Призрак страсти - Барбара Эрскин

В квартире Джо монотонно трезвонил телефон. В это время этажом выше Гарри Чандлер с раздражением посмотрел на жену.

– Почему бы ей не поставить автоответчик, раз она журналист. Если телефон не умолкнет, он разбудит этого несносного младенца.

– Она ушла за покупками, – ответила Шейла. – Я видела, как она выходила.

– С ребенком?

– Нет, одна.

Они многозначительно переглянулись.

Внизу телефон, наконец, смолк. И несколькими секундами позже его сменил резкий протестующий детский плач.

– Кому ты звонишь? – с порога спросила Джуди.

– Джо.

– Зачем?

Ник со вздохом положил трубку.

– Хотел узнать, зачем она сделала такую невероятную глупость: отдала материал Питу Левесону. – Он сердито прихлопнул газету ладонью. – Она потеряет доверие как журналист, если позволит появляться подобным публикациям. Только послушай: «Я была замужем за грубым, злобным человеком, но сердце мое принадлежало красавцу-графу, который проводил меня через горы и защищал от волков с мечом в руках». С ума можно сойти!

Он снял трубку, набрал номер и попросил по-французски:

– Mademoiselle? Essayez le numero a Londres encore une fois, s'il vous plait.

– Ник, но ты здесь причем? – Попыталась отвлечь его Джуди. – По той или иной причине, Джо это сделала. И ничего изменить нельзя. Когда-то они были любовниками. Вполне естественно, что она Питу все рассказала.

Она видела, как побелели у него костяшки пальцев, сжимавших трубку.

– Eh bien, mersi. Essayez un autre numero, je vous en prie, mademoiselle.

– Ник, ты ведешь себя, как дурак.

– Очень возможно. – Он поджал губы и бросил трубку. – Сэма тоже нет. А как тебе это: «Я не успокоюсь, – призналась мне Джо, – пока не узнаю всю историю…» Даже ты, Джуди, сейчас уже знаешь достаточно, чтобы понимать, насколько это для нее опасно.

– Я не думала, что он всерьез за это возьмется. – Джуди отвернулась, пряча улыбку.

Ник медленно подошел к ней и развернул к себе лицом.

– Так ты знала об этой статье? Внизу в зале ты не удивилась. Ты торжествовала. – Глаза его сощурились. – Что ты об этом знаешь?

Джуди замерла, а потом внезапно взорвалась:

– Нет, Ник Франклин, это ты должен мне объяснить сначала кое-что! Ты все еще любишь Джо? Ты любишь ее, несмотря на всех ее любовников и в нашем веке и в двенадцатом? Если да, то я откланиваюсь. Может быть, и я сама напишу парочку-троечку статеек, например: «Мой любовник готов вызвать на дуэль соперника, которому восемьсот лет». Что, я угадала? Тебе нестерпимо представить ее в руках Ричарда де Клэра. Ты бесишься из-за того, что его цепкие руки не хотят отпустить ее и через восемь столетий. Может быть, тебе самому она не нужна, но уступать ее ему ты больше всего не хочешь. – Она высвободилась из его рук. – Ты наблюдал за ней. На прошлой неделе ты бросил меня и помчался к Беннету и видел, как она мечтает отдаться другому. Так тебе и надо! Знаешь, как тебя можно назвать, Ник Франклин…

Она вскрикнула, не закончив фразы. Пощечина Ника обожгла ей щеку и отбросила к стене.

– Мерзавец! – Она прижала руку к лицу. В глазах ее стояли слезы обиды и злости.

– Верно. – Он побледнел, взгляд его стал жестким. – Если ты не перестанешь, жди продолжения. Я как-то уже предупредил тебя, Джуди, чтобы ты оставила Джо в покое. – Он повернулся и взял с кровати папку с бумагами. – У меня сейчас встреча. Думаю, для нас обоих будет лучше, если к моему возвращению ты соберешь свои вещи и уберешься отсюда.

– Ник! – Она бросилась к нему, схватила за руку. – Ник, прости, я не хотела. Я больше ни слова о ней не скажу.

– Джуди, завтра я в любом случае возвращаюсь в Лондон. К Джо. – Он немного смягчился, заметив убитое выражение на ее лице.

– Но ты ей не нужен. Она постоянно твердит тебе об этом.

– Нужен я ей или нет, но мне она нужна. – Он говорил явно с трудом, глаза смотрели как-то особенно сурово и холодно.

Джуди стало не по себе. Она заметила, что взгляд его направлен куда-то сквозь нее. Она в испуге попятилась.

– Ты, кажется, такой же чокнутый, как и она, – прошептала Джуди. – Ты не можешь силой заставить женщину любить тебя.

– Заставить? – Ник снова смотрел на нее. – Нет, мне не придется этого делать. – Он мрачно усмехнулся. – Мне нужно идти. Не беспокойся, я оплачу твой счет. До скорой встречи, Джуди. – Он коснулся ее покрасневшей щеки и молча вышел.

Джуди не пошевелилась. Она обвела взглядом комнату и заметила на подушке оставленный Ником номер «Дейли Йейл». Джуди расправила газету и очень внимательно прочитала статью, словно собиралась запомнить каждое слово. Закончив чтение, она оторвала страницу и, сложив во много раз, сунула в карман. Когда она выходила из комнаты, желчная улыбка играла на ее губах.

Сэм стоял спиной к окну, скрестив на груди руки. Джо неуверенно начала свой рассказ. После родов силы возвращались к Матильде медленно. Но вот наступил день, когда она в первый раз села на подаренную ей Уильямом маленькую гнедую кобылу. Матильда, сэр Роберт, а с ними еще четыре всадника, выехали из ворот замка и направились на северо-восток вдоль каменистого русла Хондду. Оставив позади зеленые поля с серебрившимися метелками зреющего овса, они почти сразу углубились в лес.

– Лланддью находится вон там, миледи. – Сэр Роберт указал в сторону холма слева от них. – До него, я думаю, мили три. Когда вы еще больше окрепнете, мы съездим туда, если вам захочется.

Но Матильда только покачала головой. Джеральд уехал в Сент-Дейвидс, уверенный, что станет там епископом. Лланддью потерял для нее всякий интерес.

Матильда не чувствовала прежней гибкости, но, стиснув зубы, пустила лошадь галопом вслед за Робертом по наезженной тропе, что шла через густые лесные заросли. Они перешли с галопа на рысь и поехали медленнее, как вдруг Роберт резко осадил лошадь и с криком: «Стойте!» обнажил меч. Четверо всадников окружили Матильду и подняли мечи, приготовившись ее защищать. Матильда чувствовала, что вся дрожит от страха. И ее кобыла, чуя опасность, испуганно попятилась от стоявшей рядом лошади. Но как Матильда ни напрягала глаза, ей ничего не удавалось разглядеть в буйных зарослях вокруг, и не слышала она ничего, кроме громкого стука своего сердца.

– Что? Что такое? – Она с тревогой оглядывалась по сторонам.

– Веревка, видите, вон там. – Сэр Роберт спешился. Одним ударом меча он перерубил веревку, натянутую над тропой на уровне шеи всадника. Выкрашенная в зеленый цвет и оттого почти неразличимая среди зелени, веревка упала в траву к его ногам. – Если бы мы ехали быстрее или я бы отвлекся, нас бы всех сбросило с лошадей. – Сэр Роберт полоснул мечом по кустам. – Посмотрите, негодяи скрылись. Они прятались здесь, в этих кустах. Должно быть, они убежали до того, как мы подъехали. Теперь их можно искать где угодно. – Примятая трава и кусты показывали место, где несколько человек недавно скрывались в колючих зарослях остролиста.