Пылающие сердца - Джоанна Линдсей

Значит, это и есть невеста Ройса. Кристен знала, что Корлисс очень красива, но все равно, убедившись в этом воочию, она почувствовала себя глубоко несчастной. Корлисс была маленькой, хрупкой и грациозной - полной противоположностью Кристен. И она надеялась отбить Ройса у этой женщины? Господи, она оказалась еще большей дурой, чем полагала!

Кристен следовало радоваться хотя бы тому, что Ройса не было дома и он не присутствовал при встрече. Это было бы уже чересчур - смотреть, как он окружает эту женщину вниманием и нежной заботой - всем, о чем сама она могла только мечтать. Ей и так пришлось быть свидетельницей того, с каким особым почтением обращаются,с Корлисс Дарель, слуги и Олден, появившийся в зале чуть позже.

Кристен все это казалось просто отвратительным, хотя их поведение было вполне объяснимым. Даже если эта дама и не пользовалась всеобщей любовью, все равно ее будут окружать подчеркнутым вниманием, потому что вскоре она станет леди Уиндхерст и сменит в роли хозяйки дома Дарель, которая занимала сейчас это положение как единственная родственница Ройса.

Но среди домочадцев нашелся один, который не спешил подольститься к Корлисс. Это была Меган. Конечно, трудно было ждать от ребенка, чтобы она поняла, что в один прекрасный день эта женщина будет иметь полную власть над ней и поэтому ей следовало бы вести себя с ней нелюбезнее. Но мысленно Кристен встала на сторону Меган, увидев, как та упрямо покачала головой, когда Корлисс подозвала ее к себе. А потом девочка скорчила ей рожу и убежала.

Кристен чуть было не рассмеялась вслух, но сдержалась, не желая вызвать недоумение у слуг таким непонятным приступом веселья. Она отлично знала, что если бы Дарель заметила, что произошло, она немедленно заставила бы Меган снова подойти к ним и сурово отчитала бы ее. Корлисс же недовольно поджала губы, но не стала пытаться вернуть Меган. Если бы Кристен знала, что Олден тоже видел эту молчаливую стычку и отвернулся, стараясь спрятать улыбку, она бы уж точно не удержалась от смеха.

К большому удивлению Кристен, спустя несколько секунд она почувствовала, как кто-то дергает ее за подол. Она оглянулась и увидела Меган, которая незаметно пробралась через весь зал и подошла к ней. Но девочка старалась не смотреть на нее.

– Ты…, ты все еще сердишься на меня? Кристен нахмурилась, пытаясь понять, что заставило Меган задать этот вопрос.

– А почему я должна на тебя сердиться, малышка?

– Я передала брату все, о чем ты мне говорила в прошлый раз, а Олден сказал, что я выдаю секреты. - Меган бросила на нее нерешительный взгляд. - Я не знала, что это секрет, честно.

– И ты думала, что я сержусь?

– Ты действительно сердилась, - ответила Меган. - Я видела тебя на следующий день, и у тебя был ужасно сердитый вид.

Кристен улыбнулась при этом воспоминании.

– Но я сердилась совсем не на тебя, крошка. То, что ты рассказала обо мне своему брату, не имело никакого значения.

Она лгала, потому что именно это и побудило его в первый раз заняться с ней любовью, но положа руку на сердце Кристен ничуть не жалела о том, что произошло.

– Значит, я напрасно пряталась от тебя все это время, - обиженно протянула Меган.

Кристен рассмеялась, и это привлекло к ним внимание Иды.

– Что ты, здесь делаешь, Меган? - сурово спросила она.

– Разговариваю, - с вызовом объявила Меган. Ида строго посмотрела на Кристен.

– Ты бы лучше занималась своей работой, женщина!

– А я и работаю.

– Можно, я буду помогать тебе? - спросила Меган.

Услышав это, Ида покачала головой и вернулась к своему занятию. Кристен не знала, что ответить Меган, которая просительно смотрела на нее. Она бросила взгляд на дам, расположившихся в дальнем углу зала, потом снова на Меган.

– Тебе, наверное, не следует находиться здесь, - со вздохом сказала она.

Меган тоже взглянула на дам, а потом упрямо заявила:

– Я лучше буду здесь, чем с ними.

– Почему ты так не любишь леди Корлисс? - спросила Кристен, с трудом сдерживая улыбку. На лице Меган отразилось удивление.

– Откуда ты знаешь?

– Я видела, что ты сделала.

– О! - Девочка покраснела, опустив голову, но потом начала оправдываться:

– Она на самом деле вовсе не хотела, чтобы я подходила к ней. Она всегда говорит и делает не то, что имеет в виду. Сейчас она поет, как соловей, но до помолвки все было по-другому.

– Я понимаю.

– Правда? - с надеждой спросила Меган. - Значит, ты не считаешь, что это нехорошо с моей стороны - так не любить ее?

– Твои чувства принадлежат только тебе, и никто другой не может распоряжаться ими. Но поскольку твоему брату она нравится, может быть, тебе стоит попытаться заставить себя лучше относиться к ней?

– Я пыталась, - призналась Меган, но в ее голосе прозвучала затаенная враждебность. - Пока Ройс не взял меня однажды с собой в Редвуд. Она ущипнула меня, чтобы я ушла и оставила ее наедине с ним.

– А что сделал Ройс?

– Он не видел, что произошло.

– Ты должна была рассказать ему, - нахмурилась Кристен.

– Нет, он был бы недоволен. А Меган никогда не сделает ничего такого, что могло бы вызвать недовольство Ройса. Кристен вздохнула. Бедного ребенка давно пора заставить понять, что гнев ее брата не так уж страшен, по крайней мере, когда он направлен на нее. Кристен не раз обращала внимание, с какой трогательной заботой Ройс обращается с сестрой. Однажды вечером она видела, как он на руках относил девочку наверх, когда та заснула в зале. Это сразу же напомнило ей об отце и о том, как Гаррик часто так же относил ее в кровать на руках. Ройс беззаветно любил эту малышку, а Меган все равно продолжала бояться его.

При этой мысли Кристен с горечью покачала головой. Меган, наблюдавшая за ней, сразу же пришла в отчаяние:

– Ты хочешь, чтобы я ушла?

– Что? Нет, оставайся, если хочешь, маленькая. - Кристен поняла, что в настоящий момент она является для Меган меньшим из зол. - Но ты уверена, что тебя не станут ругать за это?

Меган поспешно замотала головой.

– В доме так много гостей, что никто и не заметит, где я.

– В таком случае садись вот на этот стул, и я покажу тебе, как готовить ореховый хлеб, который очень любит мой отец.

– Ему нравится, когда в хлеб кладут орехи?

– Очень. - Кристен подмигнула ей, сунула руку в карман и достала оттуда пригоршню орехов. - Я стащила их у Иды, пока она не скормила их все своим курам. Мы сделаем две особые лепешки, только для нас с тобой. Ты довольна?

– О да, да, Кристен! - Лицо Меган засветилось от восторга. - Это будет наш с тобой секрет.

***

Меган была не права в своем предположении, что никто не заметит, где она. Ройс увидел ее, едва только вошел в зал, так как всегда первым делом искал глазами Кристен. И он не мог не заметить рядом с ней Меган, потому что они сидели рядом, наклонившись над столом, их головы почти соприкасались, и они смеялись над чем-то, совершенно забыв, обо всем, что происходит вокруг.