Тьма перед рассветом - Лори Макбейн

Одобрительный хохот Баттерика подтвердил это.

- Да, будьте спокойны, очень скоро этот молодой джентльмен станет заправским наездником, - уверенно сказал он, помогая мальчику вновь взобраться в седло.

- А разве ты не говорил, Баттерик, что можешь распознать джентльмена по тому, как он держится в седле? - спросил Робин. - Ведь это значит, что он не настоящий джентльмен, раз не умеет хорошо ездить верхом?

У Конни Бреди от обиды затряслись губы. Сдвинув брови, он изо всех сил старался держаться мужественно. В отчаянии он застыл, как изваяние, пытаясь не соскользнуть вниз и не доставить удовольствия насмешнику Робину. В гробовом молчании Конни трусил по кругу, не обращая внимания на ехидные замечания многочисленных кузенов, столпившихся на каменных ступенях конюшни и наблюдавших за его мучениями.

- Отлично, вот уже лучше, парень, постарайся не дергать поводья. Расслабься и все пойдет, как надо, - успокаивал его Баттерик. - Вот так, парень, все хорошо, у тебя получается, - говорил он и убежденность, звучавшая в его голосе совершили чудо. Конни вдруг почувствовал, что начинает даже получать удовольствие, чувствуя под собой мягкое покачивание лошади, когда она трусила по кругу. - А теперь слегка коснись её пятками и посмотрим, как у тебя получится ехать рысью, - скомандовал Баттерик.

- Вот-вот, давай рысью, а то не попадешь в конюшню и до завтрашнего утра! - крикнул Робин, вызвав взрыв одобрительного хохота у юных насмешников, которые старались не упустить ничего из этой сцены.

Баттерик метнул в его сторону неодобрительный взгляд. В последнее время с лордом Робином совсем не стало сладу. Правда, он с детства рос озорником, только и думающим, какую бы штуку выкинуть в следующую минуту, но до сих пор в нем не чувствовалось желания кому-то насолить. Но с тех пор, как в замке появился Конни Бреди, шутки мальчика стали намного грубее и порой в них была заметна откровенная злость. В глубине души это здорово тревожило Баттерика. Он был искренне привязан к молодому лорду Робину и помнил, каким славным парнишкой тот был вплоть до прошлого лета, когда похитили леди Рею Клер. Ему впервые пришло в голову, а заметила ли герцогиня, как разительно изменился за это время её младший сын.

- У тебя отлично получается, парень. Давай, все идет, как надо, крикнул он Конни, который, все более уверенно держась в седле, рысил кругами по двору.

- Готов поклясться, что он окажется на земле ещё прежде, чем сделает следующий круг, - прошептал Робин. Воровато оглядевшись вокруг, он вытянул ногу и украдкой толкнул ведро, забытое кем-то на ступенях крыльца, где сейчас столпились мальчишки.

Грохот ведра, скатившегося по каменным ступеням, принес тот эффект, на который он и рассчитывал. Испуганный мерин шарахнулся в сторону и в третий раз за этот день сбросил на землю ничего не подозревающего Конни.

- С вами все в порядке, мастер Бреди? - испуганно воскликнул Баттерик и кинулся к мальчику, чтобы помочь ему встать на ноги.

- Угу. И можете быть уверены, что этому сопляку с цыплячьим сердцем, который даже не способен отличить брам-салинг от морского узла, не взять надо мной верх! Он просто глуп, как бревно, этот болтун, сухопутная крыса, если считает, что Констэнтайн Магнус Тирон Бреди ему по зубам! - заявил мальчишка, ожесточенно потирая ушибленный локоть, - Я бы мог его разделать под орех прямо сейчас, да руки марать неохота! Но будь он хоть трижды братом леди Реи, когда-нибудь я здорово проучу этого молокососа! - прошипел Конни сквозь стиснутые зубы.

Баттерик, который за всю свою жизнь не только не ступал на палубу корабля, но и моря-то в глаза не видел, только в изумлении покачал головой, подумав про себя, что парень мог бы выразиться и попонятнее. Но и того, что он разобрал, было достаточно, чтобы догадаться, что за молодым лордом следует приглядеть, не то молодой петушок, того и гляди, полезет в драку. А уж если сравнить обоих мальчишек, так он, пожалуй, поставил бы на Бреди. Похоже, паренек выучился драться в таком месте, где о джентльменах и не слыхивали.

- Думаю, на сегодня довольно, мастер Бреди, - решил Баттерик, подумав, что не стоит испытывать терпения юнца, делая его мишенью для шуточек и насмешек лорда Робина. Он хотел добавить ещё несколько слов и уже кинул грозный взгляд в сторону хихикающих мальчишек на крыльце, как вдруг во двор замка въехали несколько человек, одетых в незнакомые ливреи. За ними с грохотом появилась карета их господина. Этим вечером в замке устраивался грандиозный бал и уже с прошлого вечера к замку то и дело подкатывали экипажи: все местные лорды, леди, родовитые дворяне и их спесивые жены спешили принять участие в празднике.

- Ну-ка все, марш отсюда! - рявкнул Баттерик. Конюшни и так были переполнены, не хватало еще, чтобы несносные мальчишки путались у него под ногами.

- Черт побери, похоже, представление окончено! - прокомментировал Робин вне себя от радости, ведь бедолага Конни сегодня явно чаще валялся в пыли, чем красовался в седле.

Конни презрительно фыркнул, бессознательно копируя Хьюстона Кирби, когда тот готовился дать отпор грубияну, отпустив одно из тех оскорбительных замечаний, на которые был великий мастер. Проходя мимо своего обидчика и презрительно скосив на него глаза, он чуть слышно процедил, - Эй, ты, мастер-на-все-руки! Думаешь, кто-то примет тебя за большого, глядя, как ты трюхаешь на своем пони ростом с собаку?! А по бегучему такелажу тебе приходилось карабкаться, сопляк несчастный? Или, может, ты в шторм взбирался на мачту? Прах меня побери, да что вы в жизни видели, желторотики?! Небось, обделались бы со страху, прикажи вам вскарабкаться на мачту, - весь вид Конни излучал нестерпимое презрение. Пренебрежительно сплюнув сквозь зубы, он с усмешкой взглянул в фиалковые глаза сына герцога, - А вот капитану нашему это раз плюнуть! И, разрази меня гром, если и его светлость не сможет этого сделать. Он настоящий мужчина, твой отец! Да гром и молния, даже твой крошка-брат способен на это! Лорду Энди и то это нипочем! - в качестве последнего оскорбления добавил Конни. Затем вызывающе ухмыльнулся опешившим юнцам и неторопливо направился восвояси.

- Лучше, парни, убирайтесь отсюда подобру-поздорову! - крикнул он через плечо, - Не то мистер Баттерик, пожалуй, заставит вас выносить навоз вместе с конюшатами!

- Что-то мне кажется, Робин, что он не испытывает к тебе особой любви, - прокомментировала Энн. Девочка проводила взглядом исполненную собственного достоинства фигуру Конни, неторопливой походкой удаляющегося в направлении замка. В её огромных серых глазах сияло искреннее восхищение. А похоже, он немало успел повидать на своем веку. А из нас никто и носа из замка никогда не высовывал!

- Можно подумать, он совершил кругосветное путешествие! Подумаешь, всего лишь сплавал в колонии и обратно! - процедил Робин, едва сдерживая душивший его гнев.

- А как ты думаешь, неужели Энди действительно смог бы вскарабкаться на мачту? Это же страшно высоко! - жадно спросила Мэгги, наивно смерив кузена Робина испытующим взглядом с головы до ног, словно прикидывая, по силам ли ему самому этот подвиг.

Этого Робин Доминик выдержать уже не мог. Вскочив на ноги, он ринулся вслед за своим обидчиком. Тот ещё не успел уйти далеко, и Робин нагнал его возле одного из громадных каштанов, посаженных по краям дороги.

- Так значит, ты считаешь, что повидал все на свете, так, что ли?! рявкнул Робин, подскочив к ничего не подозревающему Конни и рванув его за плечо.

- Нет, так я не считаю, но то, что видел я побольше, чем ты - это факт! - фыркнул Бреди.

- И что же, например?

- А вот, например! - передразнил его Конни, видя, что жертва крепко сидит на крючке.

Окруженный подбежавшими кузенами, Робин Доминик в изумлении молча смотрел, как Конни Бреди, скинув сапоги, мигом вскарабкался по узловатым ветвям огромного дерева. Не прошло и минуты, как он уже исчез в густой листве, потом его ухмыляющаяся физиономия вынырнула высоко над их головами и он скорчил рожу, глядя на их ошарашенные лица.

- Уууу! Как это тебе удалось? - восхищенно воскликнула Мэгги с круглыми от изумления глазами.

- Пара пустяков, надо просто знать, как! Да что там, это все ерунда, вот если бы вы видели, как я карабкаюсь по бегучему такелажу, когда палуба Морского Дракона так и ходит ходуном! - похвастался Конни. Он снова исчез в ветвях, чтобы через мгновение вынырнуть ещё выше.

- Клянусь своими потрохами, отсюда и море видать, коли чуть прищуришься! - прокричал бывший юнга, даже не отдавая себе отчет, какая тоска звучит в его голосе.

- Будь у тебя побольше ума, ты бы знал, что это невозможно, презрительно фыркнул Робин. - До моря слишком далеко.

- Думаешь, не смогу, да? А вот что там за замком, мне очень даже хорошо видно! Сейчас взберусь повыше - оттуда, небось, даже видно, что за теми холмами! - ответил Конни и тут же скрылся из глаз.