Сквозь испытания огнём - Дэвид Вебер

и им нужно было платить соответственно, но они были столь же явно не приспособлены для исполнения желаний и требований короны. Возможно, некоторые из них со временем возвысились бы над своим происхождением — те, у кого больше таланта, больше ценности. Самому Пейтрику было обещано баронство, по крайней мере, ожидавшее его, при условии, что он продолжит выполнять свои обязанности так же хорошо, как и раньше. Имея это в виду, он был готов предоставить даже самым обычным людям хотя бы некоторое признание их достижений.

— Мы проведем остаток сегодняшнего и завтрашнего дня, гоняя его по тестовому треку, — сказал он сейчас, когда они с Чжингом повернулись и начали спускаться по дощатому настилу к рельсам. — Автомотив, только что вышедший из цеха, всегда немного «обкатывается», и это первый автомотив из этой линейки. Кроме того, мы должны быть особенно уверены в его готовности, прежде чем мы его выпустим.

Жинг энергично кивнул. Это был двенадцатый автомотив, приобретенный Харчонгом у Деснейра, что внесло значительный вклад в расширение Итрия Отэмэутивз. Что делало его особенным, так это то, что он был первым, который не доставлялся покупателям по частям морем и не собирался деснейрскими мастерами после прибытия. (Было бы лучше отправить их в собранном виде, если бы любой деснейрский или харчонгский пароход был достаточно большим.)

Однако по состоянию на первое число месяца железнодорожная линия, идущая параллельно каналу Мароса-Ширэч, проходила от Итрии до Симархана на реке Хаскин. Она была однопутной, с редкими разъездами на всем пути, и на ней было больше, чем несколько, эстакад, которые Пейтрик не хотел бы пересекать, но она существовала — более трех тысяч миль пути, что равнялось почти десяти миллионам рельсов.

Деснейр и, по умолчанию, империя Харчонг использовали более легкие рельсы, чем Чарис, но это все равно составляло около 380 000 тонн горячекатаных стальных рельсов, подавляющее большинство из которых было произведено на харчонгских или деснейрских литейных заводах. Даже Деснейру было бы трудно найти рабочие отряды, которые построили эту линию, но Чжью-Чжво нашел их. А его начальники и надсмотрщики продвигали работу в бешеном темпе, чему способствовал тот факт, что правая полоса канала была более чем достаточно широкой, чтобы вместить рельсы почти на всей этой длине. Если бы им пришлось рыть и взрывать дорожное полотно, на выполнение этой задачи ушло бы на годы больше времени.

И они не смогли бы достичь этого без деснейрских рельсов. Чжью-Чжво не нужно было знать о дополнительных рельсах, которые барон Итрия потихоньку закупил у Чариса через доларских и силкийских посредников, чтобы выполнить ненасытные заказы харчонгцев, и Пейтрик искренне надеялся, что Чжью-Чжво продолжит верить, что все они были произведены в самом Деснейре. На самом деле, он подсчитал, что на это была довольно большая вероятность. Он был уверен, что Манэн Жинг, например, абсолютно не собирался сообщать своему императору, что ненавистные чарисийцы на самом деле изготовили около десяти процентов его «деснейрских» рельсов.

— Мы передадим его вашим водителям, как только будем уверены, что нашли и исправили любые потенциальные неисправности, и наши люди убедятся, что они полностью знакомы с управлением, прежде чем мы это сделаем, — сказал он, когда автомотив остановился в клубах угольного дыма.

Он стоял, тяжело дыша, испуская струйки пара. Зрелище и звуки наполнили Пейтрика чувством гордости и выполненного долга, которое он не должен был испытывать из-за какой-то простой техники, и его ноздри одобрительно раздулись, когда он вдохнул запахи креозота, смолы, угля и горячего железа. Половина его родственников, несомненно, смотрела на него с презрением, предполагая, что они вообще когда-либо думали о нем, но это было нормально. Нравилось им это или нет, но это было будущее, и он намеревался стать гораздо большим, чем просто бароном, прежде чем покончит с этим.

— Тестовые запуски позволят убедиться, что у нас нет никаких механических проблем, — продолжил он, — но, на всякий случай, барон Итрия поручил мне отправить один из наших собственных автомотивов и ремонтный вагон в Симархан.

— Спасибо! — просиял Жинг. — Это очень великодушно с вашей стороны. И к тому же неожиданно! Уверен, что граф Сансет-Пик будет вам очень благодарен.

— Рад это слышать, но, пожалуйста, передайте графу, что он всегда желанный гость. Знаю, что вы привели своих собственных мастеров, чтобы принять доставку, и уверен, что они не столкнутся с какими-либо проблемами, с которыми они не смогут справиться. — Нужно было быть вежливым, особенно с харчонгцами, даже если это требовало вопиющего пренебрежения истиной. — Но мы гордимся как нашим мастерством, так и тем, что даем хорошую оценку маркам императора Чжью-Чжво. Вполне возможно, что в результате наших проверок может быть обнаружена более серьезная неисправность. Если это произойдет, наши люди будут на месте, чтобы все исправить для его величества.

Жинг улыбнулся еще шире, а Пейтрик указал на крутые железные ступеньки, ведущие в кабину автомотива.

— А теперь, мастер Жинг, не могли бы вы присоединиться ко мне на борту новейшего автомотива императора для его первого пробега по трассе?

ФЕВРАЛЬ. Год Божий 910

I

Слип Урвина Мандрейна, судостроительная верфь Делтак Ларек, королевство Старый Чарис, империя Чарис

— Что ж, мы не так уж плохо выглядим для пары старых пердунов, — заметил Доминик Стейнейр, герцог Рок-Пойнт, опираясь на трость и глядя в окно новой восьмиэтажной штаб-квартиры Делтак Шипбилдинг.

— «Старые пердуны»? — повторил сэр