Избранница теней - Мэри Сэйбл

и комнату окутывала непроглядная темнота. Схватив подсвечник, стоявший на тумбочке возле кровати, она начала прислушиваться к незваному гостю.

– Джоан, это я, мне просто не спится, и решил узнать, как ты.

– Эрик, это ты? Что тебе нужно посреди ночи? – раздраженно огрызнулась Джоан.

– Вообще-то сейчас раннее утро, только солнца не видно. Тучи все затянули, слышишь, как барабанит дождь?

– Зачем ты здесь? – Джоан встала с кровати и начала искать удобную одежду.

– Я хотел сообщить, что мы скоро уедем, и тебя больше никогда не запрут. Здесь у меня нет такой власти, как дома, да и с твоей матерью трудно спорить. Ты все еще обижена на меня? Как я могу искупить вину?

– Я прощаю тебя, Эрик.

Одевшись, Джоан села на кресло, а Эрик продолжал вышагивать по комнате.

– Правда? Так быстро? Я очень рад это слышать, поверь, такого больше не повторится. Я не идеален, да, но приложу все усилия, чтобы ты никогда не страдала. Пусть мы оба не хотели этой свадьбы, но можем постараться жить в мире.

– У меня для тебя кое-что есть, – внезапно сказала Джоан. – Из-за небольшого недоразумения между нами я не успела отдать подарок на свадьбу. Думаю, тебе понравится, посмотри под кроватью в сундуке.

Эрик просиял, снова подумав о том, какой сволочью был. Она даже подарок для него приготовила. Не зря он переживал за нее все эти дни и решился проведать. Подойдя к кровати и опустившись на колени, он начал высматривать сундук, но его не было видно.

– Джоан, а он точно под кроватью? Дай подсвечник, ничего не видно, – неловко попросил он.

В ответ он услышал лишь тишину.

«Ну что за шутки», – подумал он, а затем выполз из-под кровати.

Внезапно Эрик понял, что произошло нечто ужасное.

Джоан исчезла.

Он выскочил в коридор и рванулся в ту сторону, откуда доносились шаги. Стражи, как назло, не попадалось на пути. Завернув за угол, Эрик заметил колыхавшийся гобелен с изображением герба Медеуса. Он заглянул за него в надежде поймать спрятавшуюся беглянку, но вместо нее обнаружил потайной ход. Он со всех ног кинулся вниз по лестнице, придерживаясь стены. Он должен был догнать и вернуть ее прежде, чем их хватятся.

Джоан неслась сломя голову, благодаря судьбу за то, что когда-то встретила Лардена и знала потайные ходы. Теперь оставалось только сбежать из этого города. Искать Гаррета и Уильяма было бесполезно, потому что она понятия не имела, где они могут находиться. Дождь лил настолько сильный, что она полностью промокла, но из-за быстрого бега не успевала продрогнуть. Когда она выбежала на центральную широкую улицу, которая вела прямо к воротам, перед ней появился огромный силуэт, скрытый плащом с капюшоном.

Джоан резко остановилась, понимая, что этот человек стоит перед ней не просто так, что он пришел по ее душу. Когда незнакомец снял капюшон, Джоан ахнула от удивления.

– Арда? Что ты здесь делаешь? Помоги мне сбежать отсюда, прошу.

– Иди ко мне. Пора возвращаться домой.

Джоан счастливо всхлипнула, увидев в ней свое спасение. Она подбежала и обняла ксанфу.

Арда почувствовала облегчение, осознав, что ее любимой амазонке в самом деле нужна помощь.

– Мне нужно найти моих друзей, – прошептала Джоан. – Мы должны бежать из города, пока мою пропажу не обнаружили. Но в ксанфат я не вернусь.

Арда изменилась в лице.

– Забудь о мужчинах, ты возвращаешься домой. Повезло, что одна девушка подробно рассказала мне о твоем местонахождении. Ты ведь не предательница, Сатирра. Я всю жизнь заботилась о тебе, а из-за твоего поступка мое правление в ксанфате пошатнулось. Я не позволю тебе снова оставить меня!

Услышав свое прежнее имя, Джоан попыталась отпрянуть, но Арда крепко схватила ее за руку. Она должна была схитрить и выбраться из города как можно скорее – пусть даже вместе с Ардой, – но мысль о Гаррете затуманила голову.

– Я не вернусь в ксанфат, я буду жить в лесу со своими друзьями.

– Значит, у тебя дружки-мужчины появились? Скажи им спасибо, что я нашла тебя сегодня. Они так громко разговаривают, что я теперь знаю о тебе все, предательница! Я всегда считала, что ты верна мне. Знаешь, скольким я рисковала, чтобы найти тебя? – Арда схватила ее за горло, так что ноги Джоан оторвались от земли. – Если не вернешься в ксанфат, тебя ждет казнь!

Жадно хватая ртом воздух, Джоан прохрипела:

– Я не вернусь в ксанфат.

– Не смей так говорить!

– Отпусти, Арда, – с хрипом просила она.

– Не отпущу, пока не скажешь, что поедешь со мной домой.

– Я задыхаюсь.

– Ты вернешься в ксанфат!

– Нет.

Внезапно острая боль пронзила тело Джоан. Она не могла поверить, что сейчас внутри нее находится убийственный клинок. Теплая жидкость потекла по животу Джоан, но тепло из тела выходило вместе с кровью. Принцесса видела в свои последние мгновения женщину, что заменяла ей мать шестнадцать лет. Вырастила ее, обучила, любила. По-своему, но любила. И сейчас ксанфа прервала ее жизнь.

Арда с ужасом смотрела на нее, понимая, что не смогла справиться с приступом гнева. Она всего лишь просила ее вернуться домой, но Джоан оказалась слишком упрямой – даже перед лицом смерти. У Арды затряслись колени, но было уже слишком поздно что-то исправлять – ранение в сердце было смертельным. Она зарезала амазонку, словно свинью, а это самый не подобающий для ксанфы поступок.

– Ты не ксанфа, Арда, – последнее, что смогла прошептать Джоан. У нее изо рта вытекла струйка крови, и глаз ее закрылся.

Арда судорожно схватила меч, чтобы отсечь голову предательнице и перед амазонками выдать ее смерть за справедливую казнь, но тут услышала, как из трактира выбежал мужчина. Второй человек несся с другой стороны дороги. Они оба видели, что сейчас произошло. Арда помчалась к кобыле, которая была привязана поблизости. Забирать вторую лошадь, предназначенную для Сатирры, у нее не осталось времени. Стражу у ворот она зарезала еще ночью, чтобы без проблем выбраться из города. Как и старика, который три дня назад одолжил ей монеты и комнату в трактире не по своей воле.

Гаррет не успел догнать Арду, прежде чем она ускакала прочь.

Когда он увидел Джоан в окно, то сразу кинулся к ней, но опоздал – убийца поджидала ее заранее. Подбежав к Джоан, он обхватил ее за голову руками, но она уже не дышала.

Эрик, преследовавший ее еще из комнаты, подбежал к ним и упал на колени перед мертвым телом.

– Это все ты виноват, сволочь! – Гаррет нервно раскачивался