Баллада о нефритовой кости. Книга 3 - Цан Юэ

шагом поднимался наверх. И каждая ступень была подобна шагу в преисподнюю.

Он чувствовал, что каждое лезвие по-разному режет его босые ноги. Одни жгли огнем, другие были холодными, словно лед, третьи немного извивались. Ши Ин знал, что каждый меч на этой горе – это запечатанный демон. Демонов поймали и привезли жрецы прошлых эпох со всех уголков Облачной пустоши.

Демоны были голодны уже тысячи лет, и единственная доступная им пища – кровавая жертва, изредка приносимая жрецами, нарушившими клятву. Обезумевшие от жажды крови, они превращали каждый шаг в страшную муку.

Поэтому путь по этой лестнице назывался десятки тысяч кар.

Ши Ин испытывал невыносимую боль. С каждым шагом свежая кровь проступала на стопе, окрашивая в алый подол его белых одежд, которые постепенно превращались в красные. Это выглядело жутко.

У подножия пика Сияющей мечты тысячи людей смотрели на босого и простоволосого человека, идущего по лезвиям мечей в облаках. В глазах их читались благоговейный трепет и недоумение – почему в этом мире кто-то готов подвергнуться страданиям более мучительным, чем смерть? Почему он готов пройти этот путь?

Кто-то заметил алые капли и воскликнул:

– Смотрите… Верховный жрец истекает кровью!

– Верховный жрец тоже может быть ранен? Он совершенствовался с детства, неужели и его тело небессмертно?

– Независимо от того, насколько велика духовная сила, он тоже человек из плоти и крови. Где это видано, чтобы раны не кровоточили?

– Но он идет так уверенно… как будто вовсе не чувствует боли!

Обсуждая столь невиданное зрелище, жрецы и служители смотрели, как человек в белых одеждах идет по дороге мечей, медленно скрываясь среди облаков. Чем выше он поднимался, тем сильнее его фигура напоминала белого журавля.

Он прошел часть пути, и все изменилось: сверкнула зарница, и страшная молния ударила с неба в одинокую фигуру.

Верховный жрец покачнулся и начал падать.

– Ах! – одновременно воскликнули стоящие внизу люди.

Однако Верховный жрец удержался, схватившись ладонью за меч.

Проходя Чистилище десяти тысяч кар, клятвопреступник не имеет права использовать заклинания, поэтому все, что оставалось Ши Ину, – голыми руками схватиться за острое лезвие, позволив демону меча напиться горячей крови.

Молния била снова и снова, проникая в каждую косточку. Боль была такой, что казалось, тело рвут на мелкие куски. Но Ши Ин продолжал цепляться за лезвие, заливая своей кровью клинок. Через некоторое время он медленно поднялся, выдохнул и молча поднял голову, глядя на бесконечную дорогу впереди. Его глаза были черными и неподвижными.

Позади лишь десять тысяч шагов, впереди – молнии и гром, тот самый очищающий тело «Небесный Гром», разрушающий каждый цунь костей!

Ши Ин молча склонил голову и сделал еще один шаг. Стоило ему сдвинуться с места, как молния снова ударила с грозового неба. На этот раз Верховный жрец был готов к удару, он лишь покачнулся, уткнувшись коленом в лезвие, но не упал.

Когда резкая боль утихла, Ши Ин поднялся, стер ладонью выступившую на губах кровь и двинулся дальше.

Новый шаг и новый разряд!

Стоящие внизу люди ахнули, наблюдая, как фигура в белых одеждах поднимается все выше и выше, исчезая среди облаков и безостановочно бьющих разрядов молний. Как только Ши Ин совсем скрылся из виду, послышался гвалт голосов. Люди охали и громко спорили.

– Никак не думал, что увижу нечто подобное в своей жизни!

– Ох… прошло уже больше ста лет с тех пор, как кто-либо решился вступить на эту дорогу!

– Должно быть, это было еще во времена правления императора Шань Чуня. Говорят, тот жрец полюбил дочь одного из удельных князей и принял решение отказаться от духовного звания. Он решил пройти этот путь, несмотря ни на что.

– И княжна какого клана оказалась такой ловкой?

– Кхм… кажется, княжна клана Чи.

– Клана Чи? Эти женщины степей просто ведьмы!

– Честно говоря, я не думаю, что в этот раз наш Верховный жрец делает это из-за женщины. Он с пяти лет живет и практикуется в храме, боюсь, он и девушек-то никогда не видел.

– Тогда для чего это все? Столько страданий, сравнимых с многократной смертью! Только небо знает, зачем…

Когда Ши Ин достиг тридцатитысячной ступени, он больше не мог ни слышать, ни видеть тех, кто остался внизу. В его ушах раздавались лишь раскаты грома да вой демонов, а перед глазами была лишь сияющая лестница острых мечей.

Дорога среди облаков казалась бесконечной.

Священная птица Чунмин, расправив крылья, летела на юг, но Чжу Янь непрерывно оборачивалась, поглядывая на север.

За спиной был виден утопающий в облаках пик Сияющей мечты. Над ним метались бесчисленные молнии, и даже с такого расстояния были слышны раскаты грома. Казалось, на горе бушует страшная гроза. Княжна слышала все словно из далекого колодца, но вздрагивала от каждого удара. Эти молнии, этот гром… Неужели каждый удар попадает в наставника?

Каково ему сейчас?

Ее сердце горело огнем, пальцы переплелись в магической печати, брови нахмурились. Миг, и Чжу Янь открыла «Небесный взор». Взор ее проник сквозь облака, стараясь отыскать фигуру в белом одеянии.

Однако увидела она лишь ярко-алое окровавленное платье!

– Наставник!

Ее сердце разбилось. Этот окровавленный человек, бредущий по дороге мечей, – ее наставник?

Как такое могло случиться с ним?

– Чунмин… Чунмин! – Чжу Янь отчаянно хлопнула священную птицу по шее и сурово сказала: – Верни… скорее верни меня назад! Летим на пик Сияющей мечты.

Священная птица, летящая средь облаков, услышав эти слова, посмотрела на княжну парой дальних глаз, словно говоря: «Я древняя священная птица, Ши Ин распорядился доставить тебя в резиденцию князя Чи. Думаешь, я послушаюсь чужого приказа и развернусь на полпути?»

Однако, когда Чжу Янь уже хотела схватить Чунмин за шею и принудительно заставить развернуться, та тяжело вздохнула, расправила гигантские белоснежные крылья против ветра и, сделав в облаках крутой поворот, полетела в сторону пика Сияющей мечты.

Шаг, еще шаг.

Пройдя несколько десятков тысяч мечей, Ши Ин наконец вышел из облаков. Глазам открылась вершина пика Сияющей мечты. Она ослепительно блестела в лучах солнца, словно зовя из загробного мира. Ши Ин молча считал шаги: восемьдесят три тысячи девятьсот шестьдесят один, скоро он войдет в область Суетных мыслей внутреннего демона[30].

Его белые жреческие одежды стали красными от крови, на теле не было ни одного живого места. Когда ударил последний разряд «Небесного Грома», Ши Ин не выдержал и упал.

Острое лезвие вонзилось в тело, пронзая ребра и пригвождая к скале. Однако, к счастью, именно это обстоятельство позволило Ши Ину не свергнуться в глубокую пропасть.