Охотники за луной. Противостояние - Екатерина Азарова

— И ты вот так взял и отказался от меня? — с грустью спросила я и обиженно добавила. — А я боролась за тебя…

— Я никогда не смогу отказаться от тебя, — покачал головой Марк. — Просто, до тебя, только одна женщина смогла сказать «нет» императору — твоя мать. Твой отец согласился на его условия, оставил трон, чтобы жениться на ней и посмотри, к чему это привело. Твоя страна оказалась в руках чужака, а вы с Аленом, законные наследники и последние из рода, были вынуждены смотреть на это, но ничего не могли сделать, оказавшись выброшенными за борт жизни. Но, Антария оставалась вассалом Алеара, следовательно, была защищена мощью империи, а если бы нет? Что тогда произошло бы с ней? Если я смог полностью взять ее под контроль за полгода. А теперь представь, что похожая история происходит с таким гигантом, как Алеар. Отсутствие защиты, у власти — по большому счету, самозванец. Лер, поверь, можно разрушить и империю, если приложить определенное количество сил и денег. Помнишь, ты как-то спросила, что бы я выбрал, если боги поставят меня перед выбором между семьей и долгом, подтвержденным клятвой? — я кивнула, вспоминая давний разговор в особняке. — Я самоуверенно заявил, что подобного не произойдет, но твои слова оказались пророческими. Именно перед ним я и оказался. Первым моим желанием было наплевать на всех и, как я уже сказал, забрать тебя себе. Любовь вообще эгоистична, — усмехнулся Марк, но как-то грустно. — Но потом я заставил себя подумать о том, что произойдет в таком случае с империей, и что потеряешь ты. Я бы уничтожил страну этим поступком, да и ты теряла все, становясь просто женой. Я не смог так поступить ни с Алеаром, вырвав клыки и когти у матерого хищника и бросив его на растерзание стае шакалов, ни с тобой. Это все равно, что дикого зверя, выросшего на свободе, посадить в клетку. Лер, я бы многое отдал, чтобы ты была просто женщиной. Моей женщиной. Но, ты была рождена именно для трона. И все, что происходило в твоей жизни — вело тебя к нему. Теперь я в этом окончательно уверен. И кто я такой, чтобы менять твою судьбу.

— И что бы ты делал, если бы я вышла за Сайруса? Стоял бы и смотрел, как ту, кого ты любишь, отдают другому? — разозлилась я.

— А ты бы хотела, чтобы я схватил тебя, посадил на коня, и мы отправились в сторону горизонта? — усмехнулся Марк.

— Да, — обиженно заявила я.

— И что потом? — тихо спросил он.

Я хотела выкрикнуть, что долгая и счастливая жизнь, но прикусила язык, вспомнив, что только что сказал Марк. А он довольно емко описал, что произошло бы. Алеар на грани войны, без защиты, а, следовательно, такие вот страны, как Антария, пострадают в первую очередь. Если столь огромный колосс, как Алеар, в один миг окажется на глиняных ногах, оказавшись во власти смуты и без защиты, он без раздумий кинет приграничные области, в качестве костей голодным собакам, стараясь сохранить ядро и хотя бы часть территорий. Сохранить главное, пожертвовав малым… Антария не выжила бы… И я никогда бы этого себе не простила и возненавидела виновника, рано или поздно.

А мы? Какая жизнь у нас бы была, притом, что мы оба бы осознавали, что собственными руками бросили империю в пожар войны? Чувство неисполненного долга, стыда и предательства, съело бы нас обоих живьем и ни о какой долгой и счастливой жизни говорить не приходилось. Я росла с этим проклятым чувством долга, а де Керр недаром хотел сделать Марка своим преемником. Лордом-охранителем всегда становился только тот, кто помимо всех остальных необходимых профессиональных качеств был готов на все ради своей страны.

Он прав, демоны его дери! Как же он прав. Как горько мне это осознавать и принимать… И, как же я рада, что он не сделал то, что ему подсказывало сердце!

— Я все равно очутилась в клетке, — тихо сказала я. — Только клетка эта из золота, а на моей голове отныне сверкает рубиновый венец.

— Только от тебя зависит, насколько просторной она окажется, — заметил Марк. — Ты не одна. У тебя двое умнейших и наиболее влиятельных соправителя, они не позволят тебе заплутать и совершить ошибки.

— И снова ты не говоришь про себя, — заметила я.

— А я не знаю пока, где оно, мое место, — пожал плечами Марк. — Да, я буду официально считаться консортом, но я понятия не имею, что с этим делать.

— А если бы император не поженил нас, отказав мне?

— Я бы стал, как и предлагал де Керр, его преемником и следующим лордом-охранителем. Всегда был бы рядом, охранял и защищал, довольствуясь тем, что вижу тебя и дышу одним воздухом с тобой. Ты бы получила все страны, на которые указала…

— И был бы любовником? — с горечью усмехнулась я. — Приходил бы по ночам, крадучись подобно вору?

— Нет. Я никогда бы не оскорбил тебя подобным.

— Почему? Ты не посмел бы отказать своей императрице, — заносчиво возразила я.

— Потому что я не только люблю тебя больше жизни, но и уважаю.

Он замолчал, а меня словно по голове обухом ударило. Вот так, несколькими словами расставить все по местам и определить приоритеты. Женщина во мне еще психовала от досады и уязвленного самолюбия, но другая часть натуры, та, которая помогала мне выживать последние семь лет, воспрянула духом и уверенно заявляла о себе. Я не могла понять, для чего завела этот разговор. Мы с Марком говорили о том, чего уже никогда не случится, и все предположения были настолько гипотетическими, что не стоило вообще уделять им внимание. Но я была рада, что мы выяснили и это. Заходя в кабинет де Вайтера и не подозревая, что меня там ждет, я была готова отстаивать свою любовь, но буду честна сама с собой. Если бы Сайрус оказался невиновен, я бы вышла за него. Да, плакала бы о потерянной любви, об упущенных возможностях и никогда не забыла бы Марка, но покорилась… Интересы страны важнее чувств. Не только Марка так воспитывали, но и меня. Я вспомнила о родителях и поняла, что их сказка была такой красивой, потому что нити их жизней оказались слишком короткими. Они жили сегодняшним днем, не думая о завтрашнем. А что бы произошло, когда возможные дети спросили бы, почему трон их предков в руках чужака? И даже Ален… Император не стал бы отбирать престол у де Траена, ибо так и не простил отцу потерю любимой. Я столь долго идеализировала поступок отца, а оказавшись в похожей ситуации, отчетливо поняла, что не совершила бы подобной глупости. Зачем думать о том, чего уже никогда не случится. Боги исполнили мои просьбы и мольбы досконально. Ален здоров, Антария вот-вот вернется к ее законному правителю, а передо мной сидит любимый мужчина. Я могла лишь мечтать о подобном, и совершенно не думала о власти. Боги оказались настолько щедры, что позволили мне получить и любовь, и трон. Трон, про который я и помыслить не могла. И я знала, теперь они ждут соответствующей благодарности за свои дары.

Марк… демоны меня дери. Как же мне повезло с тобой! Я смотрела на мужа и думала, что нельзя любить его сильнее. Я ошиблась. С каждой секундой, чувство, которое до сих пор просто пронизывало меня всю, крепло и становилось глубже. До этого, я любила Марка, как мужчину, достойного соперника и любовника. А теперь, к этому добавилось то, о чем никогда не задумывалась. Я полюбила его за те качества, что как-то упускала из виду или просто не хотела замечать. Принципиальность, благородство, порядочность, честность, гордость, смелость, способность поступиться своими желаниями и потребностями. В эту секунду Сефер показался мне идеальным, хотя я знала, это далеко не так. Но сейчас я не видела его недостатков. Их полностью заслонили достоинства, вызвав настолько горячую волну уважения, что она смела внутри все сомнения, оставив мою душу полностью обнаженной перед вот этой новой любовью и поставив на место все осколки сердца, которые были от него отколоты. И я впервые за долгие годы почувствовала себя цельной…

— Порой мне кажется, что я не заслуживаю тебя, — тихо призналась. — И мне все еще страшно, что я не справлюсь.

— Нет, — Марк поднялся, подошел и коснулся волос рукой, — ты заслуживаешь гораздо большего. И нет мужчины, более счастливого, чем я, потому что только мне дано право назвать тебя своей. И ты обязательно справишься, потому что во всем мире нет второй как ты. Ты умна и упряма. И та тигрица, которая сегодня сделает свои первые робкие шаги, обманув всех окружающих красотой и грациозностью, однажды покажет смертоносность своих клыков. А я всегда буду рядом, прикрывая тебя со всех сторон, защищая от любой опасности…

— Первый, последний, единственный, — тихо повторила я слова клятвы, поднимаясь и прижимаясь к его груди.

Почти сразу почувствовала, как руки Марка обняли меня. Услышала еле заметный вздох, сорвавшийся с губ. Ощутила, как нежно муж целуют мне макушку, а голос произносит имя. И стало так хорошо, спокойно. Умиротворение мягко окутало все тело. Мне больше не было страшно.

* * *

— Так, а где слуги? — недовольно спросил де Вайтер, входя в комнату без стука.