Гремящий мост - Владимир Уткин

Пардус дошел до реки, снял чужие мокасины и, вложив в каждый из них по камню, забросил в воду. А потом вымыл ноги, одел свои мокасины и вернулся к стойбищу. Он был уже на полпути к нему, когда у костра замелькали огни факелов, поползли в сторону хижины пленника. У хижины огни заметались, и Пардус услышал яростный лай собак.

Первым бежал пес, стороживший хижину. Он глухо подвывал, низко опустив голову, а за ним цепочкою неслись десятка полтора лохматых собак, след в след, друг за другом. Пробегая мимо Пардуса, вожак приостановился, обнюхал его и побежал дальше. Пардус отошел в тень скалы и залег в кустах, выжидая, что же будет дальше.

Огни факелов приближались. Человек двадцать черноголовых, размахивая дубинками и вопя, пробежали мимо. Тогда он вышел из укрытия и присоединился к погоне. Никто не обратил на него внимания. Все столпились на берегу реки, где лаяли собаки, размахивали руками, о чем-то спорили.

Через некоторое время черноголовые разделились. Семеро, взяв несколько собак на поводки, пошли вверх по течению реки, шестеро вниз, а трое пересекли реку вброд, таща за собою на веревках упирающихся псов.

— Если беглец выйдет где-нибудь на берег, — объяснил Пардусу подошедший Странник, — собаки снова возьмут его след. Да-а-а. Кто-то определенно помог пленнику, — прищуренным глазом взглянул он на Пардуса. — Наверное, соплеменники. Странно только, что собаки подпустили их к хижине. Не облаяли.

Пардус плохо видел лицо Странника, но по голосу чувствовал, что тот улыбается.

А Странник продолжал спокойно:

— Что ж, это поможет нам в землях каменных людей.

— Что поможет? — не понял Пардус.

— Да то, что ты кормил и поил пленника.

— Так ты думаешь, что он из каменных? — продолжал расспрашивать Пардус.

— Они самые близкие соседи черноголовых. Кузнецы есть только у них и у земляных людей. Других здесь нет. Только кузнецы земляных работают мало и плохо…

— Не надо говорить черноголовым, что я кормил пленника, — тихо попросил Пардус.

— А я и не собирался. Зачем? Мы же пойдем к каменным людям за оружием и всякими изделиями. Это хорошо, что они встретят нас, как друзей.

Черноголовые вернулись под утро, уставшие и разозленные. Некоторые воины предлагали завтра же напасть на племя каменных людей, но вождь успокоил крикунов одной фразой:

— А если соседние племена объединятся и нападут на нас?

Странник тоже добавил:

— То племя, из которого был пленник, сейчас настороже. Вы не застанете его врасплох. А другие племена не виноваты.

Воины черноголовых разошлись, недовольно ворча. Вождь велел привязывать на ночь к каждой яме с бронзовыми камнями теперь уже по две собаки.

А утром лучший следопыт этого племени отправился к хижине пленника. Он долго ходил около нее, низко наклонившись, потом медленно прошел к реке, снова вернулся обратно, снова что-то рассматривая около хижины, обходя ее все расширяющимися кругами, наконец направился к кустам, как раз туда, куда ушел Барс. Вернулся он нескоро, но вождь и несколько воинов ждали его в тени под деревом.

Он начал говорить им, а Странник переводил Пардусу его рассказ.

— След кончился у ручья. Я прошел вверх и вниз, но следа больше не нашел. Там идут голые скалы, на них след не держится. Но пленник ушел гуда, — он указал на кусты, — а второй, наверное, одел его мокасины и увел собак туда, — и он махнул рукою в сторону реки.

Потом внимательно посмотрел на Пардуса, и тому показалось, что все воины тоже смотрят на него выжидающе.

— Так, — шепнул Странник Пардусу. — Сейчас они только думают, но могут и додуматься. Пора уезжать.

Он, улыбаясь, подошел к воинам, поговорил с ними и отправился навьючивать лошадей.

Стойбище проводило их настороженным молчанием.

К вечеру они въехали в селение каменных людей.

Пардус удивился. Никто не вышел им навстречу, дети не крутились возле коней, девушки держались поодаль. Путники молча проехали все селение до самой кузницы, и только тут им, казалось, обрадовались.

Кузнец долго встряхивал руки Странника, взяв их в свои широкие ладони.

Неожиданно откуда-то вынырнул Барс. Прижав правую ладонь к груди, он поклонился Пардусу. Потом помог ему развьючить лошадей. Несколько ребятишек застыли неподалеку, явно готовые бежать выполнять любую просьбу гостей.

— Попить бы, — попросил Пардус, и малыши, толкаясь, метнулись в хижину, неся сразу три кувшина.

Пардус отхлебнул из одного и сморщился:

— Теплая…

Ребятишки тут же вылили воду и побежали к ручью за свежей.

— Кувшины долго стояли в кузнице, а там тепло, — знаками объяснили они Пардусу.

— Разве у вас нет кувшинов для холодной воды? — спросил тот.

— А разве такие есть? — спросил Барс.

— Есть.

Тем временем Странник о чем-то договаривался с кузнецом, которого, как понял Пардус, и звали Туром.

— Мы возьмем с вас только треть бронзовых камней, — сказал Тур, — за помощь, — улыбнулся он, кивнув в сторону Барса.

— А можно мне посмотреть, как вы плавите бронзу и делаете оружие? — спросил Пардус.

— Это наша тайна, — нахмурился Тур, — каждый кузнец дает клятву не выдавать ее никому.

— Но Пардус из далеких земель, — попросил за гостя Барс.

— У них в землях нет бронзовых камней. Он уедет и, может, никогда больше не приедет сюда. Он не разгласит тайны. Его племя нам не помеха, потому что бронзовых камней у них нет.

Тур задумался.

— Ладно, — сказал он наконец. — Пойдем к Беркуту. Что скажет он?

Беркут сидел на плоской каменной глыбе, грея на нежарком солнце морщинистое, обветренное лицо. Длинный плащ из медвежьих шкур был застегнут у шеи костяной булавкой, седые пушистые волосы перехватывал кожаный ремешок.

Он выслушал просьбу Тура, не раскрывая глаз, подумал немного и тихо сказал:

— Клятва есть клятва. Нельзя открывать чужим тайны племени. В тайнах сила племени.

Пардус приуныл. Потом быстро достал из-за пазухи бронзовую голову тигра, полученную за помощь на охоте. Беркут с интересом взглянул на нее, и лицо его смягчилось.

— Но, — продолжил он, подняв сухой длинный палец, — есть обычай. Его уже мало кто помнит. Нельзя выдавать чужим тайны племени, но можно обменять тайну на тайну чужого племени. Есть такие тайны у пришельцев.

— Я мог бы, — неуверенно начал Пардус, — научить вас приручать лошадей…

— Зачем они нам в горах? Да и не водятся здесь дикие лошади, — покачал головой Беркут.

— Ну тогда я расскажу, как бьют большую рыбу ночью. Пардус знает.

— До моря далеко, и надо знать, когда и где можно подстеречь большую рыбу.

Пардус замолк, опустив голову. Беркут тем временем не сводил глаз с головы тигра, которую Пардус вертел в руках.

— Но ты же говорил, что знаешь, как делать кувшины для холодной воды! — тихонько подсказал ему Барс.

Беркут поднял голову.

— И вода в них действительно остается холодной? — заинтересованно спросил он.

— Даже в летнюю жару, — оживился Пардус. — Нужно в глину и песок добавить шелухи от проса. Тогда стенки все время потеют, а вода в таком кувшине всегда холодная.

— Что же, — сказал Беркут, беря из рук Пардуса голову тигра, — пусть Дру сделает такой кувшин, и если Пардус сказал правду, пусть кузнецы покажут ему, как они плавят бронзу и делают оружие.

Волосатый, кряжистый, с большими руками, Дру выслушал Барса и спросил Пардуса:

— А сколько шелухи нужно класть в глину с песком?

— Н-не знаю… Мы кладем также шелуху от овса. А сколько?.. Мел кладем горсть на пять горстей глины с песком. А вот…

— Да ладно, — оборвал его Дру. — Я попробую разные смеси. Посмотрим, какая лучше.

— А пока он будет пробовать смеси, — сказал Барс, — мы заготовим деревянный уголь.

На поляне, около неглубокой ямы, была большая куча дров. Барс и Пардус сложили их в яму, сверху покрыли дерном и немножко присыпали землей. Потом Барс проделал несколько отверстий в дерне и поджег дрова. Взял шкуру, нагреб в нее земли и велел Пардусу сделать то же самое.

— Следи внимательно! Как только увидишь пламя, засыпай землей. Нельзя, чтобы дрова загорелись.

Когда они устали, их сменили трое товарищей Барса.

Пардус и Барс направились к кузнице. Тур велел им для начала очистить бронзовые камни от «лишней грязи», как выразился Барс, а потом посадил толочь их в каменных ступах и ссыпать в белые кувшины.

— Теперь запоминай! — шепнул Барс товарищу. — Если плавить просто бронзовые камни, получится медь, а медное оружие слабее бронзы. Чтобы получить бронзы, мы добавляем серый камень. Одну горсть серых камней на десять бронзовых. И еще светлый камень, чтобы плавилось быстрее.

Когда кувшины были заполнены, Барс стал вырезать в глине формы для литья по рисункам, которые начертил Тур.