь путь. Дорога начиналась от храма Цзюи и заканчивалась на вершине пика Сияющей мечты. В общей сложности она включала 111 111 шагов. Жрецы, нарушившие обеты или совершившие преступления, должны, босые и простоволосые, пройти этот долгий путь в одиночку.

Пик Сияющей мечты, утопающий в тумане облаков, уходил высоко-высоко в небо. Даже птицам трудно взлететь на такую высоту. Там поджидают демоны и призрачные звери, каждый шаг станет испытанием. Однако на этом пути есть небесная лестница, идущая вдоль отвесной скалы прямо в облака. Лестницу создал первый Ведающий Судьбами Шао Мин из династии Пилин. Ступени представляли собой острые мечи: эфес клинка был вмурован в скалу, а лезвие выступало над обрывом, пронзая пустоту. Мечи опоясывали пик Сияющей мечты, вспыхивая холодным блеском в глубинах облаков. Ступая по ним, преступники должны были шаг за шагом приближаться к вершине.

Этот путь в полном смысле слова был дорогой в чистилище: над головой преступника не переставая сверкали молнии и грохотал гром, а под ногами разливался огонь преисподней. Нельзя ни укрыться, ни дать отпор. Нельзя вернуться с полпути. Можно лишь подниматься шаг за шагом, пока не выбьешься из сил, пока в венах не закончится кровь, пока не треснут все кости. Пока не упадешь вниз со скалы. Если удастся пройти все 111 111 шагов и живым подняться на вершину пика Сияющей Мечты, на Террасе Забвения можно сбросить жреческие одежды, вернуть нефритовую табличку и принять в наказание очищающий тело «Небесный Гром». Только после этого обряд будет считаться завершенным.

За семь тысяч лет выжили только одиннадцать из почти тысячи нарушивших клятву.

Он должен стать двенадцатым.

Жрецы и служители храма затаили дыхание, но и самый внимательный взгляд не увидели бы на лица Ши Ина и тени беспокойства. Он даже бровью не повел, когда посмотрел на утопающую в облаках горную вершину. Не колеблясь, он взмахнул полой белых одежд и сделал первый шаг.

Острая кромка лезвия пронзила ступню, тело слегка покачнулось, но он тут же крепко встал на ноги.

– Я буду ждать тебя на вершине горы на Террасе Забвения. – Ведающий Судьбами смотрел вслед Ши Ину и отчетливо произнес: – Иди… Доберись туда живым, мне нужно рассказать тебе кое-что очень важное.

Ши Ин на мгновение замер от удивления: что Ведающий Судьбами хочет ему сказать? И почему сказать это нужно непременно на вершине?

– Это касается судьбы Кунсана. – Ведающий Судьбами, видимо, понял, что в сердце Ши Ина закрались сомнения. Он слегка кивнул и посмотрел на небесную лестницу. – Если у тебя хватит решимости и сил, чтобы пройти через чистилище и вернуться в мир, это будет значить, что ты достоин уготовленной тебе должности. Когда это случится, я все тебе расскажу.

– Хорошо. – Ши Ин не стал ничего выяснять, повернулся и продолжил путь по острым лезвиям.

Лезвия над пропастью ярко мерцали, образую сияющую небесную лестницу. Однако мечи намеренно были слегка затуплены, чтобы, ступая на них, преступник резал ноги, но не лишался ступней.

Ши Ин молча, шаг за