Испытание - 1. Белый или черный - Субботин Максим

   - Многие уцелели?

   - Не знаю. Без тебя не уцелел бы никто.

   - Сейчас гордиться буду и нос задеру.

   - Не задерешь, - улыбнулась она.

   ***

   - Зачем ты обманула нас? - в тоне Павла Петровича сквозило неприкрытое раздражение.

   Где-то в городской сети, подыскивая себе игровой ник, я наткнулся на выражение: "не делай добра - не получишь зла". Тогда не понял его. И вот теперь что-то начало проясняться.

   - Обманула? - переспросила Эша.

   - Он - игрок.

   Нас обступили кругом. Оружие вроде бы и не выставляют в открытую, но руки близко к прикладам ружей и рукоятям мечей держат. Взрослых членов Водного клана выжило примерно половина - и это с учетом раненых, из которых не все дотянут до утра. С детьми - лучше. В основном перепуганы. Все же удалось вовремя увести демона из лагеря.

   Признаться, я ожидал хотя бы "спасибо". Дела же оборачивались совсем иначе.

   - Затем, чтобы избежать лишних вопросов, - твердо ответила Эша. - Вы всегда выступали против контактов с городами. Мы же пытаемся найти союзников.

   - Союзников, которые сами выследят вас и уничтожат! Кто он? Что вы с ним сделали? Ни один человек не может держать в руках меч демона. А этот...

   - Если бы не этот игрок, вы были ли мертвы.

   Она проигнорировала второй вопрос.

   - А откуда мне знать, что это не из-за него на нас началась охота? Что травля Бледными - не одна из причуд Координаторов?

   - Чушь какая-то, - поморщился я.

   - А ты вообще молчи! - Петр Петрович ловко перехватил дробовик, нацелил его мне в грудь. - Ты все равно не можешь умереть. Так что я только окажу тебе услугу, возвратив обратно, в Жердево.

   - Попробуй...

   Я не шелохнулся, но по иконкам способностей пробежался.

   Вы использовали способность "Аура магического отражения"

   Вы использовали способность "Аура физического отражения"

   Лидер Водного клана ощерился.

   И куда только делся тот гостеприимный мужик, угощавший нас несоленой похлебкой?

   Эша тоже потянулась за ружьем.

   - Не надо, - остановил я ее. Затем повернулся к Павлу Петровичу. - Уверены, что убьете меня с одного выстрела? Если нет - даже не начинайте. Я все еще считаю, что это игра. А убивать игровых персов не жалко.

   Врал, конечно. Но ему об этом знать не стоит. А выстрелить он хотел. Сдерживался с большим трудом. Откуда столько ненависти?

   - Они видят через тебя, - прошипел кто-то из собравшихся.

   - И что? Вы боитесь их больше, чем демонов?

   - Мы никого не боимся, иначе бы не выбрали для себя эту долю, - сказал Павел Петрович. - Все кланы узнают о вашем шаге, Эша. Я обещаю. Каждый свободный житель пустоши. Вас сметут.

   - Без помощи извне вам все равно долго не продержаться, - сказала я. - Может, пора поговорить?

   - Уходите. Уходите, пока я не передумал.

   - Идем, - сказала Эша.

   Хорошо, что квадроцикл нашли и осмотрели заранее. Не пришлось возиться сейчас, под ненавидящими взглядами. Не думаю, что они действительно готовы были открыть стрельбу, но зачем искушать судьбу?

   Ну и пусть их. Свое я и так получил - деньги и опыт. Да и вообще приятно, что уцелели те, кто не мог за себя постоять. Быть может, в их мозгу что-то перевернется - и они не станут смотреть на всех игроков волками.

   ***

   Мы стояли на высоком обрыве. Где-то внизу бушевал речной поток, зажатый между парой скал. Перебраться на другой берег совершенно нереально. Даже с "Крыльями ангела". Но мое внимание было устремлено не вниз, а дальше, далеко за тот берег, почти к самому горизонту.

   - Что видишь? - спросила Эша.

   Я опустил бинокль. Его мне только что дала девчонка - мощная штуковина, без нее ничего не рассмотреть было бы.

   Что ей ответить? Я видел город. Не древние развалины, но и не то, что можно было бы воздвигнуть на руинах какому-нибудь клану так называемых свободных людей. Пусть даже крупному клану. Я видел город из стали и бетона. Да - лишь небольшую его часть, но все остальное таится глубоко под землей. Железобетонные конструкции опоясывал защитный контур силовых щитов. Виднелись вышки. Там, я знал, в узких бойницах, спрятаны скорострельные пулеметы. А еще вдоль всего периметра установлены видеокамеры. Они снимают все, что происходит снаружи. Иногда самые интересные кадры показывают нам.

   Сказать по правде, к виду чего-то подобного я был готов. И все равно увиденное лишило дара речи. В голове завывал ветер из множества зарождающихся, но так и не рожденных вопросов.

   Главный среди них один: что теперь делать?

   Эша осторожно положила руку мне на плечо.

   - Извини, что сломала твой мир.

   - Его сломали до тебя...

   Я обнял девчонку. И та не противилась объятиям.