Долгое путешествие на Юг. - Анатоль Нат

— Нет, — Ван отрицательно покачал головой. — Вы так ничего и не поняли.

Он с видимым сожалением смотрел на друзей, понимая, что те явно его не понимают.

— Никто не появится. Слишком они здесь все обособлены и до сего дня не бывало ещё случая, когда какой-нибудь караванщик не захотел бы присвоить себе чужой товар доверившегося ему купца. Поэтому, хоть и смертельно опасно, но они ходили, ходят, и ещё долго будут ходить поодиночке. Так что, конкурентов можете не опасаться. По крайней мере, пока. Они потому и сбились в такую большую толпу поначалу, что не знали чего от незнакомцев ждать. Теперь знают. Так что, завтра ждите новых клиентов.

Ван жестоко ошибся. Первая группа клиентов подошла к ним в лагерь уже этим вечером. Спросив в какую сторону они далее планируют двигаться и узнав место, половина тут же отвалила. Но осталась другая половина, а утром ещё пришла немалая толпа. Так что, в новую дорогу они даже смогли и выбирать себе попутчиков по принципу, кто больше заплатит.

А в Сороки они попали уже чуть ли не месяц спустя. Лишь когда количество раненых в отряде перевалило за критическую черту. Когда во всём обозе не ранеными остались лишь Сидор, с ног до головы укутанный в стеклянную бронь, да, почему-то Виталик, зам Бугуруслана, не отличающийся излишней бронированностью и которому, похоже, просто везло. И они сами вынуждены были направиться в сторону перевала, поменять практически весь состав отряда на свежих людей. И где небольшой городок Сороки лежал как раз в начале пути с Приморской равнины в горы.

Глава 13 Сороки

Некие досужие рассуждения…*

Стоит сказать, что местность вокруг Сорок на взгляд Сидора была самая омерзительная. Заросшие камышом русла полувысохших в это время года рек, мокрые и глубокие, заросшие дремучим чернолесьем лощины и овраги с густым непроходимым подлеском. И удивительно прозрачные, просматриваемые насквозь берёзовые рощи, однако со столь густой и высокой травой, что скрывала даже конного всадника на местных низкорослых лошадках. И как завершающий штрих ко всему этому безобразию узкая полоса извилистой грунтовой дороги.

Всё вместе складывалось в изумительный по красоте пейзаж, и создавало практически идеальные условия для огромной массы банд и одиночных разбойников, желающих если уж не разграбить, то, во всяком случае, серьёзно пощипать проходящий мимо торговый караван.

И, к сожалению, не смотря на все их усилия по охране, частенько разбойникам это удавалось. Особенно учитывая, что преследовать нападавших зачастую было гораздо опаснее, чем просто отбить нападение. Густая, хорошо развитая сеть схронов и потайных убежищ, давно и старательно обустроенных на всех без исключения торговых маршрутах, помогала нападавшим буквально растворяться в воздухе, стоило им только оторваться от прямого контакта с преследователями, или выпасть из зоны прямой видимости. Разветвлённая сеть узких подземных лазов с обрушивающейся за убегающим кровлей, гарантировано отрезала нападавших от преследователей, сводя на нет сам смысл преследования.

И здесь роль конной группы Бугуруслана была просто неоценима. Мгновенный мощный ошеломляющий удар и быстрое добивание не успевших скрыться. Именно поэтому из состава группы охраны обоза в первые же дни были сформированы ещё две конные группы. Одну составили те самые мелкие ящеры, так поразившие Сидора с Димоном при отправлении из города, а другую сформировал молодняк из егерей.

И сразу стало ясно, что с ящерами ничего не получится. Хоть по весу молодые особи были для лошадей вполне приемлемы, в отличие от тяжёлых взрослых ящеров, но какое-то непонятное, на уровне инстинктов неприятие лошадьми ящеров сразу же свело на нет все усилия по созданию из них конницы. И не смотря на самую крайнюю в том необходимость, от конной группы ящеров пришлось отказаться.

Ничего не получилось и с созданием второй конной группы из егерей. Из-за недостатков в подготовке, малого боевого опыта, молодости и как следствие постоянно высокой убыли по ранению, в отряде Сидора не было в достатке людей, чтобы сформировать второй отряд. Чего никак нельзя было сказать о Бугуруслане, который, казалось прямо из воздуха, мог добыть любое количество бойцов. Но отдавать охрану обоза фактически на откуп Бугуруслану Сидор с Димоном не желали категорически, прекрасно понимая, к чему это приведёт.

И как результат, караван охраняли только две мобильные конные группы. Но, что самое неприятное, с каждым днём всё более и более враждебные между собой.

И для того были веские причины. Слишком уж разные цели преследовали обе группы и слишком разными путями стремились к их достижению, поневоле вступая в конфликт между собой, грозивший со временем перейти в открытую стычку. Даже внешне они сильно различались.

Группа ветеранов Бугуруслана, после знаменитого весеннего лошадиного перегона, сидя далеко в горах, умудрилась хорошо прибарахлиться рыцарскими доспехами из числа трофеев с Девичьего поля, появившихся в изобилии в то время в городе. И неизвестно где Бугуруслан сейчас набирал себе людей, но каждый, кто приходил, обладал ими. А может он и нанимал исключительно тех, у кого был полный комплект. Суть не важно. Важно было то, что теперь на маршрутах их караван издали, был заметен сияющими на солнце, надраенными до зеркального блеска рыцарскими латами.

Трудно было сказать. То ли бугуруслановцы таким образом старались отпугнуть бандитов, то ли наоборот, так их больше к себе приваживали. Но в любом случае, бандиты предпочитали с ними не связываться, пропуская грозный передовой отряд мимо себя. И не было ни единого случая, когда бы другая конная группа, одетая в невзрачные, серо-зелёные с грязно-бурыми разводами хламиды, скрывающие под собой непробиваемую стеклянную бронь, не подверглась бы нападению.

По всей видимости, сказывалась хорошо издалека видимая разница в вооружении. Блестящие на солнце доспехи и рыцарские копья Бугурусланового десятка, с развевающимися на кончиках разноцветными флажками, огромные мечи, кованые шлемы и надраенные до зеркального блеска латы. Всё это великолепие не шло, ни в какое сравнение с грязными, рваными балахонами, скрывающими под собой какие-то незнакомые, непонятные брони и совершенно невидные под накидками постоянно взведённые арбалеты.

Первоначально созданная с целью скрытного прохода, в попытке избежать стычки, не ввязываясь в никому не нужное сражение, внешне конная группа егерей сильно проигрывала группе атамана.

Принципиально создавая образ слабейшей, плохо вооружённой части охраны обоза, они одним своим видом провоцировали нападение, принимая на себя самый первый, самый жестокий удар из засады.

И вот тут-то сказывалось колоссальное преимущество в вооружении. Непробиваемая местным оружием бронь, лёгкие, тонкого плетения стеклянные кольчуги поверх плотной льняной попоны, надёжно защищающие лошадей от стрел, позволяли им не нести практически никаких потерь, одновременно чуть ли не мгновенно выбивая всех нападавших.

И всё было бы хорошо, если бы не растущая прямо на глазах зависть группы Бугуруслана и ответная неприязнь к "разряженным петухам" со стороны егерей…

Непробиваемая бронь, подавляющее преимущество в стрелковой мощи, огромное количество всяческого острого метательного железа, мгновенно пускаемого в ход при малейшей опасности. И, вызываемые самую большую зависть, полученные Сидором от ящеров, мощные сдвоенные арбалеты, производства ещё старых имперских мастерских. Легко и быстро взводимые, они позволяли быстро и гарантировано поражать нападавших на расстоянии до ста метров. А сниженное вдвое натяжение струны, позволяло, чуть ли не вдвое повысить скорострельность, образуя вокруг каравана непроходимую зону смерти, вполне достаточную для безопасного прохождения всего каравана.

Остро не хватало стрелков на дальние дистанции. И Сидор уже думал, как бы привлечь сюда на работу своих пленных амазонок. Сдерживало лишь то, что сами пленные отнюдь не горели желанием побыстрей отработать тот огромный выкуп, который сам же барон им произвольно и назначил. А на других, в республике, кто не прочь был бы подработать, выхода ни у Сидора, ни у тех, кто остался сейчас дома, не было.

И серьёзно сдерживали многие неясности в отношениях с атаманом. Не было к нему никакого доверия. А получить под боком ещё одну мину замедленного действия, которая неизвестно когда могла рвануть, категорически не хотелось.

Бугуруслан с ветеранами прекрасно осознавали реальное значение арбалетов. И если в первые дни, когда они вышли на Приморскую равнину атаманцы ещё вышучивали арбалетчиков, всячески выпячивая на первое место своё искусство мечников, то впоследствии отсутствие у них на вооружении арбалетов стало постоянной причиной напряжённости в отношениях двух групп.