Победный «Факел Гаргалота» - Гай Орловский

Начало сражения я позорно пропустил, все еще не отвык спать всласть и подолгу, а проснулся от конского топота и лязга металла, вскочил ошалело, перед глазами тают остатки сна, а в ладони смачно впечатались рукояти тяжелых пистолетов.

Оказывается, это уже пятая с рассвета атака. Уламрам с большими потерями удалось прорвать обе оставшиеся линии обороны и достичь середины лагеря.

Я носился пешим как ошпаренный, орал и непрерывно стрелял с обеих рук, что уже никого не удивляет, я же Улучшатель, человек особенный, рядом отчаянная рубка, но прорвалось не больше сотни героев, их сумели убрать кого стрелами и дротиками, кого лицом к лицу в рукопашке, десятка два-три на моей совести, хотя она у меня гибкая, все хорошо, оправдает всегда, я же демократ, потому прав неизменно по самому факту демократических свобод и либеральных ценностей…

Но атаки следуют за атакой, целая неделя непрекращающихся боев, Антриас умело использует тающие ресурсы, я с тоской и тревогой видел, что нас постепенно оттесняют из укрепленных позиций.

Дронтарская армия под руководством Эверхартера и самого короля Астрингера сражается с мужеством отчаяния, за спиной короткая и прямая дорога на столицу, стоит оглянуться – видно далекие башни и даже крыши высоких домов.

На стороне уламров победные крики, гремят призывно трубы, с этим Астрингер прохлопал ушами, трубы – великое дело везде, а в армии так вообще.

Под рев труб и победные возгласы уламры усиливали натиск. Я попросил Эверхартера выделить еще десятка два конных разведчиков, надо обойти уламров и выяснить, что у них в тылу.

– Если уже подошли войска Нижних Долин, – сказал я, – это наше спасение!.. Тогда нужно привезти парочку военных нижнедолинцев и явить их нашим.

Он скептически хмыкнул.

– Так уж верите в мощь их армии?

– Не очень, – ответил я честно. – Просто не видел в действии. Королева Орландина, как знаете, всячески избегает военных конфликтов, потому слывет мудрой и расчетливой… хотя, возможно, избегать войн как раз и есть мудрость в нашем мире? Я говорю о том, что стоит нашим измученным людям услышать, что в тыл уламрам ударили нижнедолинцы, каждый возликует и будет сражаться с удвоенной силой, хотя, возможно, уже подумывал бросить оружие и бежать в леса!

– Да ну, – сказал он язвленно, – в моей армии не трусы.

– В любой армии есть очень храбрые, – уточнил я, – просто храбрые и не очень храбрые. Возвращаются живыми, а то и с трофеями обычно последние. Но несмотря на такую селекцию, драка так и лезет из каждого…

– Сделаю, – ответил он. – Глерд Юджин, я хоть и приставил к вам целый отряд охранять вас, но прошу, не лезьте в сражения!.. Вы же Улучшатель! Королей много, а Улучшатели появляются очень редко…

Я прислушался к конскому топоту за стенами шатра.

– Похоже, прорвались в лагерь… Быстро все покидаем!

Эверхартер с проклятиями ухватился за рукоять меча и выбежал из шатра. Шагах в двадцати еще схватка, прорвавшихся уламров смяли и зарубили, однако уже понятно, в следующий раз их прорвется больше, а защитников остается все меньше.

Эверхартер громовым голосом отдает приказы, воины спешно оставляют лагерь, а за его пределами строятся в воинские порядки.

Мне подвели коня, я поднялся в седло, полдюжины телохранителей тут же вышли из схватки и окружили меня плотным кольцом.

– Не чересчурничайте, ребята, – сказал я с досадой. – Поглядывайте только, чтобы со спины кто не подкрался или топор не метнул издалека…

– Мы это и делаем, – заверил командир отряда.

Второй из охраны добавил с восторгом:

– Знаем, кто вам заступит дорогу – лучше бы не рождался!

Антриас использует любую возможность, чтобы усилить натиск. На оставляющих лагерь защитников пошли атака за атакой, и хотя Эверхартер предусмотрел такое, выставив отряды копьеносцев, встретивших конницу, но мне пришлось ошалело носиться за спинами копейщиков, беспрестанно паля из обоих пистолетов в грозную конную лаву.

Отступать пришлось почти две мили, пока не закончилось открытое и ничем не защищенное пространство, дальше лес, глубокий овраг, отвратительное болото, сейчас оказавшееся спасительным.

Эверхартер мрачно выстраивает оборону, шатры пришлось оставить в захваченном уламрами лагере, даже для короля натянули крохотную палатку, в которую он заполз и с облегчением вытянулся на земле во весь рост.

Доспехи снимали уже с лежащего, измучился так, что не может пошевелить даже языком, не то что ногой или рукой.

Зиргерд сказал Эверхартеру тихонько:

– Может быть, связать и оставить под охраной?

Эверхартер вздохнул.

– Мне такое тоже приходило в голову. Но воины должны видеть короля в седле, сильного, бодрого и громогласного!.. И не важно, какую чушь порет, лишь бы своим видом внушал, что не все потеряно, отступаем только для разгона, а потом возьмем все и даже больше… Глерд Юджин?

Я развел руками.

– Антриас оказался сильнее, чем мы представляли. Страшно представить, не огородись этим рвом и защитной линией. Думаю, у него там полегла половина или хотя бы треть армии! Сейчас у нас вся надежда на удар ему в спину нижнедолинцев.

– Новостей оттуда все еще нет, – пробормотал он.

– Какие-то да будут, – заверил я. – Лучше бы хорошие…

– Ох, не думал, что буду надеяться на королеву Орландину…

– Пойду посмотрю, что там на передней линии. Почему-то потери уламрийцев еще не сказываются на их наступательном порыве.

– А если у Антриаса армия втрое больше, – сказал Зиргерд, – чем вы предполагали?

Я взглянул на Эверхартера, тот поморщился.

– Может быть, больше, – ответил он сухо, – но не вдвое. Большую не провести таким быстрым маршем. Крупная армия всегда привязана к обозу, а эта, как понимаю, опередила его на несколько дней…

– Эффект неожиданности, – сказал я, – часто бывает равен победе. Глерды…

Я отбыл с учтивым поклоном, ситуация на линии соприкосновения слишком сложная, на попечение полевых командиров не оставить. Антриас ломает правила ведения войны, его скоростные броски и неожиданные удары ввергают его противников в отчаяние, предсказать следующий шаг короля-полководца ну просто невозможно…

Еще сутки я помогал сдерживать атаки на главном направлении, чувствуя себя при этом выжатой досуха мокрой тряпкой, а в конце дня примчался гонец на взмыленном и храпящем коне.

– Антриас, – прокричал он сорванным голосом, – прорвал оборону на восточной дороге!

Эверхартер ругнулся:

– Как?.. Там же непроходимые болота!

– Он их замостил, – крикнул гонец. – Прямо под обстрелом наших лучников! Что передать?.. Подкрепление будет?

С ложа проревел, как разъяренный медведь, отдыхающий прямо в боевых доспехах Астрингер:

– Я и есть подкрепление!.. Свита, за мной!

Поднялся он с трудом, тоже измучен боями и личным участием в схватках, но из шатра выбежал, хоть и раскачиваясь, как пьяный, но широкими шагами.

По его реву от коновязи бегом подвели украшенного жеребца, где не только попона и седло указывают на королевский титул, но и уздечка отделана серебром и золотом, плюс блещут драгоценные камешки.

Астрингер сравнительно легко и без помощи поднялся в седло, конь даже присел чуть, кряхтя, но тут же, повинуясь твердой руке, развернулся и понесся прочь из лагеря.

За ними, чуть поотстав, ринулись телохранители, военные советники и вообще все, кто в боях раньше не участвовал лично.

Эверхартер, не опуская полога, повернулся к бледному и напряженному как струна Зиргерду.

– Это серьезно, – процедил он сквозь зубы. – Бери всю королевскую гвардию, догони короля! Помни, он слишком заметен.

Зиргерд вскрикнул:

– Но основное направление удара здесь?

– Да, – отрезал Эверхартер, – но Антриас будет развивать успех там, где прорыв удался. Быстрее!

Зиргерд опрометью метнулся к коням, через минуту уже во главе отряда выметнулся из лагеря.

Эверхартер опустил наконец полог, лицо мрачное и осунувшееся, повернулся ко мне, но я вскинул ладонь.

– Нет-нет, дорогой военачальник, я знаю, что мне делать. Вы абсолютно правы, Антриас умеет быстро менять решения… Хотя здесь и так мало людей… но поспешу за королем. Чувствую, это место если и захватят, то лишь для виду, чтобы отвлечь наши силы, а судьба королевства решится на восточной дороге.

Он скривился, но взглянул на мое лицо, кивнул.

– Идите, глерд. Мы продержимся.

– Если натиск будет слишком, – предупредил я, – просто отступайте в столицу. Ее стены уже за нашими спинами, а там защищаться легче.

Он сказал тяжелым голосом:

– До столицы меньше мили, глерд!.. Сделайте все, что можете!

– Намного меньше, – согласился я, – думаю, вам лучше расставить остатки армии на стенах города и закрыть ворота.