Холостяки умирают одиноким - Эрл Гарднер

- Ну,- колебалась Элси,- конечно, надо бы домой, но Дональд...

- Посмотри на блондинку,- шепнул я.

- Уже посмотрела,- понизила голос и Элси,- поэтому и хочу подняться с тобой.

Я демонстративно вздохнул и громко заявил:

- Что ж, если ты настаиваешь, придется взять такси.

- Ты не хочешь проводить меня?

- Нет. У меня срочные дела.

Элси была готова пуститься во все тяжкие. И я, взяв под локоток, повел ее к двери, усадил в машину, зарядил шофера адресом и денежками, поцеловал Элси в щечку и возвратился в вестибюль.

Блондинка явно дожидалась меня, г Мистер Лэм?

Я отвесил вежливый поклон.

- Так-таки не приняла угощение?

Глаза провоцируют, но на устах - вполне приличествующая обстановке улыбка.

- Нет,- отвечаю.

- Что ж, а я приму. У меня есть тема для дискуссии, более уместной наверху, нежели здесь. Виски найдется?

Я кивнул.

- И содовая?

Снова кивок.

Мы вдвоем направились к лифту. Клерк кинул нам вдогонку любопытный взгляд и тотчас вернулся к своим делам. Мы вышли из лифта, я устремился с ключом к своей двери. Блондинка вдруг сказала:

- Больно длинные у него уши.

- У кого? .

- У клерка.

- Просто любопытен.

- И как любопытен! Стоило спросить вас, он меня сразу смерил с головы до ног.

- Он в любом случае сделал бы то же.

Она засмеялась, пересекла комнату и присела на край кушетки. А я прошел на кухню, приготовил ей виски с содовой, для себя джин с тоником и вернулся к ней.

Блондинка закинула ногу на ногу, демонстрируя их длину и высокое качество чулок.

- Полагаю,- промурлыкала она,- я раздразнила ваше любопытство?

- А я раздразнил ваше?

- По-моему, именно так люди знакомятся, чтоб потом завоевывать позиции.

- Хотелось бы знать, какую позицию завоевываете вы?

Она снова засмеялась и заметила:

- Как раз об этом я хотела спросить вас.

- Но я вас опередил.

- Ол-райт. Я к вам с деловым предложением.

- А точнее?

- Вам принадлежит участок на углу Айви и Деодарс?

- У вас какие-то виды на сей счет?

- Да, есть кое-какие. А вы никакие планы не вынашиваете?

- По поводу участка?

- По поводу участка.

- Вынашивать-то вынашиваю, но расспросов не выношу.

- Может, вынесете на обсуждение?

- Не люблю ничего выносить, особенно сор из избы.

- Не сдадите ли вы участок в аренду?

- Честно говоря, не знаю,- гласил мой ответ.- Хотелось бы кое-что построить, но...

- влетит в копеечку.

- А не связаны ли вы со специалистами по недвижимости?

- В некотором роде связана. Я налаживаю связи между людьми.

- С кем вы намерены связать меня?

- Скажу прямо сейчас, нужные бумаги при мне.

- Готов выслушать,- мгновенно откликнулся я.

- Четыреста шестьдесят пять долларов в месяц за долгосрочную аренду участка под строительство здания.

Оно перейдет к вам по истечении договора.

- Четыреста шестьдесят пять?- повторил я.- Какое совпадение! Мне предложили... Словом, буквально на днях я получил другое предложение...

- Знаю,- сообщила блондинка,- четыреста пятьдесят. У нас на пятнадцать долларов в месяц больше.

Это сто восемьдесят долларов в год. На сто восемьдесят долларов можно приобрести много замечательных вещей.

- Каких, к примеру?

- Допустим, цветы,- предположила она.- Цветы для молодой особы, уехавшей на такси. И такси тоже можно оплатить из этих денег, разумеется, если она каждый вечер будет возвращаться домой.

- А если не каждый?

- Тогда сто восемьдесят долларов найдут себе другое применение.

- Придется обдумать,- сказал я.

- Долго?

- Пока не созреет решение.

- У моих знакомых есть и другие участки на горизонте. Они хотели бы знать...

- Как скоро?

- Завтра.

- Согласитесь, все слишком скоропалительно.

Она согласилась:

- Еще бы. Потому-то я здесь. Вы обдумываете перспективу поставить на перекрестке бензоколонку. Да, да, моим людям нужен перекресток. Не сам по себе. Им важнее другое - максимум кранов под их бензин.

Конкуренция сильна, значит, противников надо блокировать.

- И вас наняли изловить меня здесь, в ночной тиши?

- Меня попросили наладить с вами контакт. Я обратилась к клерку. Оказалось, вас нет дома. Договорилась: когда вернетесь, мне на вас укажут. С вами была дама, естественно, я держалась в сторонке. Если бы ваша настойчивость увенчалась успехом, пришлось бы мне дожидаться утра. Пусть вас не шокирует моя грубая откровенность, даже цинизм - я именно такая и другой не хочу выглядеть.- Она сменила позу, по-новому скрестив ноги, и улыбаясь добавила:- И не стоит заблуждаться, Дональд. Я не святая дева и не уличная девка. Я занимаюсь бизнесом и нахожусь здесь тоже ради бизнеса.

- А я даже имени вашего не знаю.

- Бернис Клинтон. Занимаюсь свободным бизнесом, ни от кого не завишу и намерена сберечь свою независимость... Теперь о перекрестке. У вас готовы взять его в аренду, но предложение в силе до двенадцати часов завтрашнего дня. Думаю, вам удастся выбить еще сорок восемь часов для обсуждения деталей. По-моему, первое предложение тоже ограничивает вас завтрашним полуднем. Верно?

- Откуда вам известно?

- Я сотрудничаю с конкурирующими организациями, и мы стараемся, конечно, следить за деятельностью наших соперников. Финансовая сторона происходящего мне неизвестна. Я ничего не знаю о компании, которая связалась с вами первой. Но знаю, что она конкурент нашей. Мы не хотим, чтоб та компания захватила ваш участок. Не в наших интересах, чтоб они продали хоть на галлон больше бензина, чем мы... Итак, я выложила карты на стол.

- Итак, вы предлагаете...

- Четыреста шестьдесят пять долларов.

- А если четыреста семьдесят пять?

Она покачала головой, изучая мою мимику, потом торопливо бросила:

- Не думаю. Могу узнать и сообщить вам, но вообще-то вряд ли. Мне даны полномочия завершить сделку на четырехстах шестидесяти пяти долларах прямо сейчас.

- Чтоб оформить аренду, нам потребуются адвокаты.

- Конечно,- согласилась она.- Но пока достаточно вашего письменного согласия-, а с формальностями можно покончить завтра поутру.

- По-моему, понадобится море бензина, чтоб арендатор осилил ренту, воздвиг здание и...

- Предоставьте нам эти заботы, Она допила свою порцию, встала, разгладила юбку и, вызывающе улыбаясь, сказала:

- Ну так что, сейчас - баиньки, а уж потом опять сюда - оформлять сделку?

- Никак не могу расстаться с этой идеей, ну, знаете...

- Какой идеей?- подхватилась она, а глаза тревожные...

- Четыреста семьдесят пять.

- Ах, это!

- Это!- откликнулся я как эхо.

- При наличии твердой цены четыреста шестьдесят пять я выясню, каковы мои возможности.

- Не готов к твердым ценам. Предпочитаю подождать.

- Нам не хотелось бы, чтоб вы выложили наше предложение конкурирующей фирме и натравили нас друг на друга. Мы не любим работать в таком режиме.

Я призываю вас решиться немедля.

- По принципу - либо соглашаемся, либо разбегаемся?

- Зачем же так резко?

- В любом случае сейчас я не приму решения. Не можем мы обсудить вопрос завтра утром, часов в десять?

Она улыбнулась и отрицательно покачала головой:

- Договоримся так. Я позвоню вам, Дональд... Когда вы просыпаетесь?

- Около половины восьмого.

- Чем будете заняты до восьми?

- Бритьем и завтраком.

- И телефонными переговорами?

- Не исключено.

- Мне это не по вкусу, заявила она,- вернее, нашим людям. Так что ограничу свое предложение четырьмястами шестьюдесятью пятью.

- И в десять позвоните, чтобы узнать ответ.

- Я позвоню где-нибудь между полуднем и вечером.

Тогда вы и сообщите мне об итогах. А теперь - спокойной ночи.

Глава 3

Едва я открыл дверь, Элси подняла голову:

- Блондинка дождалась тебя?

- Куда ей деваться, дождалась.

- По поводу гравюр?

- Нету, нету у меня гравюр, говорил же.

- Но проверить не дал.

- Сама сказала, что не будешь подниматься ко мне.

- Да ты же меня носом ткнул, как кутенка в лужу.

- Был поглощен мыслями о блондинке.

- На сей счет даже и не сомневалась.

- Какая на сегодня криминальная ситуация?- спросил я, поспешно меняя тему разговора.

- Сейчас занимаюсь делом женщины, которая ошибочно идентифицировала насильника-садиста. Ужас!

- Ты о происшествии?

- Нет, об идентификации. Жертва без колебаний опознала одного мужчину. И он получил бы что полагается по закону. Да вот посчастливилось, полиция при расследовании другого преступления поймала настоящего злоумышленника. Он во всем признался. Посмотри-ка на фотографии. Между этими людьми нет ни малейшего сходства.

- Бывает! Когда-нибудь законники проснутся, протрут глаза и увидят, что лучшие аргументы - вещественные улики, а худшие - свидетельские показания, особенно полученные таким образом.

- Каким?

- Жертва еще лежала на больничной койке, когда полиция показала ей фотографию подозреваемого мужчины. Они рассказали ей, как он утверждал, что у него есть алиби, как оно не прошло проверку и как они уверены, что пойман тот самый человек. И она согласилась.