Тайна простуженного дракона - Ник Вест

Юпитер Джонс покачал головой.

— Все это довольно интригующе, — признался он, пощипывая пальцами нижнюю губу. — Лучшим объяснением было бы то, что мы никакого дракона вовсе не видели. Поскольку этих чудовищ не существует, то и не могли мы его видеть!

— Ты шутишь или как? — воззрился на него Пит. — Если мы не видели дракона, то как ты назовешь жуткое чудовище, которое бросилось на нас в пещере, дыша нам в лицо огнем?

— Это в самом деле было похоже на дракона! — поддержал его Боб.

Уортингтон повернул к ним голову.

— Прошу меня извинить, — вежливо сказал он, — но я не мог не слышать ваш разговор. Должен ли я понимать это так, что вы действительно только что видели дракона? Притом живого?

— Это чистая правда, Уортингтон, — ответил Пит. — Он вышел из моря и забрался в пещеру, которую мы как раз обследовали. Вы никогда ничего подобного не видели?

Шофер покачал головой.

— Нет, мне никогда не выпадала такая удача. А вот в Шотландии существует какое-то наводящее ужас существо, которое некоторым довелось видеть собственными глазами. Это длинная морская змея с обтекаемым телом. Ее называют Лохнесским чудовищем, или попросту Несси. Говорят, она время от времени показывается людям.

— Вы ее видели, Уортингтон? — спросил Юпитер.

— Нет, мистер Джонс. Но в юности я работал на берегу озера Лох-Несс… в этом озере, говорят, и живет Несси. Когда ее кто-нибудь видел, слух об этом разносился очень быстро. Я всегда жалел, что ни разу не присутствовал при ее появлении. Люди рассказывали, что длина Несси — не меньше тридцати метров.

— Гм… — Юпитер задумался. — И вы говорите, что драконов тоже не видели?

— Настоящих, во всяком случае, ни разу, — улыбнулся Уортингтон. — Только таких, каких прогуливают перед футбольным матчем.

— Перед футбольным матчем? — непонимающе переспросил Боб.

— Да, во время новогоднего шествия, которое каждый год устраивают недалеко отсюда, в Пасадене. Там еще едут такие повозки, украшенные цветами, в форме животных… Кажется, это называется парад «Кубка Розы».

— Ей-богу, я уверяю вас: зверюшка, с которой мы встретились в пещере, была сделана вовсе не из цветов! — воскликнул Пит. — Правда ведь, Юп?

— Гм… Нет! Это был настоящий дракон… — Юпитер поколебался. — По крайней мере, можно с полной уверенностью сказать, что он выглядел как настоящий!..

— Хорошо еще, что ты хоть в этом с нами согласен, — пробурчал Пит.

Первый Сыщик ничего не ответил: он был погружен в свои мысли. При этом он теребил свою нижнюю губу, что служило у него признаком большого напряжения мысли.

Прибыв к «Складу утильсырья», друзья отпустили Уортингтона, который заявил, что великолепно провел вечер и готов служить мистеру Джонсу и его коллегам в любое время.

— Возить вас — для меня всегда радость, — сказал любезный шофер. — Во всяком случае, это гораздо приятнее, чем катать пожилых дам или серьезных бизнесменов… Но прежде чем мы расстанемся, позвольте задать вам вопрос.

— Само собой, Уортингтон! Задавайте!

— Вы, молодые люди, сообщили, что видели нынче вечером дракона, живого, во плоти и крови… Причем близко, не так ли?

— Слишком близко! — поежился Пит. — Он чуть нас не растоптал!

— Великолепно! В таком случае, молодые люди, вы, может быть, сможете удовлетворить мое любопытство… Принято считать, что эти животные изрыгают огонь и дым. Вы наблюдали подобный феномен?

— Нет, Уортингтон, — ответил Юпитер. — Этот ограничился тем, что дышал нам в лицо.

— Ах, — разочарованно вздохнул шофер. — Печально!.. Я был бы весьма рад, если бы оказалось, что вы наблюдали это интересное явление.

— Нам вполне хватило того, что мы видели! Можете нам поверить! — горячо возразил ему Пит. — Еще какой-нибудь «феномен» — и мы бы оттуда живыми не вышли! У меня и так мороз по коже, когда я об этом вспоминаю…

«Роллс-ройс» уехал, и Юпитер повел друзей во двор склада. Дядя Титус и тетя Матильда уже легли спать; в их маленьком домике было темно. Они оставили включенным лишь фонарь у ворот — для племянника. Юп посмотрел на Боба и Пита и вздохнул.

— Боюсь, вам это не слишком понравится, — сказал он, — но нам придется вернуться в пещеру. Независимо от того, есть там дракон или нет!..

— Что?! — закричал Пит вне себя. — Радуйся, что мы вышли оттуда живыми!..

— Я и радуюсь. Но не забудь одну вещь. Мы, конечно, вернулись оттуда с фонариками, но в панике бросили там все прочее: фотоаппарат, магнитофон, трос. Все это мы должны вернуть!

— Вот как! — не мог успокоиться Пит. — Ты только поэтому хочешь вернуться в пещеру?

— Еще я хочу увидеть дракона, — признался Юпитер. — Я думаю, он не настоящий…

— Не настоящий? — возмущенно перебил его Пит. — Ты хочешь сказать, чудовище, которое так нас напугало, не живое, не из плоти и крови?

— Вот именно!

— Нет, погоди! — остановил его Боб. — Я подтверждаю, что он выглядел более чем натурально!..

— Скажем так: он выглядел вполне натурально, — уступил Юпитер. — Другими словами: этот дракон казался настоящим драконом, но вел он себя не как настоящий!

Поскольку Боб и Пит явно не собирались с ним соглашаться, Юпитер добавил:

— Сейчас не время устраивать дискуссии. Потом я вам объясню, почему я уверен, что прав. Впрочем, мы удостоверимся в этом на месте.

— Если дракон не сожрет нас раньше, — заключил с мрачным видом Пит.

ГЛУПАЯ ШУТКА

В этот вечер Боб долго не мог уснуть. События минувшего дня мелькали в его разгоряченном мозгу, и стоило ему положить голову на подушку, как перед ним появлялся дракон, который гонялся за ним из пещеры в пещеру. Весь в поту, с бешено колотящимся сердцем, мальчик открывал глаза, садился в постели… Потом снова засыпал — и кошмар повторялся. Всю ночь Боб спасался от чудовища, увертываясь от него в последнюю минуту. Ближе к утру он проснулся окончательно, но его тревога не желала рассеиваться.

Он задумался над странным заявлением Юпитера: дракон не настоящий! Боб не способен был в это поверить. Эта жуткая тварь — не живое существо?.. Как это может быть?

В конце концов он опять было задремал, но тут пришла мама и позвала его завтракать. Боб встал, медленно умылся, оделся; в памяти у него все вертелись события минувшего дня, начиная с памятного звонка мистера Хичкока и кончая злополучным посещением пещеры. Он старался понять, в какой именно момент дракон стал себя вести не как настоящий. Но… такого момента Боб не мог обнаружить. Ему казалось, он все еще видит и слышит этого дракона, даже чувствует его запах. Разве мог бы поддельный дракон вести себя так естественно? Нет, никогда! Юп ошибается, это факт!

Когда Боб спустился в столовую, мистер Андрюс заканчивал завтрак.

— Доброе утро, сынок! Хорошо провел вчерашний вечер?

— Да, папа, неплохо… в известном смысле! — ответил Боб.

Отец бросил взгляд на часы и встал из-за стола.

— Прекрасно… Да, кстати… Не знаю, важно ли это, но вчера ты интересовался историей метро в Сисайде… Когда ты ушел, я вспомнил имя того человека, который потерял в этой истории все свое состояние.

— Да? — Боб насторожился.

— Речь идет о некоем Джеффе Картере.

— Картере?.. — Боб сразу вспомнил того мистера Картера, которого Три Сыщика посетили вчера днем. Человека со вспыльчивым характером и большим ружьем.

— Да. Когда муниципалитет Сисайда решил отказаться от проекта, в который Картер вложил свои деньги, у него не осталось ни цента. Его здоровье стало стремительно слабеть. Доведенный до крайности морально, физически, материально, бедняга так и не смог прийти в норму. Он покончил с собой…

— Какой ужас!.. У него была семья?

— Жена умерла вскоре после него. Жив только сын… если, конечно, действительно еще жив. Ведь все это произошло полвека назад…

Мистер Андрюс ушел на службу. Боб занес в свой блокнот сведения, полученные от отца. Что скажет, услышав это, Юпитер? Ведь то, что сообщил отец, доказывает вроде бы, что по крайней мере один человек должен хорошо знать забытое всеми метро. И человек этот вряд ли с любовью относится к городу, который погубил его родителей.

Теперь Боб был способен понять, почему мистер Картер питает к людям такую злобу… Он сунул блокнот в карман, закончил завтрак и заторопился из дому. Может быть, Первый Сыщик извлечет из всего этого какие-нибудь интересные выводы?..

— Разрази меня гром! — воскликнул Пит. — В том, что Боб рассказал о семье Картеров, есть по крайней мере один ценный факт. Куда более ценный, чем твои фантазии про фальшивых драконов, Юп!

Три Сыщика снова собрались в своей штаб-квартире на военный совет. Тут-то Боб и сделал обзор своих заметок, упомянув при этом Джеффа Картера. Но это была не единственная информация, которую он приготовил для друзей.

— Я вспомнил, Юп, что ты нам говорил вчера вечером насчет драконов, и посидел после завтрака в библиотеке, чтобы кое-что выяснить. Смотри!