Гремящий мост - Владимир Уткин

В это время к ним подошел важный черноголовый в плаще, расшитом ракушками, и с ним двое воинов. Они о чем-то долго говорили со Странником.

— Они поймали чужого, — объяснил Странник Пардусу. — Он пробрался в их земли за бронзовыми камнями. Они догадываются, из какого он племени, но не совсем уверены. Просят, может, я опознаю, ведь я бывал в разных племенах. А если он не признается, откуда пришел, они привяжут его к муравейнику. Тогда или он скажет все, или муравьи быстро оставят от него голый скелет.

— К муравейнику! — ужаснулся Пардус. — Человека!!

— Надо же им узнать, из какого племени вор, — пожал плечами Странник. — Зачем он пришел в чужую землю? Хотя, говорят, черноголовые живут здесь не так давно. А если он из того племени, которое жило здесь раньше?

— А для чего им обязательно знать, из какого племени этот человек? — спросил Пардус.

— Ну, во-первых, можно предложить племени выкупить его. А во-вторых, можно будет наказать все племя. Охотиться на их землях, или забрать в плен какую-нибудь девчонку, или заставить мужчин обрабатывать поле одно лето или даже два. Это уж как решат…

— А если они не захотят? Выкупать и все остальное.

— Ну, тогда начнется битва.

— А кто назначает наказание?

— Собирается межплеменной совет. Обиженные, обидчики и кто-нибудь из третьего племени. Главные на совете — это люди из третьего племени. Они и решают. Ну, ладно. Пойдем посмотрим на пленника…

Черноголовые вывели пленника из хижины. Странник обошел его кругом, рассматривая со всех сторон, и наконец покачал головою:

— Нет, я никогда его не видел. Не могу сказать, из какого он племени.

— Ну что же, — решил вождь черноголовых, — значит, муравейник.

Он кивнул своим воинам, и Пардус увидел, как напряглись мышцы пленника, а его рука поднялась к вороту кожаной безрукавки. Но тут Странник о чем-то тихо заговорил с вождем, и тот остановил своих воинов. Они отвели пленника в хижину и загородили вход щитом.

— Я дал вождю совет, — объяснил Странник Пардусу. — Пусть пошлет во все ближние племена воинов и предложит выкупить пленника. Если не дадут хорошего выкупа, его можно и убить. Но хотя бы мучить не будут.

— А можно я поговорю с пленником? — вдруг решился Пардус. — Может, он скажет мне, откуда пришел. Я здесь чужой и не похож на черноголовых. Если вождь захочет, я отдам за него все шкуры, которые подарил мне Тигр. Может быть, вождь отпустит его. И все будет хорошо.

— Спросим у вождя, — пожал плечами Странник.

— Ну что же, попробуй, — сказал вождь, когда Странник перевел ему просьбу Пардуса.

Они со Странником пошли к хижине вождя, а Пардус, отодвинув щит, вошел к пленнику в хижину. Он приблизился к нему и сел рядом на охапку вялой травы. Пленник отвернулся к стенке.

— Я пришел издалека, — начал Пардус. — Я не враг тебе, и мне тебя жалко…

Пленник молчал, но по напрягшейся шее Пардус понял, что он слушает. Он продолжал медленно, подбирая слова, помогая себе жестами:

— Черноголовые все равно узнают, из какого ты племени. Они собираются послать воинов во все ближние племена и потребовать за тебя выкуп. Твои, возможно, захотят тебя выкупить, и черноголовые тогда узнают, откуда ты. Лучше бы ты сам признался. Придумай что-нибудь в свое оправдание.

И тут пленник заговорил. Пардус понимал многие слова, хотя и звучали они по-другому, чем на языке племени Пардуса. И все же понять их было можно, особенно когда пленник говорил медленно.

— Если тебе жалко меня, помоги. Скажи моим, чтобы они не выкупали меня, не признавались, что я из их племени. Я расскажу тебе, как добраться до них, с кем поговорить.

— Но тогда тебя привяжут к муравейнику! — передернул плечами Пардус.

— Не бойся. У меня есть вот что. — И он вытащил из-за пазухи короткий бронзовый нож. — Барс сам его выковал, — с гордостью выпрямился пленник.

— Так Барс — кузнец?

— Да.

— И Барс знает, как выплавляют бронзу?

— Это тайна, но… — Барс задумался. — Если ты выполнишь мою просьбу, Тур, может быть, откроет ее тебе… Скажешь, я попросил… И пусть наши отомстят черноголовым. Но потом…

— За что? Ты же сам пришел в их земли.

— Это не их земли! — Глаза Барса засверкали. Это были наши земли. Черноголовые отняли их у нас.

— Да? Ну, ладно. Жди меня, сказал Пардус и пошел искать Странника.

— Узнал? — спросил он.

— Нет.

— Я так и думал. Значит, доживает он последний свой день. Бронзовые камни — это богатство племени черноголовых. Если камни растащат, им нечем будет торговать.

— А шкуры?

— Шкуры можно добыть всюду. Каждый год рождаются новые животные. Убьешь старых, вырастут новые. А камни новые не родятся. Выберут все, что есть в земле, других не будет.

— Интересно бы посмотреть на них.

Что ж, пойдем, — пожал плечами Странник. Он повел Пардуса к яме в большом бугре, размотал ремень, привязал к дереву и спустил в яму. — Лезь.

Пардус опустился на дно. Среди разноцветных камней кое-где сверкали буровато-желтые проблески.

— А которые из них бронзовые? — спросил Пардус.

— Вон те, что блестят, — ответил Странник, спускаясь к нему.

Пардус взял несколько блестящих камней в сумку.

— Зачем тебе? — поинтересовался Странник. — Ты же не умеешь плавить бронзу.

— Может, научусь. Все равно я буду искать бронзовые камни по дороге. Надо же их запомнить.

— Запоминай, если хочешь.

Они выбрались из ямы и направились к хижине вождя.

К вечеру торг закончился. За шкуры и выделанные кожи Странник выменял только бронзовые камни.

— Зачем тебе? — теперь удивился Пардус. — Ты ведь тоже не умеешь плавить бронзу.

— С этими камнями мы пойдем к каменным людям. Половину они возьмут себе, а из половины сделают нам украшения и оружие. Там, за горами, куда мы идем, за них можно будет выменять что угодно.

К вечеру их позвали на пир. Черноголовые разложили на вымытых плоских камнях жареное мясо, орехи, ягоды, а в кувшинах, которые они передавали друг другу, пенился беловатый напиток.

— Они делают его из проса и ягод, — объяснил Пардусу Странник, отпивая из кувшина. — Попробуй.

Пардус хлебнул кисловато-горькой жидкости и передал кувшин соседу. Ему напиток не понравился.

Между тем пир разгорался. В свете костра, который горел неподалеку, блестели щеки, измазанные жиром, разговоры становились все громче. Никто никого не слушал. Говорили все одновременно, перебивая друг друга.

— А пленник? — спросил Пардус у Странника. — Ему отнесли поесть?

— Зачем? — Странник утер жирные губы тыльной стороной ладони. — Ему все равно умирать. Зачем же тратить на него еду?

Пардус взял кусок мяса, горсть ягод, кувшин с водой и пошел к хижине с пленником. Собака, которая на привязи стерегла хижину, заворчала, но Пардус сунул ей под нос кусок жирного мяса, и она улеглась под деревом его грызть.

— Вот поешь, — протянул Пардус Барсу еду и питье.

Барс с жадностью выпил воду, а от мяса отказался.

— Отдай собакам, — сказал он. — Легче умирать голодным. Меньше силы…

Пардус вышел из хижины и бросил собаке остальное мясо. «Теперь она на меня не залает», — подумал он.

Пардус еще не решился, но план освобождения пленника уже начинал вырисовываться в его голове.

— А почему они не охраняют пленника? — спросил он у Странника, садясь рядом с ним.

— А зачем? Собака его не выпустит, а если случится что, залает, они и прибегут.

— А если он все-таки убежит?

— Они пустят по следу собак. Быстро догонят.

— А если он пойдет по воде?

— Тогда его догонят люди. По воде ведь быстро не пойдешь…

Пардус задумался. Потом он встал со шкуры и пошел к хижине, в которой остановились они со Странником. Развязал свой мешок, вытащил запасные мокасины, положил их за пазуху и направился к хижине пленника. На этот раз пес только поднял тяжелую голову, вильнул хвостом и тут же уронил голову на вытянутые лапы.

Отодвинув тяжелый щит, Пардус негромко позвал:

— Барс! Барс!

В темной щели смутно забелело лицо пленника.

— Вот возьми, — протянул Пардус ему запасные мокасины. — А мне давай свои. Беги, пока все на пиру, — сказал он, разрезая ремни, связывающие пленника. — Собаки побегут по моим следам. Но я опять переоденусь в свои, а твои выброшу.

Барс протиснулся в щель и осторожно заскользил к кустам, а Пардус, надев его мокасины, поставил щит на место и направился к реке. Пес заворчал было, когда пленник проходил мимо него, но тот бросил ему кусок жареного мяса, которое принес Пардус, и собака успокоилась.

Пардус дошел до реки, снял чужие мокасины и, вложив в каждый из них по камню, забросил в воду. А потом вымыл ноги, одел свои мокасины и вернулся к стойбищу. Он был уже на полпути к нему, когда у костра замелькали огни факелов, поползли в сторону хижины пленника. У хижины огни заметались, и Пардус услышал яростный лай собак.