Баллада о нефритовой кости. Книга 3 - Цан Юэ

в Зеркальном озере

На землях Облачной пустоши вот-вот должен был разразиться шторм, а в глубинах Зеркального озера царила тишина.

На дне, под толщей воды в десять тысяч чи[13], куда не проникал лунный свет, покачивались огромные водоросли, похожие на лес, и сновали косяки рыб. В зарослях водных растений смутно вырисовывались очертания лагеря. Под пологом шатров разливался слабый жемчужный свет, словно тысячи фонариков осветили ночную тьму. Это был главный штаб Армии Возрождения. Безопасное место, куда не могла добраться Армия Кунсана.

Внезапно водный поток едва заметно изменился, и воины из морского народа, охраняющие вход в лагерь, насторожились. В этот миг волна над головой с громким плеском разошлась на две стороны, пропуская группу мужчин, которые стремительно, словно стрелы, прошили толщу воды, в одно мгновение оказавшись на глубине.

– Смотрите! Это Цзянь Линь! – караульные узнали одного из них и закричали от удивления и восторга: – Хвала Царю драконов, они смогли вырваться живыми из Лиственного города!

Услышав крики, все солдаты Армии Возрождения, что были в лагере, выскочили из палаток, чтобы взглянуть, что происходит.

Все прибывшие повстанцы были измотаны, многие тяжело ранены – подводное течение тут же смешалось с кровью. Было очевидно, что, вырвавшись из окружения, солдаты потратили последние силы, чтобы попасть сюда.

– Скорее… скорее доложи старейшинам! Чжи Юань… господин Чжи Юань… – прошептал Цзянь Линь, едва держась на ногах. – Он спас нас… он остался там прикрывать… он там один, в окружении! Скорее…

Молодой воин не смог закончить фразу, перед глазами все поплыло, и он упал без сознания.

Когда Цзянь Линь очнулся, над ним хлопотали трое старейшин.

Старейшина Цюань покачал головой.

– Цзянь Линь, твои раны тяжелые – следующие два дня ты должен хорошо отдохнуть и набраться сил.

Увидев, что старейшина Цюань самолично обрабатывает его раны, молодой воин поспешил приподняться и выразить благодарность. Внезапно он замер и спросил:

– А господин Чжи Юань… Он вернулся?

Услышав это имя, трое старейшин обменялись тяжелыми взглядами и не сказали ни слова.

Сердце Цзянь Линя екнуло, и он не осмелился спросить снова. Долгое время стояла абсолютная тишина, но в конце концов старейшина Цюань произнес:

– Цзянь Линь, мы надеемся, ты поправишься как можно скорее и вернешься в Облачную пустошь, чтобы выполнить следующее задание. Это дело огромной важности, мы можем поручить его только тебе.

Они едва вырвались из окружения в Лиственном городе, и вот уже новое поручение? Цзянь Линь удивился, но ничем не выказал своих чувств – лишь почтительно поклонился и твердо ответил:

– Положитесь на меня! Я выполню любой приказ!

Старейшина Цюань кивнул.

– Следуй за мной.

Трое старейшин встали один за одним и, пройдя сквозь густые заросли водных растений, вышли на пустырь.

Эта открытая площадка располагалась в самом центре лагеря в Зеркальном озере. Ее устилал белый песок, залитый странным холодным светом. Свет исходил от огромного белого камня в центре пустыря. Трое старейшин стали в круг и сцепили руки, подняв их над головой.

В миг, когда их пальцы сомкнулись, белый камень сдвинулся, открывая люк на дне озера.

Цзянь Линь резко выдохнул, не смея ни о чем спросить. Старейшина Цюань сделал пас рукой, и люк распахнулся. За ним открылись ступени, ведущие куда-то вниз. Цзянь Линь уже довольно давно присоединился к Армии Возрождения, но он не знал, что в главном штабе Зеркального озера есть подобное место. Не выказывая смятения, он молча последовал за старейшинами.

Лестница оказалась довольно короткой, всего несколько десятков ступеней. Но, к некоторому разочарованию, внизу оказался не Небесный грот[14], а всего лишь маленькая комната, площадью не более двух чжанов. В свете волшебной жемчужины, сияющей в темноте, комната выглядела вполне обыкновенной. К удивлению, здесь, под Зеркальным озером, было совершенно сухо, ни капли воды. Пространство было заполнено воздухом, словно комната находилась на поверхности.

Цзянь Линь от волнения невольно затаил дыхание. Чтобы создать подобную комнату, пусть и крохотную, в самой глубокой части Облачной пустоши, наверняка потребовались огромные духовные силы. Почему старейшины пошли на такие жертвы?

Старейшина Цюань распахнул дверь, обращаясь к тем, кто находился внутри:

– Я заставил вас ждать.

На голос обернулся старик лет шестидесяти на вид, выражение его лица было усталым, но глаза оставались живыми и блестящими, а руки были крепкими как камень. Вокруг старика были разложены серебряные иглы и разные лекарственные средства.

Цзянь Линь не поверил своим глазам: как этот человек оказался здесь, в потайной комнате на дне Зеркального озера?

– Лекарь Шэнь Ту, ты хорошо потрудился, сделай передышку, – раздался ласковый и спокойный женский голос. – Я позабочусь о ребенке.

– Жуи? – Цзянь Линь узнал голос прекраснейшей из цветов публичного дома. Он был удивлен и очень рад услышать ее. – Ты… ты смогла выбраться из Лиственного города? Хвала Царю драконов за такое благословение.

– Цзянь Линь? Это ты? – Жуи тоже удивилась и обрадовалась. – Я была тяжело ранена, но, до того как в Лиственном городе вспыхнула битва, мне удалось вернуться в Зеркальное озеро, воспользовавшись тайным ходом. Шэнь Ту вылечил меня. Я так о вас беспокоилась! Слава небесам, вы смогли выбраться из окружения… А мой брат?

– Он… – Сердце Цзянь Линя защемило, и он не смог договорить.

Жуи побледнела.

– Как? Чжи Юань, он… он не вернулся вместе с вами? Что с ним?!

– Посланник Цзо Цюань остался, чтобы прикрыть нас, – прохрипел Цзянь Линь, чувствуя, как сжимается горло.

Он посмотрел на трех старейшин. Первое, что он сделал, вернувшись в лагерь, – сообщил о тяжелом положении посланника Цзо Цюаня, однако почему старейшины столь безучастно отнеслись к его словам?

– Чжи Юань, – заговорил старейшина Цюань. – Он погиб.

– Что? – Жуи пошатнулась, словно пронзенная клинком, и отчаянно закричала: – Погиб? Нет… это невозможно!

В то же мгновение Цзянь Линь вздрогнул, будто молнией ударенный.

– Это так, Чжи Юань мертв, – голос старейшины Цюаня был тих. – Еще до того, как вернулся Цзянь Линь и его воины, мы получили известия от Яо Юя. Наместник Лиственного города Бай Фэнлинь отправил в императорский дворец прошение о признании заслуг, где перечислил ряд крупных достижений при осаде Армии Возрождения, среди них упоминалось и убийство посланника Цзо Цюаня, Чжи Юаня.

Глаза Жуи вмиг потухли, став пустыми и бездонными, словно колодец. Ее тело обмякло, и она рухнула на пол, будто ей перебили позвоночник.

Цзянь Линь онемел от горя и потрясения.

– Невозможно… – Жуи вскинула руки, закрывая лицо, ее пальцы сильно дрожали. – Он сказал мне уходить, сказал, что, как только выберется из окружения, тотчас вернется в лагерь, чтобы встретиться со мной! Как, как