Война мага. Том 4: Конец игры - Ник Перумов

Гнев — вот, пожалуй, единственное, что выручало и не подводило. И порой, когда Император, сцепив зубы, плечом расталкивал неподатливую хмарь, заслоняя алые окна-глаза на холме, впереди появлялась фигура могучего воина в чёрных латах, за плечами, словно крылья, вился кровавый плащ, хотя никакого ветра не было и в помине.

Воин протягивал Императору руку, звал к себе — и идти сквозь ледяную мжицу17 становилось легче. Незримые пальцы касались окровавленной левой ладони, обхватывали замком запястье, словно вытягивая, помогая выбраться из хмарищи.

Рядом возникала Тайде, Деревянный Меч в её руке со свистом рубил злую мглу, открывалась дорога — но вместо освещенных окон, воина в чёрном и алом Император видел слепые стены башни Всебесцветного Нерга.

…Седрик Алый, сын Гвеона Смелого. Последний князь-маг Дану. Чудом выживший на мельинском поле, когда лишился Иммельсторна. Смертельный враг людей, хуннусов, презренных свиней — а теперь стоит перед владыкой Мельина, склонив голову, словно подданный.

Хуннус не потребовал крови народа Дану. Вернул им исконные владения, то, что сами люди называли Друнгским лесом. Заключил торговый договор. Оберегал от мести неграмотных поселян, даже поставил несколько когорт нести охрану Друнга, не допуская туда ретивых порубщиков.

— Приветствую повелителя Империи людей, — не то чтобы сквозь зубы, но без особой признательности и уж тем более безо всякой дружелюбности проговорил Дану.

Сеамни Оэктаканн, сидевшую справа от правителя Мельина, Седрик старательно пытался не замечать. Несмотря на то, что явился, ответив на её призыв.

— Приветствую повелителя народа Дану, — в тон князь-магу отозвался Император. — Спасибо, что пришёл в трудный час, забыв былые обиды.

Седрик гордо выпрямился. Пожалуй, чуть более резко, чем следовало.

Хуманс смотрел на князь-мага и улыбался. Левую руку человек привычно держал на отлёте, на кончиках чуть подрагивающих пальцев медленно набухали алые кровяные ягоды-капли; непохоже, чтобы властителя людей это хоть сколько-нибудь заботило.

Сжавшиеся в линию губы Седрика приоткрылись сами собой, с лица сошла надменная гримаса. Сидевший перед ним был обречён, знал это — и принимал со спокойным достоинством.

И у заносчивого князь-мага вместо всех заранее заготовленных словес, дабы «не потерять лицо», «поставить на место» и прочего, вдруг вырвалось:

— Чем может помочь мой народ?

— Дану сведущи в магии. Могут ли владеющие даром присоединиться к чародейке Сежес, помогая ей расплетать тайны заклятий Нерга?.. Лучники Дану прославлены меткостью, когда начнётся штурм, нужен кто-то умеющий попадать в бойницу с двух сотен шагов.

Седрик уверенно кивнул:

— Наши стрелки не подведут. Что же до видящих — у нас сейчас их, гм, недочёт. Лес ещё не оправился от ран, ещё не может даровать своим детям взгляда достаточной глубины.

— Что ж, — кивнул Император, — лучники нужны даже больше. Хорошие маги у нас имеются, но в искусстве стрелкового боя никто не сравнится с Дану.

Седрик едва заметно улыбнулся, вдруг ощутив, что похвала хуманса ему приятна. Или — уже не хуманса? Просто — человека? Соседа?

…Пришло три сотни Дану. Всё, что мог дать Друнгский лес.

Армия Мельина свернула с торного тракта. Как раз в тот день, когда скорая голубиная почта принесла известие, что на границе скопились козлоногие, достаточно для того, чтобы орда вновь стала продвигаться на восток.

— Поспешим, — только и сказал Император, с каменным лицом прочитав присланную грамоту.

Происшедшее не стали скрывать — напротив, центурионы зычно зачитывали манипулам краткий императорский рескрипт, предписывающий легионам «изо всех сил» торопиться к цели.

Предложил свою помощь Седрик, и свершилось небывалое — отряды легионеров шли через зачарованный лес, ведомые проводниками-Дану.

— Нас они на Росчищи встретят, — предсказал Клавдий. — Больше им развернуться негде.

Росчищью звалась широкая полоса, где девственный лес в своё время вырубили ретивые поселенцы, построились, распахали поля — однако потом, в один из кратких успехов Дану, древние хозяева края прошлись по местным хуторам огнём и мечом, не оставив ничего живого, истребив даже скотину, всех, вплоть до последнего цыплёнка. Люди туда не вернулись даже после победы, слишком тяжёлой оказалась память о побоище. Мало-помалу Росчищь зарастала, однако настоящих лесов тут так и не поднялось — словно обильно, сверх меры напоённая кровью земля захлебнулась от ужаса и отвращения; и, точно в отмщение Дану, не дала жизни ни одному саженцу, не пробудила ни единого жёлудя.

Проклятое место бросили и люди, и Дану.

Прошло много лет, и…

Имперская армия ещё пробиралась глухими чащобами, надрываясь и таща на себе все припасы — телеги пришлось бросить — когда передовые турмы донесли, что дорогу к башне Нерга преграждает баронское войско.

Именно там, на Росчищи, как и предсказывал опытный проконсул.

Они-таки собрались, те самые, непримиримые, готовые сражаться до конца. Благородные нобили и мальчишки-оруженосцы. Дружинники. И все прочие, кто отчего-то решил швырнуть на стол последнюю ставку — свою собственную жизнь.

Друнг остался позади, сошли на нет окрестные, мусорные леса; открылось широкое, чуть всхолмлённое поле, справа и слева упиравшееся в клыки древних мшистых скал, много столетий упорно сопротивлявшихся ветрам, дождям и времени. За холмистой грядой вновь начинался лес, но уже низкий, северный, примученный холодами.

Последнее место, где можно дать правильный бой.

…Бессмыслица, думал Император, сидя в седле. Левый фланг войска мятежников упирался в чёрные бока скального монолита, правый вдобавок ко всему прикрывало ещё и топкое болото с мелким придушенным леском. Открытое пространство, поросшее убитой осенней травой.

Наверное, думают о себе, что герои, не давали покоя горькие мысли. Мальчишки неслись в сёдлах всю ночь, с развёрнутыми знамёнами, чуть не падая от усталости — и мечтая о «последней атаке», в которой они, и именно они, пробьются наконец к ненавистному узурпатору, вызовут его на поединок и сразят.

Бедняги.

А те, кто поддерживал в них это убеждение — не заслужили ли они петли куда больше, чем повешенные в Гунберге?

Заслужили, говорил себе правитель Мельина. Потому что иных шансов у них не осталось — только броситься всей массой на несокрушимый строй легионов в надежде, что хоть кому-то удастся добраться до него, Императора. Конечно, попытается напоследок оскалиться Радуга — наверняка кроме тех вампиров и оборотней в качестве «последнего средства» сыщется и ещё что-нибудь.

(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});