Баллада о нефритовой кости. Книга 3 - Цан Юэ

были хорошими. Если бы Ведающий Судьбами не защищал мальчишку, тот уже давно был бы мертв. Мы действительно должны остерегаться.

– Именно по этой причине ваш покорный слуга набрался смелости и разбудил вас среди ночи, – прошептал императорский звездочет. – Этим вечером священная птица Чунмин Верховного жреца прилетала на вершину Белой Пагоды! И не только сегодня, три дня назад она тоже прилетала сюда. И Ведающий Судьбами покидал пагоду, последовав за птицей! Неизвестно, какими тайными делами занимаются Верховный жрец и Ведающий Судьбами.

– Неужели этот старик действительно замышляет что-то с Ши Ином? – Слушая донесение, князь Цин несколько раз изменился в лице. – В каком направлении улетела сегодня божественная птица Чунмин?

Императорский звездочет немного подумал и сказал:

– В направлении горы Цзюи.

Горы Цзюи? Неужели после того, как Ши Ин в ту ночь увиделся с Ведающим Судьбами, он действительно вернулся на гору Цзюи? Неужели, зная о тяжелой болезни императора, он готовится провести обряд: снять жреческие одежды и вновь вернуться во дворец?

– Я понял. Я займусь этим.

Мысли носились с быстротой молнии. Князь Цин вдруг встал, отдавая приказ:

– Немедленно найди наследного принца! Переверни весь дворец и Лиственный город, но найди его!

– Слушаюсь, – поспешно склонил голову императорский звездочет.

Завершив разговор, князь Цин закрыл «Водное зеркало».

Он сидел на северной Пурпурной террасе в княжеской резиденции, склонив голову и нервно теребя в руках какой-то предмет. Это была верительная бирка с золотой двуглавой птицей, которая обычно была заперта в ящике стола. Ситуация в столице империи быстро менялась и уже выходила из-под контроля. Видимо, пришло время воспользоваться биркой.

Князь Цин вздохнул и встал. Переодевшись в простую холщовую одежду, он активировал скрытый механизм. В тот же миг стол беззвучно отодвинулся, открывая потайной ход, ведущий из кабинета.

Князь Цин вошел в него один, не взяв даже самого доверенного слугу.

Он довольно долго шел по потайному ходу, пока не вышел на пустырь за пределами резиденции. В высокой дикой траве вилась узкая тропинка и заканчивалась у покосившейся, вот-вот готовой рухнуть хижины. Внутри нее горел едва заметный огонек.

Эта переправа у озера Облачных грез была почти заброшена. Лодки здесь появлялись редко, и в хижине давно никто не жил. Разве что какой-нибудь бродяга решит использовать ее для ночлега.

Князь Цин подошел и постучал в дверь.

– Кто? – Огонь внутри внезапно погас, а из-за двери раздался леденящий кровь шепот.

– Это я. – Князь Цин вынул из-за отворота одежды бирку с золотой двуглавой птицей, которая ярко блеснула в холодном свете луны.

– Как же так, князь Цин соблаговолил лично прийти сюда? – Дверь открылась, и стоявший за ней человек кашлянул, скрывая ухмылку. – Поистине редкий гость.

Князь Цин сразу перешел к делу:

– Мне нужна помощь Царства Цанлю[12].

– Великий Мудрец был прав.

Человек в убогой хижине, одетый в черное, со льдисто-голубыми глазами и светлыми волосами, был не кто иной, как шаман Ли, один из Десяти шаманов Ледяного клана.

– Великий мудрец? Никогда не слышал, чтобы Царство Цанлю возглавляла подобная фигура, – с сомнением и удивлением возразил князь Цин. – Разве в вашей стране не правил Совет старейшин?

Шаман Ли кивнул.

– Но шесть лет назад все политические вопросы взял на себя Великий мудрец.

– Что? Неужели в Царстве Цанлю тоже произошел политический переворот? – князь Цин был удивлен и не сдержал иронии: – Ты ведь тоже был одним из старейшин, почему же теперь по доброй воле служишь другому?

Шаман Ли едва заметно изменился в лице, но из себя не вышел, лишь спокойно сказал:

– Великого мудреца послали сами Небеса, чтобы возвеличить наш клан. Он проникает в суть прошлого и будущего, его способности далеко превосходят способности обычных людей. Для Царства Цанлю честь иметь такого лидера.

– Правда? – Князь Цин рассмеялся. – Ледяной клан исчез на несколько лет и вдруг вернулся во главе с подобным талантом?

Шаман Ли не стал пререкаться.

– Великий мудрец сказал, чтобы возродить Царство Цанлю нужна поддержка клана Цин, поэтому вы можете обратиться к нам с любой просьбой, и мы обязательно окажем вам всестороннюю помощь.

Князь Цин сжал в руке верительную бирку и без лишних слов выложил свою просьбу:

– Избавьтесь для меня от Ши Ина.

– Хорошо, – шаман Ли, казалось, был готов к подобному. – Великий мудрец сказал, пока князь Цин согласен с нами сотрудничать, мы поможем ему завоевать этот мир!

Князь Цин кивнул.

– Скажи мудрецу, что я согласен сотрудничать.

– Вот и хорошо, – довольно произнес шаман Ли. – Поздравляю князя с принятием самого верного решения.

Князь Цин нахмурился, и в голосе его появилась тревога:

– Дело весьма срочное. Я надеюсь, вы будете действовать быстро. Священная птица Чунмин уже покинула императорский дворец. Я предполагаю, что Ши Ин очень скоро вернется на гору Цзюи.

Шаман Ли немного подумал и тихо сказал:

– Ши Ин должен пройти через Чистилище десяти тысяч кар и «Небесный Гром», только тогда он сможет сбросить жреческие одежды, верно?

– Да, – ответил князь Цин. – Во что бы то ни стало нельзя позволить ему снять белые одежды и вернуться в императорский дворец!

– Это лучший момент, чтобы нанести удар, – улыбнулся Шаман Ли. – Не беспокойся, наши люди уже в пути.

– Что? – вздрогнул князь Цин. – Уже в пути?

– Да, – гордо подтвердил шаман Ли. – От Западного моря до Облачной пустоши путь неблизкий, а мешкать нельзя. Великий мудрец заранее знал, что сегодняшний день наступит: в Кунсане начнется битва за престол, а князь Цин согласится сотрудничать. Поэтому уже давно отправил в путь Десять шаманов.

– Десять шаманов? – резко выдохнул князь Цин. – Совет старейшин в полном составе?

– Верно, Совет старейшин придет сюда ради вас, князь, – улыбнулся шаман Ли и учтиво добавил: – Вам не о чем переживать, Великий мудрец превосходит свое время, с его помощью вы непременно получите власть.

– Правда? – пробормотал князь.

Князь Цин не знал, радоваться ему или начинать беспокоиться. Что ж, плевать, откуда взялся этот Великий мудрец. Пусть и с помощью инородцев, но Ши Ин, эта язва, разъедающая изнутри, должен быть уничтожен! Когда князь Цин получит власть над империей, вот тогда придет время расправиться с шелудивыми шавками из Западного моря.

Подумав так, князь Цин поднял голову и взглянул на юг, на Зеркальное озеро.

В центре озера высилась Белая Пагода, вершиной устремляясь к облакам так высоко, что и птицам не добраться. В холодном свете луны она испускала яркое белое сияние.

Центр Облачной пустоши – сосредоточие всей власти. Казалось, в эту минуту там зарождается огромный вихрь, способный затянуть в себя весь мир!

Глава 4. Главный штаб