Избранница теней - Мэри Сэйбл

готовиться ко встрече с королем Чарльзом. Когда они вошли в свои покои, Эрик приказал слугам набрать ванну для Джоан и вымыть ее длинные волосы. Через некоторое время, не дождавшись окончания процедур, он вошел в ванную. Несколько девушек кружили вокруг огромной ванны, в которой лежала его жена. Одна служанка подливала горячую воду и ароматные масла, вторая сидела на полу и терла мочалкой ноги Джоан, а третья – расчесывала чистые мокрые волосы. Кожаная повязка на глазу слегка размокла, но Джоан не позволяла им снять ее.

– Оставьте нас, – приказал он.

Джоан с упреком посмотрела на него, но служанки, быстро поклонившись принцу, удалились из комнаты.

– Но я еще не закончила.

– Ты прекрасна, – подметил Эрик, оглядывая обнаженные части тела, торчавшие из-под горячей воды. Он подошел ближе, осторожно развязал ленты повязки и, отложив ее на стол, начал раздеваться.

– Что ты делаешь? – строго спросила она.

– Ты же не против, если я присоединюсь к тебе? – И, не дожидаясь ответа, поставил одну ногу в воду. – Ты ведь не можешь избегать нашего уединения вечно.

– Я даже не разрешала тебе прикасаться ко мне. – Ее тон не смягчился, а он уже сел напротив и придвинулся к ней поближе.

– А если прикоснусь, убьешь меня? – Эрик нежно провел пальцами по ее шее.

– Нет. Я не могу тебя убить.

– Прекрасно. Ты же сама понимаешь, что мы должны, – прошептал он ей на ухо и опустил одну руку под воду, поглаживая ее бедро. Джоан остановила его поползновения, а второй рукой схватила за подбородок и приблизила к своему лицу.

– Так ты делаешь это только из-за долга?

– Конечно нет, – растерянно пробормотал он. – Ты избегаешь этого, а нам нужны наследники, Джоан.

Она оттолкнула его и вышла из ванной.

Раздосадованный собственной глупостью, Эрик нервно пригладил влажные волосы и посмотрел вслед Джоан. Быть так близко к цели и все потерять из-за своей болтливости, которая обычно помогала ему в общении другими – только не с ней. Он даже не думал о том, что его слова могут обидеть ее, Но Джоан отличалась от всех. По крайней мере, теперь весь замок знал, что они вместе принимают ванну, а значит, никаких подозрений о проблемах в отношениях не будет. Оставалось только придумать, как уговорить Джоан родить наследника и не подпустить лекаря к женщине, которая была крепче любого человека на всей территории королевства, а то и континента. Ему казалось, что она просто играет с ним, и если бы не давление отца, это даже доставляло бы ему удовольствие. «Рано или поздно она отдастся», – подумал он.

Закрепив повязку на глазу, Джоан взяла легкое платье, которое полагалось надевать после банных процедур. Едва сдерживая смех над огорченным Эриком, она вернулась в комнату и позвала служанок. Девушки тайком разглядывали хозяйку, пытаясь узнать, в каком она расположении духа. Заметив, как слуги переглядываются между собой, Джоан разозлилась.

– В чем дело? – выкрикнула она, и служанки в страхе начали еще активнее приводить ее в порядок. Она вырвала волосы из их рук и прорычала: – Вы свободны. Кроме тебя. – Джоан схватила одну из девушек за кисть и снова приказала остальным выйти. – Твое имя?

– Мелисса, – осипшим голосом ответила она, опустив взгляд в пол. Девушка была совсем юной, не больше семнадцати лет, и выглядела очень напуганной. Именно поэтому Джоан выбрала ее.

– Скажи, Мелисса, я вам не нравлюсь?

– О нет, госпожа, это не так, – растерянно защебетала она.

– Я вижу, как вы переглядываетесь, шепчетесь друг с другом. Вас прислал король. Вы шпионите за мной?

– Нет-нет, честное слово, все не так, но я не могу рассказать, в чем причина, – виновато обронила Мелисса.

– Если будешь честна со мной, мы подружимся, если же нет, я найду вам всем место вне замка, – непринужденно сообщила Джоан, отпустив ее руку.

– Я… Мне нельзя такое говорить, это может обидеть вас. Оскорбить.

– Дело в повязке?

– О нет, дело совсем не в вас.

Джоан чувствовала, что Мелиссе хочется все рассказать.

– Значит, в моем муже? – Когда ответа не последовало, она продолжила: – Давай же, расскажи о нем, мне даже интересно узнать о прошлом Эрика.

Немного смягчившись, Джоан налила вина в кубок и протянула служанке.

– Меня казнят, – все так же испуганно ответила Мелисса и неуверенно взяла кубок в руки. – Я не могу говорить плохо о будущем короле.

– Если будешь держать язык за зубами, никто никогда об этом не узнает.

Джоан села в кресло, прекрасно понимая, что служанка вот-вот заговорит. Было видно, что она и сама желала поделиться информацией.

– Ваш муж… он хороший человек. – Мелисса не поняла, почему сказала это. – Его все любят, но у него есть слабость к девушкам.

– Да, это всем известно, даже от меня не укрылось, – отмахнулась Джоан. – Скучно.

– Но как только вы вернулись из Медеуса, он не притронулся ни к одной. Даже к Розалин, его бывшей невесте.

– Кажется, припоминаю…Видела в день приезда недалеко от родителей Эрика черноволосую девушку, что прожигала меня взглядом.

Мелисса кивнула.

– Но раз мой муж ведет себя более чем достойно, то почему вы так переглядываетесь?

– Потому что Розалин просила разузнать о вас побольше. Чем вы смогли так привязать его к себе.

– А он привязан ко мне?

– О, да, даже король заметил в день вашего приезда.

– Кроме нее, у меня есть соперницы? – продолжила задавать вопросы Джоан, откинувшись на мягкую спинку кресла.

– Не знаю, что вам ответить. Принц Эрик никогда не хранил верность. Но его все равно любят. И к вам тут относятся хорошо. – Мелисса вдруг покраснела, понимая, что наговорила лишнего.

Волосы все еще были тяжелыми, и, подведя принцессу к очагу, служанка расчесывала их, чтобы они быстрее высохли и стали прямее. Джоан смотрела на пламя и вспоминала, как волосы Гаррета так же ярко светились на солнце.

– Значит, в его постели побывали все мои служанки? Ну, раз вы так охотно шпионите за мной для Розалин. Ведь вы перестали получать желаемое, – рассуждала вслух Джоан. Она не получила удовольствия от услышанного. Эрик ради нее отказался от своих любовниц, а она воротила нос от него, как от протухшего яйца. Конечно, он заслужил это, но что она могла сделать, если желает другого?

– Простите, госпожа, я не была у него в постели, – растерянно произнесла служанка.

– Все хорошо, Мелисса. Я тебе верю, – отозвалась Джоан, пытаясь самостоятельно одеться. – Помоги мне затянуть эту проклятую шнуровку на платье. В следующий раз приходи одна, мне не нужны три служанки. И помни: никому ни слова о наших беседах. Пусть это останется в секрете.