Испытание - 1. Белый или черный - Субботин Максим

   - Определенно, он вполне работоспособен. Требуется тщательное изучение, но не здесь.

   - А где?

   Он поднял на меня взгляд сильно увеличенных глаз.

   - Жердево - не единственная деревня на пустошах. Существуют и другие. Как думаешь, каково их основное назначение?

   - Поиск артефактов?

   - Не совсем. Каждая деревня - это база для таких, как ты. Для тех, кто ходит глубоко в пустошь. Наше же назначение, мастеров, помогать вам и наставлять по мере сил. А, кроме того, - уметь увидеть в невзрачном предмете истинное наследие древности. Будь то магический или технический артефакт. Но мы - всего лишь помощники, посредники. Подлинным изучением наследия занимаются люди, куда более сведущие в технологиях прошлого. Существует слишком большая вероятность, что при неумелом подходе эти осколки способны к самостоятельной инициации. Подобное уже случалось и чаще всего приводило к непредвиденным и непоправимым последствиям. Вплоть до разрушения деревни и смерти всех или части ее жителей. Причем смерти, как правило, без возможности воскрешения.

   - И где находятся эти люди? Которые занимаются изучением.

   - Местонахождение таких лабораторий строго засекречено, - покачал головой инженер. - Даже мастерам вроде меня нет доступа к подобной информации. Все сообщение с подобными закрытыми территориями ведется посредством специальных караванов. Кстати, иногда, в крайне редких ситуациях, караванщики вынуждены нанимать сопровождение из жителей деревень. Это очень денежная работа, но и заполучить ее непросто.

   - Как о ней узнать?

   Мастер усмехнулся.

   - Караванщики предпочитают нанимать, если нанимают, сопровождение из одного клана. Они считают, что таким образом могут обезопасить себя от внутренних склок между охранниками.

   "Тьфу ты! И тут кланы! Никакой свободы выбора".

   - Понятно. Спасибо. А что с моим артефактом?

   - Я куплю его у тебя. Три тысячи серебряных монет и десять Z-кристаллов.

   - Давайте пять с половиной тысяч...

   - Я плачу не из своего кармана. Суммы строго регламентируются людьми, стоящими выше меня.

   - Хорошо. Я согласен.

   Вы получили 3000 серебряных монет

   Вы получили 10 Z-кристаллов

   - Поиски артефактов - выгодное дело, - ухмыльнулся инженер.

   Спорить с этим глупо. Оплата действительно не могла не радовать. Жаль, на нее не действуют накопленные скидки.

   Знать бы еще, где искать наследие древнего мира?

   Покидая жилище мастера, я обратил внимание на знакомые очертания какого-то аппарата, накрытого серой мешковиной.

   - Это что? - обернулся к инженеру.

   - Квадроцикл, - расплылся тот в довольной улыбке. - Вещь просто незаменимая для езды по пустошам. У меня есть несколько экземпляров. И все на ходу.

   - Посмотреть можно?

   - Конечно.

   Он прошел к аппарату, сдернул мешковину.

   Квадроцикл мало походил на те утонченные сверкающие модели, изображения которых видел в городской сети. Тяжелый, громоздкий - будто колесный танк. Но уважение он внушал с первого взгляда.

   "Паладин на квадроцикле - что может быть глупее?"

   Но ведь удобно и быстро. Жаль только, что интеллект нужен аж в пятьдесят единиц. Немало, чего уж говорить. По моим умственным способностям разве на самокате рассекать. А если серьезно, то на ком-то живом, вроде лошади (хотя в дальнейшем должны встретиться и более крутые тварюги, способные не только доставлять своего хозяина из точки "А" в точку "Б", но и постоять за него когтями и клыками, а то и чем посерьезней). Для управления живыми созданиями одинаково котируется как интеллект, так и сила. Но стальной скакун впечатлял и манил.

   - Сколько стоит?

   - Сто тысяч серебряных монет.

   У меня аж ком в горле встал. Да уж - накопишь тут, пожалуй, на железного коня, когда каждая книга, каждый раствор и прочие элементы снаряжения съедают весь заработок. Зато есть, к чему стремиться. О чем мечтать - так вернее. Где-то слышал, что если не ставить перед собой невыполнимых целей, то ничего серьезного не добиться. Квадроцикл - практически невыполнимая цель. По крайней мере, на сегодняшний день. Сгодится для ориентира.

   Уже на улице заметил, что сообщение о похмелье исчезло, а значения параметров восстановились. Отлично! Я готов к соревнованиям.

   Деревня просыпалась. Особенно смешно выглядели бодрые и жизнерадостные аборигены на фоне смурных игроков, выползающих из таверны.

   Надо бы проведать своих напарников. Живы ли? Здоровы ли? Впрочем - вряд ли здоровы.

   По пути ненадолго заглянул к мастеру-магу. Что ж, если есть деньги, почему бы не потрать их по совету мастера-кузнеца? Тот рекомендовал мне наложить на доспехи заклинания. Процедура не заняла много времени и стоила всего 500 серебряных, вместо полагающейся 1000. Вообще говоря, набор стандартных заклинаний, накладываемых на предметы экипировки, можно выбирать. Но выбор появлялся только для куда более дорогих и качественных доспехов. Потому пришлось остановиться на базовом магическом усилении.

   Прочная куртка искателя

   Защита 15

   Дополнительно:

   Сила +3

   Магическая защита 5

   Прочные штаны искателя

   Защита 10

   Дополнительно:

   Сила +2

   Магическая защита 4

   Прочные сапоги искателя

   Защита 5

   Дополнительно:

   Сила +1

   Магическая защита 2

   Прочный шлем искателя

   Защита 5

   Дополнительно:

   Сила +1

   Магическая защита 3

   Чуть позже с броней надо будет что-то думать. Возможно, заменить. Вся проблема заключалась в том, что что-то действительно серьезное стоило под десять тысяч монет. С имеющимися у меня скидками проблема не казалась столь острой. Но тут необходимо выигрывать в состязании. Или хотя бы второе место занимать.

   Где-то на деревенской площади грянули трубы, загрохотали барабаны.

   - Внимание! Внимание! Добрые путники, да будут благословенны ваши дни, - раздался следом звонкий голос. - Напоминаем вам, что сегодня будет проведен турнир. Соберите себе группу и подайте заявку на участие в турнире. Будьте смелыми и сильными, ловкими и мудрыми. Одержите победу - и удача одарит вас своей благостью. Не упустите шанс значительно продвинуться в собственном обучении. Спешите! Призы ждут своих героев.

   "Продвинуться в обучении?"

   Во вчерашнем объявлении этого не было.

   Покинув мастера-мага, отправился к площади, где у мальчишки-глашатая взял листовку. Условия мельком пробежал глазами, остановился на призах. Вот... всем участникам турнира на время проведения турнира даруется умение "Ускоренное обучение" уровня эксперт. Дополнительно - бонус за каждого побежденного противника.

   А вот это приятный сюрприз. Эксперт - это дополнительно 50% к получаемому опыту. А еще и бонус. Надо срочно искать своих!

   Краем глаза рассмотрел то, что вчера так и не смогла объяснить охотница. Круглая деревянная конструкция имела около пяти метров в диаметре - только-только разместиться участникам. Ни о каком более или менее комфортном передвижении в ее пределах и речи не идет. Но главное - по всему периметру конструкции шли какие-то светящиеся символы, а по двум сторонам, напротив друг друга, установлены мачты, на вершине которых размещены большие ограненные камни. Сейчас камни абсолютно тусклые, даже матовые. То ли нечто вроде семафора, то ли основа для некой магической манипуляции. Скорее - второе. Иначе состязание вообще не имеет смысла и вполне может вылиться в череду случайных ударов и заклятий.

   Ну да посмотрим. Наверняка не мы первые в турнире подобного рода.

   Лани отыскалась в таверне. Девчонка сидела за столом и ковыряла ложкой в миске с какой-то кашеобразной субстанцией. На бледном лице сильно выделялись раскрасневшиеся глаза.

   - Привет, - я присел к ней. - Сколько срезало параметров?

   - По семь с каждого, - проговорила медленно.

   Ого! Слишком много.

   - А ты чего мокрый?

   И то верно. Чего это я один мокрый?

   - Пойдем со мной.

   Я силой поставил ее на ноги, за руку потащил на улицу.

   - У меня голова кружится, - попыталась вырваться охотница, но слишком слабая попытка.

   Она что-то кричала (громко, но неразборчиво), когда ее голова на время появлялась над водой. К слову сказать, примеру моего утреннего купания последовали и другие игроки. От мата, который стоял на улице, впору было рухнуть небесам.

   - Ты что?! - Лани в исступлении заколотила меня кулачками в грудь, когда я решил, что водных процедур на нее хватит.