Империя - Григорий Павленко

из-за труднопроходимого ландшафта и суровой погоды. Основной проблемой были

жестокие племена горцев, весьма прохладно относящихся к чужакам.

Многие люди свято верили, что племена в прямом смысле этого слова живут в горах и

спускаются вниз исключительно для того, чтобы совершать свои бесконечные набеги. На

самом деле это, разумеется, не было правдой, хотя, если подумать, даже в этих

утверждениях было зерно истины. Горцы жили не на самих Вечных горах, а в предгорьях, где у них было множество небольших городков и деревень. Но предгорья никогда не

отличались богатыми дичью лесами или плодородной землёй. И чтобы прокормиться,

горцам буквально приходилось совершать набеги на имперские земли.

А когда легионы подходили к их селениям с намерением проучить проклятых варваров, все мужчины и женщины бросали свои дела и, схватив детей и стариков, бежали именно в

горы, где обширные сети пещер обеспечивали им идеальное укрытие от гнева имперцев.

Такая тактика спасала их народ многие годы, и сейчас, когда Император повёл свои

легионы против них, горцы вновь укрылись в пещерах, надеясь, как и прежде, переждать

опасность. Но в этот раз все было по-другому.

Трое вождей самых сильных кланов собрались этой ночью в одной из пещер. Они пришли

сюда, чтобы обсудить новости, которые донесли до них разведчики, и решить, что им

предстоит делать.

Первым из вождей был Дагор, седоволосый старик, который доживал свои последние дни

в суровых горах. На его лице было множество шрамов от прошлых битв, которые

перемешивались с многочисленными морщинами. Дагор правил кланом Мёртвой луны, и

прославился своей мудростью и рассудительностью.

Вторым был Кралд, молодой вождь Кровавых ястребов. У него были рыжие волосы, а

обнажённый торс горца покрывали бесчисленные татуировки, каждая из которых была

нанесена в честь удачного набега на земли имперцев.

Третьим, и последним из них, был Хароудел – вождь клана Чёрных черепов. Он был на

голову выше всех собравшихся здесь, что было особенно удивительно в связи с тем, что

рост Кралда заходил чуть ли не за два метра. У Хароудела были чёрные волосы и такая же

чёрная борода, в которую были вплетены какие-то маленькие косточки.

- Ну что, детишки? Поговорим? – подал голос первым Дагор. Он оглядел обоих вождей, которые, так же как и он, сидели вокруг небольшого костра посреди пещеры. Они здесь

были втроём, и никто не мог подслушать их слов.

- Поговорить? – прорычал Кралд, подбрасывая в костёр ветку, которая лежала рядом с

ним, – о чём тут говорить? Имперцы захватили наше селение и прямо сейчас глумятся над

нашими алтарями, раскапывают могилы и оскверняют тела предков! О чём тут, мать

твою, говорить?! Надо взяться за мечи и перебить гадов!

- Вот об этом я и хочу поговорить, парнишка, – кивнул Дагор, – сколько я себя помню, мы

всегда прятались в этих горах, чтобы защитить свои жизни. Всегда убегали, как только

вдалеке начинали маячить легионы этого златопузого Императора. Но теперь мы не

можем прятаться.

- Да! – резко вскрикнул Кралд.

- Мы не можем сидеть и ждать, пока эти юбочники глумятся над костями предков! –

старик взмахнул в воздухе своей не по годам крепкой рукой, – мы должны собрать всех

мужчин, способных держать в руках оружие, и показать им силу кланов.

- Ты ведь шутишь, старик? – спросил Хароудел, который совсем не разделял рвения двух

других вождей, - у них там три легиона, а это, если ты забыл, пятнадцать тысяч солдат.

- Ха! Если ты боишься их числа, Ро, то знай – только в моём клане найдётся десять тысяч

воинов. У тебя будет не меньше, а у Дагора и того больше.

- Ты кое-что забываешь, щенок, – рыкнул на него Хароудел, – у нас есть толпа обормотов

с мечами и топорами, которые годны только на то, чтобы грабить деревни, но в серьёзном

бою от них толку не будет никакого. Нас перебьют, если мы вылезем из гор.

- Сомневаешься в доблести моих людей? – негромко сказал Кралд, в голосе которого явно

слышалась угроза.

- Я сомневаюсь в том, есть ли у тебя мозги!

- Хароудел, – на этот раз заговорил Дагор. Он медленно встал на ноги и посмотрел на

вождя Чёрных черепов сверху вниз. – Поднимись.

Тот, не задумываясь, встал на ноги и в следующую секунду получил от старика мощный

удар в челюсть, буквально сбивший его с ног.

- Ты чёртов трус, Хароудел, и тебе не место среди достойных сыновей. Проваливай! –

сказал старик, потирая кулак.

- Если под достойными… - сплёвывая кровь и поднимаясь на ноги, прохрипел он, – ты

понимаешь мёртвых, то да – я трус. Умирать за старые кости - это не самая лучшая идея.

Нам никогда не победить имперцев в открытом бою. Нас сомнут.

- Тебе, кажется, сказали проваливать, – уже более спокойно сказал Дагор, усаживаясь

рядом с костром, – если ты и твой клан не явитесь на битву, то только подтвердите этим, что клан Чёрных черепов - не более чем кучка жалких трусов.

Сплюнув под ноги, Хароудел развернулся и пошёл к выходу из пещеры. Этих идиотов

было уже ничем не пронять. Они будут драться и умирать за старые кости, даже не

задумываясь о том, что кто-то должен защищать женщин и детей от гнева имперцев.

Выйдя из пещеры, он слегка прищурился от яркого света, ударившего в глаза. На небе не

было ни единого облака, так что горы и прилегающие к ним земли были прекрасно

освещены. Хароудел хорошо видел синие стяги Императорских легионов, собравшихся в

низинах. Отсюда они казались такими крошечными и ничтожными, но горец знал, что эти

люди принесут погибель его народу. Кулаки сжались в бессильной ярости. Понимание

того, что ему не по силам изменить ровным счётом ничего, холодными когтями впивалось

в сердце. Вожди приняли своё решение, и вскоре грянет битва. Подняв взгляд к небесам, Хароудел взглянул на солнце и тихо спросил:

- Такую судьбу вы нам уготовили? Умереть из-за безумной гордыни? – он спрашивал

Ятура – могучего Бога Солнца.

Но бог не ответил...

Пнув подвернувшийся под ногу камушек, горец развернулся и пошёл прочь. Ему совсем

не хотелось глядеть на имперцев, да и возвращаться в пещеру к остальным вождям тоже

было не самой лучшей идеей – его могли просто прирезать. Оставалось только одно

место, где ему были бы рады.

Вернувшись к месту, которое занял клан Чёрных черепов, Хароудел первым делом

встретил своего кровного брата - Урта. Конечно же, он не был его единоутробным братом, но кровавый ритуал связал их жизни навсегда, и теперь оборвать их связь сможет только

смерть.

Урт был на голову ниже Хароудела, да и уже в плечах, зато у лысого гада были ловкость

лисицы и хватка медведя, так что в бою на него всегда можно было положиться. Да вот

только в жизни он был не самым честным человеком на свете, и Хароудел весьма

обоснованно подозревал, что жареная баранья нога, перекинутая через плечо Урта, была

им украдена.

- И ничего я не крал, – заявил тот, словно прочитав мысли Ро, – я просто сказал тем

добрым людям, что слегка проголодался, и они поделились со мной, – Урт указал

взглядом в сторону десятка воинов, которые сидели вокруг большого костра и деловито

поедали оставшуюся часть барана.

- Неужто? – Хароудел прищурился, посмотрев другу в глаза.

- Ну, вообще-то я сказал, что дам и тебе кусочек.

- Кусочек?

- Ладно-ладно! Я сказал, что наш вождь оголодал настолько, что сожрёт любого, кто

попадётся ему под руку. Они мне и дали эту ногу, чтоб я её тебе передал.

- За что я тебе безмерно благодарен, – сказал Ро, с лёгким усилием отбирая баранину у

Урта, которого такой поворот дел нисколько не обрадовал.

- Это будет тебе наука, – пробормотал вождь, откусывая солидный кусок мяса, – не надо

врать вождям. А то не только жратвы лишишься, но и головы.

- Да… Голова бы мне пригодилась ещё, – Урт провёл ладонью по своей гладко выбритой

макушке, – ну да ладно. Что решили-то с бородачами? Надеюсь, они не надумали

кидаться на имперцев?

- Ты на удивление проницателен, – Хароудел откусил ещё один кусок от бараньей ноги и

протянул её обратно Урту. Тот, улыбнувшись, снова закинул её себе на плечо и огляделся

по сторонам.

- Ну, от этих кретинов другого ожидать и не следовало. И ты это, Ро, слушай… у меня к

тебе предложение есть.

- Предложение?

- Не здесь, – Урт снова огляделся по сторонам, - пошли к тебе. Там народу не так много, и

можно будет не бояться, что кто-нибудь не тот услышит.

В предгорьях у Хароудела был настоящий, бревенчатый, дом, но здесь, в горах,

приходилось довольствоваться лишь небольшой пещерой. Конечно, её размеры были ему

не по вкусу, да и высота потолка не давала высокому горцу разогнуться, заставляя вечно

ходить, опустив голову, но хотя бы это убежище ему не приходилось делить с другими