Тайна простуженного дракона - Ник Вест

Юпитер бросил взгляд на листки, которые протягивал ему Секретарь и Архивариус.

— Думаю, — сказал он, — дело пойдет быстрее, если ты, Боб, для начала ответишь на главный вопрос… Существуют ли в настоящее время живые драконы?

— Ответ тут короткий: нет! — заявил Боб. — Драконов не существует. Ни один источник не упоминает, что драконы живут в наши дни.

— Чушь! — воскликнул Пит. — Те, кто сочинял эти книжонки, сами не знают, что говорят, вот и все! Надо бы им самим прогуляться в одну известную мне пещеру, тогда они быстро изменили бы свое мнение! Они бы там увидели дракона не просто живого, а в приличном состоянии! И к тому же приличных размеров…

— Не увлекайся, Пит! — одернул его Юпитер. — Давай послушаем, что нам расскажет Боб. А потом можно и поспорить. Валяй, Боб!

Тот взял свои записи.

— Животное, наиболее близкое дракону, — гигантская ящерица, или комодский варан, которого иногда называют «дракон острова Комодо». Он довольно крупный для ящерицы, но мало напоминает нашего монстра, к тому же даже самые большие особи не превышают в длину трех метров!

— Может, одна из этих тварей решила принимать витамины, вот и выросла в настоящего дракона? — вставил Пит.

— О нет! Это исключено! — горячо возразил Боб. — «Дракон Комодо» обитает лишь на одном острове Малого Зондского архипелага [2] . И он сильно отличается от того дракона, которого нам довелось видеть. Так что можно с полной уверенностью сказать: в наши дни никаких драконов не существует… Зато я нашел целую кучу живых существ, которые нападают на человека, убивают и даже пожирают его. — Он посмотрел на друзей. — Интересует вас это?

— Да, конечно, — ответил Юпитер. — Продолжай, Боб. Мы должны знать, кто из природных существ является нашим врагом… Тогда нам легче будет распознать тех, кто надеется нас обмануть, притворяясь природными существами. Давай, старина, посмотрим твой список!

— Ладно… — Боб порылся в своем блокноте. — Значит, так… До миллиона человек погибают ежегодно, убитые насекомыми, которые разносят микробов. Сорок тысяч умирают от укусов змей, две тысячи — в когтях тигров, тысячу человек пожирают крокодилы и еще тысячу — акулы…

— Обрати внимание, Пит, — прервал его Юпитер. — В этой статистике нет ни одного упоминания о драконах, пожирающих людей. Давай дальше, Архивариус!

— Потом следуют, — продолжал Боб, — по нескольку человек, убитых слонами, гиппопотамами, носорогами, волками, львами, гиенами и леопардами. В то же время, если верить книжке, на которую я опирался… речь идет об исследовании «Человек как жертва» Джеймса Кларка, — опасность, которую представляют некоторые животные, сильно преувеличена. Кларк говорит среди прочих о полярном медведе, пуме, орлах и аллигаторах. Он утверждает также, что тарантулы совершенно безвредны, что бурые медведи приносят очень малый ущерб, а обезьяны — те достаточно умны и просто избегают человека. Он также доказывает, что больше всего шансов попасть в зубы какому-нибудь хищнику у человека, забравшегося в Центральную Африку или Индию. А самым безопасным местом он считает Ирландию, где не встретишь никого страшнее шмеля.

Боб закрыл блокнот. Воцарилась тишина.

— Что скажешь по этому поводу? — повернулся Первый Сыщик ко Второму.

Пит с улыбкой покачал головой.

— После того, что доложил нам Боб, Сисайд мне кажется довольно безопасным местом. Тебе остается лишь убедить меня, что вчерашний дракон был не настоящим.

— Ну хорошо. Начнем с того, — сказал Юп, — что мы не видели…

В этот момент зазвонил телефон. Юпитер протянул руку, чтобы снять трубку, но в последний момент, видимо, заколебался.

— Снимай, снимай! — поторопил его Пит. — Может, это опять наш друг призрак? Держу пари, дракона он тоже попросил держаться подальше от его пещеры!

Юпитер усмехнулся и снял трубку.

— Алло!

Как обычно, он включил одновременно и микрофон, чтобы Пит и Боб тоже слышали разговор.

— Алло! — ответил хорошо знакомый голос. — Говорит Альфред Хичкок. Это ты, Юпитер?

— Да, мистер Хичкок. Думаю, вы звоните, чтобы узнать, как продвигается расследование?

— Так точно, — дружелюбно подтвердил Хичкок. — Я уверял Аллена, что вы сумеете раскрыть тайну пропажи Пирата максимально быстро и профессионально. Как, нашли вы его собаку?

— Нет еще, мистер Хичкок. Сначала нам нужно разгадать другую загадку. Загадку простуженного дракона!

— Простуженного дракона? — удивился Хичкок. — Вы хотите сказать, что драконы существуют? Да еще и простуженные?.. Любопытно!.. Видно, наша планета еще не перестала нас удивлять… Что ж, если появление дракона настолько увлекло вас, советую обсудить вопрос с главным специалистом в этой сфере…

— О ком вы говорите, мистер Хичкок? — заинтересовался Юпитер.

— О моем старом друге Генри Аллене! О ком же еще? — ответил Хичкок. — Столько драконов, как в его фильмах, не было, если не ошибаюсь, ни у кого другого. Странно, что он вам об этом не говорил!

— О, он упоминал об этом, но не похоже, чтобы это подготовило его к встрече с драконом на пляже… В общем, спасибо вам за звонок, мистер Хичкок. Мы сейчас же позвоним вашему другу и введем его в курс дела…

— Постойте, не вешайте трубку! — прервал его Хичкок. — Аллен как раз звонит мне по другой линии. Я попрошу свою секретаршу, чтобы она соединила его с вами…

Спустя несколько секунд Три Сыщика услышали голос Генри Аллена.

— Алло! Алло, это вы, Джонс-младший?

— Добрый день, мистер Аллен, — ответил Юпитер. — Я сожалею, но пока что мы не нашли никаких следов Пирата. Но мы не сдаемся, не беспокойтесь!

— Спасибо, мой мальчик. Я, собственно, и не ждал больших результатов на этой стадии расследования. К тому же весьма возможно, что пса просто-напросто украл и увез какой-нибудь иностранец.

— Такая возможность нам тоже приходила в голову, — вздохнул Юпитер. — Скажите, пожалуйста, а кто-нибудь из ваших соседей нашел свою собаку?

— Нет, — ответил Аллен. — Я догадываюсь, куда вы клоните, молодой человек. Совпадение слишком бросается в глаза, не так ли? Все собаки пропали примерно в одно и то же время.

— Вот именно.

— Вы беседовали с кем-нибудь из моих соседей?

— Только с теми двумя, о которых вы сказали, что они собак не держат. С мистером Картером и мистером Шелби.

— И узнали что-нибудь?

— Соседи у вас — люди… со странностями, мистер Аллен, — заметил Юпитер, стараясь выбирать как можно более мягкие выражения. — Мистер Картер ужасно рассвирепел, что мы его побеспокоили, и угрожал нам ружьем. Собак он ненавидит. Говорит, что они портят его клумбы, и готов убивать их собственноручно!

Мистер Аллен расхохотался.

— Все это чушь, мой мальчик. Картер весь в этом; устраивает много шуму из ничего, машет руками, а сам, я уверен, мухи не способен обидеть… А что мой друг Артур Шелби? Как прошла встреча с ним?

— О, мистер Шелби тоже заставил нас испытать острые ощущения, но другого рода. Он проявил огромную изобретательность, чтобы насмерть нас напугать!

Аллен снова засмеялся.

— Вы, конечно, имеете в виду те хитроумные приспособления, которыми битком набит его дом. Да, он любит пускать их в ход, чтобы держать подальше докучливых посетителей! Я бы должен был вас предупредить, что Артур Шелби обожает розыгрыши…

— Скажи ему, что мы и сами это заметили! — прошептал Пит на ухо Юпитеру.

— А может, — продолжал меж тем мистер он просто таким способом напоминает мне, что не я один умею пугать людей. Он ведь знает, что я снимал фильмы ужасов, и, наверное, решил показать мне, что такое настоящий страх… — Старый режиссер захихикал в трубку. — Вы знаете, его своеобразное чувство юмора с ним самим сыграло когда-то весьма злую шутку… Он тогда занимал в Сисайде довольно видную должность. Муниципалитет не оценил розыгрыша, который Шелби устроил однажды горожанам…

Юпитер оглянулся на друзей. Те подошли ближе, чтобы не пропустить ни слова.

— Что же он натворил? — спросил Первый Сыщик, изо всех сил пытаясь говорить безразличным тоном.

— О, это было довольно давно, несколько лет назад, — начал рассказывать Аллен. — Шелби был тогда инженером и служил в городском проектном бюро. Естественно, он прекрасно знал все, что касается технических служб города, и в один прекрасный день этим воспользовался…

— Да? И как? Что он такое сделал?

Генри Аллен опять захихикал.

— Был день его рождения, вот Шелби и решил по такому случаю как-нибудь развлечь общественность города… О, тут не было ничего криминального. Скорее, скажем так, неудачная шутка… Короче, он отключил электричество, оставил город без света. Видимо, думал, это будет что-то вроде именинного пирога, только без свечей. Надо ли говорить, что в городе остановился транспорт? Улицы были забиты, жизнь в городе полностью парализована… Коммерсанты не успевали на деловые встречи, рабочие и служащие опаздывали на работу… Разумеется, затемнение длилось недолго, однако последствия его ощущались еще много часов. Люди возмущались: как такое могло произойти в их городе? Некоторые высокопоставленные чиновники решили во что бы то ни стало найти того, кто устроил этот бедлам. Возможно, впрочем, его никогда бы не нашли, но Шелби сам признался в своем проступке. С невероятной наивностью он заявил, что таким образом отпраздновал свой юбилей… Вот такая шуточка!..