Меченые - Сергей Шведов

— Он убил моего воина, вздумавшего поиграть с его женой, — ярл с досадой хлопнул плетью по голенищу сапога, — и теперь я должен его повесить, иначе дружинники меня не поймут.

Ярл махнул плетью в сторону деревьев. Воины Гоонского, показав восхитившую Бьерна сноровку, блестяще справились с возложенной на них задачей. Через минуту четырнадцать духов во главе с колдуном уже болтались на длинных веревках. Арвид протянул ярлу на широкой грязной ладони серьгу, вырванную из уха жреца. Гоонский брезгливо поморщился:

— Возьми себе и выпей за мое здоровье.

Арвид низко поклонился и поспешно отошел в сторону. Воины с завистью смотрели на счастливчика. Ярл Эйнар едва заметно улыбнулся.

— Обещаю, — сказал он громко, так, чтобы слышали все, — каждый получит золото и много больше того, что досталось Арвиду.

— Да здравствует ярл, — дружно рявкнуло несколько десятков луженых глоток.

Пожар в деревне меж тем разгорался, становилось трудно дышать из-за висевшего в воздухе удушливого дыма. Ярл грузно опустился в седло и равнодушно кивнул седеющей головой. Воины, дружно работая плетьми, погнали уцелевших духов к озеру.

— Пусть убираются, — крикнул им вслед ярл Эйнар.

Встревоженная Гильдис встретила возвратившихся владетелей у входа в свой шатер:

— Что случилось, откуда этот дым?

— Не стоит беспокоиться, благородная госпожа, — улыбнулся ей Гоонский, — это горит деревня духов.

Гильдис нахмурила густые брови, ее обнаженные по локоть руки нервно теребили пряжку широкого кожаного пояса. Она была в мужском костюме, плотно облегающем ее довольно рослую для женщины, гибкую фигуру. Вид у нее был, несмотря на короткий меч у бедра, не столько воинственный, сколько обольстительный. Бьерн даже заерзал в седле.

— Что делать, — ярл нашел нужным оправдаться, — война — вещь жестокая. Они оказали нам сопротивление, и я потерял лучшего своего воина.

Гильдис бросила на владетелей недоверчивый взгляд, но ничего не сказала и, резко развернувшись на каблуках, скрылась в своем шатре.

— Хороша, — вздохнул ей вслед Брандомский.

Лицо Гоонского оставалось невозмутимым, и только маленькие глазки подозрительно блестели. Бьерн нахмурился и, чем-то сильно недовольный, дернул за повод своего беспокойного коня.

Лагерь между тем жил обычной походной жизнью. Подобные набеги не были в диковинку воинам приграничных дружин. Владетели Приграничья и Лэнда щедро проливали кровь дружинников, и своих, и чужих, — был бы только повод для ссоры. Чужой мир, казавшийся таким страшным до начала похода, вблизи оказался совсем мирным, а страшные духи старинных легенд — совершенно безобидными существами. Возбужденные воины громко переговаривать между собой. Предстоящий длительный отдых поднял упавшее, после утренней неудачи, настроение. Да и обещание ярла было у всех на устах. Эйнар Гоонский не бросал слов на ветер, это знали все. Воины толпились вокруг удачливого Арвида к его единственного трофея.

— Может, духи — плохие воины, зато ювелиры они отменные, — сделал заключение Густав.

Его слова вселили новые надежды в собравшихся — раз есть хорошие мастера, значит, и в исходном материале нет недостатка.

— А этот колдун не похож на прочих, — неожиданно заметил Хокан, — не хотел бы я с ним встретиться глаза в глаза.

— Теперь уже и не встретишься, — утешил его Арвид под общий смех.

— Где Тор? — спросил у смеющегося вместе со всеми Густава подошедший Ульф.

Захваченный врасплох дружинник только растерянно развел руками. Еще недавно маленький владетель крутился буквально в трех шагах и вот исчез, как сквозь землю провалился. Было от чего Густаву чесать затылок.

— Воины, — съязвил Хокан, — собственного владетеля потеряли.

Его слова были встречены новыми взрывами хохота. К счастью, потеря скоро нашлась. Тор решительно вклинился в круг дружинников, без церемоний расталкивая собравшихся.

— Ульф, смотри, что я нашел!

Маленький владетель крепко держал за руку девочку лет семи, которая затравленно смотрела на окруживших ее людей.

— Силен Ожский владетель, — присвистнул Хокан, — пока мы хлопали ушами, он себе девку добыл. Бывают же такие расторопные господа.

Воины внезапно притихли и расступились, давая дорогу Гоонскому и встревоженной долгим отсутствием сына Гильдис. Тор встретил мать радостным смехом — внимание бывалых людей к его добыче вселяло в него уверенность и гордость.

— Я нашел ее в лесу, — сообщил он матери. — Воин не должен возвращаться домой с пустыми руками.

Слова Тора встретили дружное и горячее одобрение собравшихся, даже суровый Гоонский бык не сдержал улыбки.

— Эта девчонка не из духов, — заметил Густав, — видел я их ребятишек.

— Наверное, это дочь колдуна, — предположил Хокан, — смотри, как стрижет глазищами.

Гильдис встревоженно глянула на ярла Эйнара, но тот в ответ на ее немой вопрос только плечами пожал. Скорее всего, Хокан был прав.

— Оставь ее, — сказала Гильдис сыну.

— Почему? — Тор удивленно взглянул на мать, но скоро догадался, что понимания здесь не встретит, а потому, не задумываясь, обратился за поддержкой к собравшимся вокруг: — Это моя добыча.

— Мы найдем тебе девочку в Ожском замке, — попытался уговорить его Густав.

— Это же не простая девочка, — возмутился Тор. — И зовут ее Данна — наших так не зовут.

Тор с надеждой посмотрел на ярла Эйнара — уж этот-то должен его понять!

И Гоонский бык оправдал надежды юного владетеля:

— Нельзя отбирать у воина его первую добычу.

Крепко ухватив за руку испуганную девочку, Тор гордо отправился в свой шатер, а ярл Эйнар удостоился возмущенного взгляда Гильдис за неуместную шутку и в растерянности развел руками.

— Не волнуйся, благородная госпожа, — улыбнулся весельчак Хокан, — через день он ее забудет. Твой сын настоящий воин.

Но Хокан ошибся.

Глава 3

СОЮЗ

Поход Гоонского завершился полной победой. Духи не оказали сколько-нибудь серьезного сопротивления. Ярл сжег все их поселения на берегу и выдвинул жесткие требования. Переговоры продолжались недолго — духи приняли все условия благородного Эйнара. Ликованию дружин не было предела — авторитет ярла взлетел до небес. Гоонский не преминул воспользоваться этим. На привале, перед последним переходом, он собрал воинов в круг. Поздравив всех с блестящей победой, ярл призвал людей к молчанию о золоте духов. В случае соблюдения тайны он гарантировал каждому участнику похода долю в ежегодной дани, которую обязались выплачивать побежденные. Весть о здешнем золоте может привлечь сотни жадных авантюристов со всего Лэнда, которые разорят окончательно Приграничный край. Слова ярла вызвали живейший отклик у собравшихся, и все воины как один поклялись хранить тайну.

(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});