Ледяное пламя - Ольга Ломтева

кожи, золотое тиснение. Такие книги изготовлялись в издательстве Гранса — небольшом городке на юге Арувийского Королевства.

Алита взяла книгу в руки. «Атлас растений. Подробный справочник. Дополненное издание с оживающими картинками», — гласило название. Дрожа от волнения, принцесса открыла в середине. Слева изображался синий вьюнок. Прикоснувшись пальцем к иллюстрации, она направила малый поток энергии. Картинка ожила, задвигалась, и над страницей выросла точная копия цветка. Драконица перевернула страницу, и призрачное изображение растаяло. «Жаль, что я не могла позволить себе такие книги, когда жила в Громовом замке». Цена одного такого экземпляра превосходила их месячный заработок. А всё из-за раствора, которым обрабатывались иллюстрации. В его состав входил тертый рог северных китов. Популяция этих крупных животных была на грани уничтожения из-за браконьерства северных племен, проживавших на Эйлинговых островах.

— Ничего себе подарок, — шепнула Алита, пролистав несколько страниц. — Кто же подарил?

Принцесса глянула на букет — никакой записки. Первая мысль была о Кристофере. «Может он вернулся и так решил известить меня». Потом на ум пришло имя брата. Арис знал, как много ей приходилось заниматься и приобрести дорогую книгу для него не составляло труда. Ответ разочаровал. Но форзаце значилась размашистая надпись: «Моей любимой принцессе. Р.»

— Рихард, — одними губами произнесла Алита и горечь подкатила к горлу. — Восхитительный подарок и такой своевременный, но почему же от него?

Драконица положила книгу на стол и безвольно опустилась на стул. Как ей теперь поступить? Она не должна принимать от него подарки. Если примет, значит симпатизирует. «Он специально вручил мне книгу таким способом. Принес в кабинет, а не лично. Догадывался, что я откажу, а так…», — принцесса вздохнула и отодвинула от себя книгу. «Надо поговорить с ним».

После обеда Алита встретилась с Ясминой в лаборатории, чтобы проверить зелье. Полуночный отвар приготовился на славу. Лепестки белых роз тонули в небольшом чане, куда перелили часть снадобья, чтобы проверить его чистоту.

— А ты уверена, что это так работает? Может есть еще какой способ проверить? — спросила принцесса, глянув на довольную драконицу. Вдвоем они склонились над ним, вдыхая приятный аромат.

— Так написано во всех справочниках, что довелось мне прочитать. Оно как в описаниях, и цвет правильный: прозрачный, розовый оттенок из-за перцового гиацинта, и лепестки сразу тонут, — чем дольше говорила Ясмина, тем больше сомнения слышалось в её голосе. — А запах напоминает виноград.

— А уж наготовила я сколько… Хватит на годы, — Алита выпрямилась и локтем кольнула в бок драконицу. — Только на постоянной основе дольше года не стоит его принимать.

— Да, видимо хвост остророгой ящерицы прибавляет объем. Можно сделать выдержку и кристаллизовать. Только я не знаю стоит ли… Не потеряется ли эффект.

— А сколько его можно держать в жидком состоянии? — спросила принцесса, разминая шею.

— Ме-е-е-сяц. Но лучше уточнить. Я не помню, — Ясмина расправила плечи. — Жаль, что никак нельзя узнать, может оно кому-нибудь нужно?

— Ну, если узнаешь, можешь поделиться. Только не рассказывай никому, что это я его приготовила, — кивнула Алита. — Приди сюда вечером и убери его. Отвар как раз настоится, и ты сможешь разлить его по колбам.

В ответ драконица кивнула. «Надеюсь, никто не узнал о том, чем мы тут занимались». Они расположились в самом непопулярном подсобном помещении из всех, что находились в больничном крыле рядом с лабораторией. Шанс оказаться обнаруженными был крайне мал, но всё же существовал. Принцесса переживала насчет того, что, если вскроется какой отвар она сварила перед балом, то никто не будет разбираться в деталях. Поползут нелепые слухи, а больше всего Алита боялась того, как на них может отреагировать Кристофер. Поверит ли он в них или нет? Она не знала.

— Я всё сделаю. Я очень благодарна вам за помощь, — Ясмина улыбнулась, встретившись взглядом с Алитой. — Я всегда к вашим услугам.

— Да… — протянула принцесса, вспомнив утреннюю встречу с Гербертом. — Скажи, а ты правда решила так… пойти… до конца? Ну, сама понимаешь, о чем я.

— А почему нет? Герберт мне нравится. Он красив, галантен, опытен. Почему нет? Он точно не обойдется со мною дурно, как мог бы поступить, например, Джеймс… — драконица замокла. Она перекинула вперед толстую косу и принялась перебирать пальцами кончики волос. — Кстати, после того случая с пощечиной, я его больше не видела. Вы не знаете, что с ним?

— Нет, — Алита смутилась от вопроса. Арис не рассказал ей, как поступил с юношей, а принцессе не очень-то хотелось спрашивать о нем.

— Ну надеюсь, он наберется хороших манер к нашей следующей встрече. Признаться, я рада, что не вижу его. Когда он узнал, что нашу помолвку расторгли, то приходил ко мне каждый день. Распускал руки… Джеймс мне противен, — Ясмина замялась. — Но ничего такого между нами не было. Так что… Лучше довериться тому, кто тебе приятен. Годы-то идут.

Алита хмыкнула, но отвечать не стала. «Годы идут… Да ей восемнадцать исполнится только через два дня! А что тогда говорить обо мне!» Гневные мысли вспыхнули, захватили сознание. От злости принцесса плотно сомкнула губы, ощутив, как зубы усиленно давят друг на друга.

— Прошу сделай всё, как я говорила, — наконец произнесла принцесса и вышла из помещения, оставив недоумевающую Ясмину одну.

«Помогла ей, переживала по поводу отвара, вставала ночью, чтобы перемешать… А она мне про возраст». Негодование стало сменяться ужасающе тихим отчаянием, которое подкатило к горлу режущим всхлипом, а уголки глаз защипало. Скривившись, Алита попыталась прогнать непрошенное чувство, но оно только усилилось. Стараясь успокоить дыхание, она подошла к открытому окну, выходящему во внутренний двор дворца, из которого был виден фонтан в окружении пышных кустарников и цветов. Алита сцепила перед собой руки, рассматривая, как плещет вода в каменных чашах, как солнечные лучи отражаются от её поверхности. Вода всегда так успокаивала её.

— Добрый день, Ваше Высочество, — к принцессе обратился тот, кого она меньше всего хотела сейчас видеть. Улыбаясь, Рихард подошел к ней. — Признаться, я соскучился по занятиям в университете. Насколько я знаю, они продолжатся через неделю после праздников.

— Ага, — только и смогла выдавить из себя драконица, мельком взглянув в золотистые глаза собеседника.

— А вы скучаете?

— Немного, — коротко ответила Алита, отметив, что вокруг никого не видно. «И как ему только удается находить меня, когда рядом никого нет? Может он заколдовывает каким-либо образом пространство вокруг меня? А может следит?»

— Вы получили мой подарок?

— Да… Он очень хорош, — принцесса облизала пересохшие от волнения губы, стараясь подобрать слова как можно правильнее. — Но…

— Что «но»? — резко спросил Рихард, будто бы щелкнул кнутом. Гвардеец сделал шаг в сторону окна, загородив