Тени иного. Повести - Алекс Ведов

Три человека и собака выстроились гуськом и двинулись сквозь пургу к лесу.

Сергей давно не ходил на обычных лыжах, а на таких вообще стоял первый раз в жизни. Да и следователь, судя по всему, имел не великий опыт лыжных походов. Однако это обсудили заранее, и идущий впереди Юрий не торопился. Он и не мог идти быстро, так как прокладывал дорогу, и ему было труднее остальных.

Сначала отошли где-то на полкилометра на юго-восток от станции. Там пролегало устье одной из многочисленных мелких речек, берущих начало в лесных озёрах и впадающих в море. Юрий перед отправлением объяснил, что около семи километров они будут двигаться по руслу этой речки вверх, к истокам, потом нужно будет повернуть к западу и зайти в тайгу. Так они сделают изрядный крюк, но по открытому пространству идти легче, чем по лесу. А главное, они не заблудятся. В лесу без ориентиров, без накатанной лыжни это запросто, – он, Юрий, не настолько хорошо изучил местность. Да ещё эта чёртова метель…

А вьюга усиливалась. Порывы ветра становились всё более сильными и продолжительными, снежное марево в воздухе становилось всё гуще. Людям приходилось перекрикивать завывания ветра, чтобы слышать друг друга. Ледяное дыхание Арктики забиралось под одежду, драло наждаком щёки, заставляло стекленеть глаза.

«Бедный Чоп, он думал, мы играть идём», – думал Сергей, оглядываясь на собаку, которая уже не носилась радостно кругами, а понуро плелась позади, то и дело проваливаясь в сугробы и отфыркиваясь.

– Далеко ещё? – прокричал Парфёнов, когда они, наконец, свернули в сторону ельника.

– Большую часть пути прошли, – Юрий махнул лыжной палкой вправо. – Сейчас заходим в лес и там ещё где-то километра четыре. Нам надо теперь держаться поближе, чтобы не терять из вида друг дружку! В лесу запросто можно потеряться. Если что, слева от нас русло реки, в том направлении надо выходить.

– Само собой! – отозвался следователь. – А главное, мы ступаем на территорию зверя, поэтому прошу быть предельно внимательными! Смотреть не только вперёд, но и по сторонам.

Мужчины постояли некоторое время, отдыхая, потом двинулись снова.

Заросли молодых елей быстро закончились, началась настоящая тайга. Шли уже медленнее: приходилось лавировать между стволами матёрых елей и лиственниц. Хорошо хоть теперь пурга свирепствовала не так, как на открытом пространстве. Но снег продолжал сыпаться всё обильнее, и круг видимости заметно сузился. За двадцать шагов всё уже тонуло в мельтешащем белом мареве.

Они шли ещё час, петляя маршрутом, известным одному Юрию. Но и он шёл не слишком уверенно, скорее, в некотором направлении. Действительно, кругом были только нескончаемые деревья и снег – на земле, на деревьях, в воздухе. И ничего, что помогло бы определить местонахождение цели.

Парфёнов уже в который раз беспокойно окликал радиста и спрашивал, не заблудились ли они. Тот каждый раз отзывался, что идут правильно. И что скоро должно появиться более свободное от деревьев место, на котором будет виден ориентир – окрашенная деревянная вышка, а охотничий домик в сотне метров от неё.

Юрий был прав: лес заметно поредел, деревья стали ниже. Местность стала похожей на тот ельник, который они недавно пересекли.

– Смотрите примерно туда, – он показал спутникам рукой. Увидите оранжевый щит, значит, она рядом.

Ещё минут десять они блуждали между деревьями, и радист наконец остановился.

– Вон, видите? – он ткнул палкой куда-то вверх и в сторону.

Там, куда он показывал, на высоте метров пяти маячило на фоне белизны и редких уже чёрных стволов что-то более яркое. Мужчины подошли поближе.

Над верхушками молодых елей и сосен возвышалась стойка в виде треножника, сколоченная из толстых жердей. Верх её был увенчан дощатым щитом, выкрашенным некогда яркой оранжевой краской, но сейчас уже потускневшей от времени и частично облупившейся.

– Со стороны реки в хорошую погоду её издалека видно, – пояснил Юрий. – Мы уже почти пришли. Нам в ту сторону, метров сто.

– Хорошо, – выдохнул Парфёнов. По нему было видно, что он устал. Он снял очки и рукавицей протёр заиндевевшие стёкла.

Мужчины стояли и ждали, что дальше скажет следователь. Всё-таки он был у них за главного. Даже Чоп, казалось, понимал это: сел на снег и выжидающе глядел на Парфёнова.

– В общем, так, друзья, – следователь водрузил очки на переносицу, сунул руку за пазуху, пощупал там. – В пути нас никто не побеспокоил, это хорошо. Но сейчас надо быть особенно настороже. Мы и вправду не знаем, что там в голове у этого лесного стрелка. Может, мы имеем дело с невменяемым человеком. И притом вооружённым. Может быть, он и сию минуту за нами наблюдает…

– Вряд ли, – перебил Сергей. – Чоп бы его почуял. Как тогда… Да, Чопа?

Он наклонился и потрепал пса по загривку.

– Не уверен… – покачал головой Парфёнов. – Мы сейчас со стороны ветра подходим. Но я тоже надеюсь, что он о нашем визите не догадывается, и что он сейчас сидит в избушке. В такую погоду вряд ли кто станет бродить по тайге.

– Какой у нас план действий? – спросил Юрий.

– Как вчера и обсуждали. Подбираемся к избушке на лыжах как можно ближе, снимаем. Опять же, как можно быстрее подходим. Сергей к окошку, мы с Юрием к дверям. Если открыто, заходим. Если закрыто, стучимся. Далее, в зависимости от его реакции, по ситуации. Прошу быть бдительными и готовыми действовать, если понадобится, предельно решительно и жёстко. Ружья у вас заряжены?

– Перед выходом ещё зарядили, – отозвался радист.

– А если его всё-таки нет на месте? – предположил Сергей.

– Если нет, заносим лыжи, располагаемся и ждём. Если надо, остаёмся ночевать. Когда-нибудь ведь он должен объявиться? Не в лесу же зимой он спит. Насколько я понимаю, в округе одна такая избушка?

– Я про другие не слышал, сколько тут работаю, – сказал Юрий.

– Это радует, – усмехнулся Парфёнов. – Но если у него всё же есть ещё где-то лежбище, это значительно усложняет нашу задачу. Ладно, сосредоточимся на ближайшей цели. Юрий, идите, мы за вами.

Мужчины двинулись через редколесье. Через минуту Юрий остановился и негромко сказал, показывая:

– Вон она.

Следователь и Сергей и сами уже разглядели за тонкими стволами то, на что показывал радист. На снежном фоне темнело приземистое строение, сложенное из тёсаных брёвен. Из крыши, крытой рубероидом, торчала металлическая труба.

– Хм, дым не идёт… Это не есть хороший признак, – пробормотал Парфёнов. – Ну ладно, скидываем здесь лыжи и подходим.

17

Домик охотника стоял на месте, свободном от деревьев: видимо, здесь была небольшая опушка. Ближайшие ели росли метрах в десяти. В сугробах угадывалась ведущая от двери протоптанная тропа, но сейчас это было просто углубление в снегу, почти полностью запорошенное.

– Окно справа, – негромко сказал Юрий, – пока не показывайся. Только когда вплотную подойдём…

– Понял, – кивнул Сергей.

Проваливаясь по колено в снег, они поравнялись с ближайшими деревьями. Парфёнов остановился, вынул из-за пазухи «Макаров», переложил его в правый карман куртки.

– Мужики, ружья держите наготове, – он повернулся к Юрию и Сергею. – Я первый иду и говорю с ним.

Он решительно двинулся к двери, опережая спутников на три шага. И вдруг что-то резко затормозило его. Из-под снега на уровне колен выпрыгнула верёвка, под его напором разом натянувшись как струна, между деревьями.

– Осторожно, назад! – заорал Юрий.

И одновременно с этим, разорвав заснеженное пространство, грохнул выстрел. Мёрзлый лес в ответ задрожал со всех сторон звонким эхом.

Парфёнов схватился за грудь обеими руками и медленно стал оседать в сугроб. Юрий и Сергей бросились к нему. Снег вокруг следователя обильно окропили алые брызги.

– Мать твою, что это? – воскликнул Сергей, подхватывая обмякшее тело следователя.

– Самострел поставил, сволочь! – радист быстро мотнул головой в сторону ближайшего дерева, с которого ещё продолжал сыпаться снег.

Между хвойными ветками медленно курился сизый дымок. Сергей бросил пристальный взгляд туда. Да, там сквозь пелену падающего снега блестел обрез охотничьего карабина. Он был примотан изолентой к ветке так, что дуло было направлено на тропу. А верёвка, которую зацепил следователь, была обёрнута вокруг ствола ели и привязана концом к спусковому крючку.

Парфёнов, поддерживаемый двумя парами рук, ещё пытался что-то выговорить, но вместо слов изо рта выплеснулась и поползла по подбородку струйка крови. Глаза за стёклами очков потускнели и стали медленно закрываться. Двое мужчин стояли в ступоре несколько секунд, видя, как из тела уходит жизнь.

– Всё, конец! – Юрий сумасшедшим взглядом посмотрел Сергея. – Отпускай, мы ему уже не поможем. Хорошо, нам не досталось!

Сергей и сам видел, что следователь мёртв. Судя по всему, он получил в туловище заряд крупной дроби. Большая часть её пришлась в грудь: куртка в этом месте была изрешечена и уже пропиталась кровью.