Враг моего врага. «Песец» - Натали Р.

шевельнул усами, беззвучно выругавшись. Что им тут надо? Войны с Эас вроде бы нет, но эти прохиндеи с перьями никогда не прочь подзаработать в чужих конфликтах. Миленичу стало не очень уютно. Триремы – мощные, хорошо вооруженные корабли. При этом весьма мобильные: по три ряда ускорителей с каждой стороны, потому и триремы. Лучше бы и дальше скучать, подумалось капитану.

– Вызовите их, – приказал Бойко.

Посреди экрана обозначилось окно, в котором возникла фигура, сидящая в кресле пилота. Хлипковатый корпус, никакая хламида в эасском стиле не скроет сей факт, но какое это имеет значение, если перед ним – пульт боевого корабля?

– Капитан Терна, – отрекомендовался эасец, длинное перо на шапочке качнулось в унисон его словам. – Командир тринадцатой триремы Эас.

– Бойко Миленич, – отозвался тот, – капитан ГС-крейсера «Сайрес Смит». Зачем пожаловали?

– Да вот скучно стало, – эасец улыбнулся одними губами. – Дай, думаем, завернем на огонек. Поболтаем, может, в игру какую сыграем. А то и расторгуемся – мало ли.

Миленич фыркнул в усы. Ну-ну. С каких это пор торговцы на ГС-триремах рассекают?

– И что же вы продаете, гости дорогие? Эасские кружева?

– Кружева тоже продаем, – улыбка словно приклеилась к худому лицу. – Когда ионная пушка стреляет, по вакууму такое зеленое кружево растекается, любо-дорого посмотреть. Да что это я вам рассказываю, Миленич? Вы, небось, сами видели. Ведь видели?

– Да уж видел, – буркнул Бойко.

– Во-от, – довольно протянул Терна. – Зрелище красивое, но хотите ли вы им любоваться? Называйте цену, Миленич. Если вы сможете выложить хотя бы в полтора раза больше, чем нам предложили за рейд, мы заберем плату и уйдем.

– А сколько вам предложили? – мрачно поинтересовался Бойко.

– Попробуйте угадать. Так интереснее.

– И гадать не стану! У меня все равно нет никаких ценностей.

– Ай-яй-яй, как непредусмотрительно, – покачал головой эасец.

– Идите вы в жопу, Терна! – в сердцах произнес Миленич.

– И некультурно, – сокрушенно добавил капитан Терна. – Ну что ж, торговли не получилось, тогда сыграем.

Связь оборвалась.

– Орудия в боевое положение! – гаркнул Миленич. – И рапорт в Центр, быстро!

Знаем мы ваши игры.

– Что? – Ларс Максимилиансен не поверил своим глазам, прочтя сообщение. – Триремы? У Мересань?

Атака симелинцев на Рай, о которой сообщили дрейфующие там крейсеры, а несколько минут спустя – сам Криййхан Винт по официальному каналу, вроде как ни о чем не прося, но тонко намекая, не вызвала у Ларса удивления. Небольшое раздражение – да. Но тут все понятно: симелинцы есть симелинцы, отступать они не умеют, пока хоть один фрегат на ходу – они будут нападать. Ларс послал туда еще три крейсера, надеясь, что эти фрегаты у врага последние и после разгрома Симелин волей-неволей уймется. А вот какого рожна Эас забыла на Мересань? Нет, понятно, что им за это заплатили, но с кем там воевать? Или же противник банально зарится на траинит? А может, сами эасцы решили под шумок утащить несколько тонн, пока всем не до них?

В любом случае, триремы – это не фрегаты какие-нибудь, это серьезно. Чтобы разбить их наверняка, нужно численное превосходство. И главнокомандующий распорядился отправить к Мересань семь кораблей. Увы, с «Сайресом Смитом» можно проститься: одному крейсеру не выстоять против пяти трирем, пока эти семеро будут стартовать, ложиться на курс и рассчитывать прокол.

А следом на экране всплыла депеша с Тсеты. Удивительно похожая: пять трирем. Старик выругался в голос. У тсетиан есть эсминцы, но триремам они на один зуб. Семь… нет, жаба задавила главнокомандующего: шесть крейсеров. Должны же они там хоть что-то сделать сами.

Звонок Ларса застал Салиму на полпути к машине. Все сегодняшние встречи она отменила, чтобы освободить время для визита в больницу, и строго наказала Эстер не беспокоить ее ни в коем случае, разве что Земля с орбиты сойдет. Но у главнокомандующего был прямой номер.

– Сколько-сколько кораблей вы отослали? – переспросила Салима. – Ларс, а у Земли хоть что-то осталось?

– Конечно же, Салима! Четыре крейсера.

– Из них два в ремонте? Ларс! Вы послали к Тсете шесть, а нам оставили два. Что за неуместный альтруизм? – ей хотелось накричать на старика. – Что вы творите?

– Простите, Салима, – пробормотал дед. – Наверное, возраст.

Не вовремя у главнокомандующего начался маразм со склерозом!

Бросив взгляд на экран, Ларс проглотил ругательство.

– Знаете, тут еще одно сообщение, – проговорил он виновато. – В системе Хао появились чфеварские драккары. Координатор Аирол обращается…

– Больше ни одного крейсера, никуда! – отрезала она, не дослушав.

– Но мы всегда поддерживали Хао, – возразил Максимилиансен. – Два свободных крейсера утихомирят драккары и вернутся…

– Ларс! – она едва сдерживалась. – Вам все это ничего не напоминает?

– Нет, – признался он.

Может, и не возраст. Однажды главнокомандующий уже оказался нестоек перед тьмой. Ремиссия? Салима скрипнула зубами.

– Ш-шайтан! Вызывайте Гржельчика, немедленно. Пока он не прибудет – без меня не принимать никаких решений. Я выезжаю в генштаб.

Гвардеец открыл перед ней дверцу машины.

– В аэропорт, – бросила она водителю, набирая номер на телефоне.

– Не в больницу, Салима ханум? – нерешительно переспросил шофер.

– В аэропорт, – повторила она. На том конце связи наконец отозвались. – Доктор Стромберг, я сегодня не смогу приехать. Да, я понимаю, что это важно. Но не сегодня. Я позвоню.

Не так уж беззащитна Хао. Да, у мира нет ГС-флота, но и сторожевые корабли имеются, и оборонные спутники. Просто этот мир не воевал по-настоящему уже несколько веков. На Хао поклоняются Воину, чьим основным оружием был арбалет, из автоматов и бластеров хаонам доводилось стрелять исключительно по мишеням. Мирная планета, слегка на отшибе – до ближайшей цивилизации тринадцать световых лет, но это и к лучшему: охотников переться в такую даль, чтобы пограбить хаонов, не находилось. С появлением ГС-кораблей все могло измениться, но на горизонте довольно быстро нарисовалась Земля. Салима не предлагала и не обещала военного союза – только продовольствие, ни о чем большем речь не шла. Но как-то само собой получалось, что покровительство Земли отваживало желающих погреть руки на полезных ископаемых Хао вопреки интересам коренного населения. А вот теперь что-то не сработало.

В некоторых мирах посмеивались над его превосходительством Аиролом 317-м, продавшим самостоятельность за тарелку каши. Однако дураком координатор Хао не был. Он прекрасно знал, чем и за что платит, и плата его устраивала. Уровень жизни на Хао подскочил на небывалую высоту, люди перестали беспокоиться о завтрашнем дне, многие позволили себе третьего ребенка. А самостоятельность – кому она нужна?

Чфеварские драккары налетели без всяких переговоров. Пока они ломали орбитальную оборону, Аирол отправил сообщение на Землю. Пару часов до подхода крейсеров Хао продержится. В исходе он не сомневался: хоть Земля ничего не обещала, но никогда не отказывала в мелких просьбах. Когда пришел ответ, что крейсеров не будет, поверхность планеты под координатором слегка зашаталась.

Версию, что земляне банально кинули Хао, Аирол даже не рассматривал. Не потому, что считал Салиму неспособной на такую подлость.