Последние штрихи - Эстер Браун

Марк поставил обе ноги на пол и, кажется, смутился — первый раз за все время.

Мисс Торн улыбалась во весь рот. Надо же, я и забыла, какая это была сладкая парочка. Не напрасно Адель получила тогда ежегодный Приз имени леди Филлимор якобы как «самая подготовленная и подающая надежды», а на самом деле, если верить Кэтлин, потому что подлизывалась ко всем подряд, точно французский мопс в белых перчатках.

— Ну, как ты съездила, детка? — спросила мисс Торн, как будто нас с Марком уже не было.

— Потрясающе! Так отдохнула!

— Адель ездила в Шотландию, — уточнила мисс Торн и, помолчав, добавила: — С лордом Филлимором.

Что?! У меня едва не отвалилась челюсть, но я вовремя ее поймала. Ведь лорд П. всегда ездил на январскую охоту в сугубо мужской компании! «Ползунковая группа» — так они себя называли, хотя из большинства давно песок сыпался.

— Он же никогда никого с собой не брал! — сказала я и чуть не добавила: «даже Фрэнни», но вовремя удержалась.

Иногда так тяжело сознавать, что ее больше нет!

Адель засмеялась и хлопнула в ладоши.

— Ага! Да он бы и тебя взял, если бы ты попросила, Бетси! Я же только упомянула в разговоре, что ни разу не охотилась, — это еще перед Рождеством было… Я сказала, что мой бедный Эдгар никогда не ездил на охоту — у него была аллергия… на твид, он начинал опухать… И вот лорд Филлимор пригласил меня на пару дней в Шотландию, пока не кончился сезон. Разве я могла отказаться?

Да тебе просто не надо было просить его, грязная тварь! И месяца не прошло после поминок…

— И много… дичи ты там подстрелила? — хмуро спросила я.

— Увы, в это время года попадаются исключительно старые и совершенно неаппетитные птицы, — сказал Марк, повернувшись ко мне с самым невинным видом.

— Зависит от того, в какую сторону смотреть… — глубокомысленно заметила я.

Мисс Торн так и прошила меня взглядом поверх очков и добавила:

— И от того, насколько высоко метишь.

Одна Адель не принимала участия в нашей скрытой словесной схватке либо делала вид, что не понимает «толстых» намеков.

— Ну и как ты поживаешь, Бетси? — спросила она, изогнув стан в мою сторону и целомудренно сжав колени.

Так, носит блестящие колготки. Что и говорить, ноги у этой твари стройные, как у девочки… Вообще недостатков практически нет, разве что глаза слишком близко посажены. В остальном Адель Буканан являла образчик именно того блеска и ухоженности, которые возможны, только если полностью переложить все материальные заботы на кого-то другого. Вероятно, она занималась даже дикцией и риторикой — настолько профессионально звучал ее голос. Низкий, бархатный — и достаточно сильный, чтобы перекрыть жужжание электробритвы.

— Я слышала, ты оказываешь Академии… некое содействие, — продолжала Адель. — Пелхэм говорил, я могу тут на тебя… наткнуться. Так вот, если надо что-то обсудить, я всегда к твоим услугам. — Адель дождалась, пока я открою рот, и добавила: — Не пойми меня неправильно, Бетси… Согласись, я действительно чуть более компетентна в вопросах замужества, свадьбы и так далее. Иначе я бы не считала себя вправе советовать другим. Хотя ты тоже, конечно, стараешься изо всех сил.

Спокойно, сказала я себе. Кто, собственно, она такая? Это я успешный, хорошо оплачиваемый специалист, а она только и умеет, что убеждать папиков, будто страшно интересуется гольфом.

— Предположим, наш круг интересов не ограничивается вопросами свадьбы и замужества, — сказала я. — Мы с Марком как раз обсуждаем принципиально новый подход. И он будет основан скорее на независимости…

— Элизабет считает, что надо учить девушек менять колеса и получать кредит в банке, — доверительно сообщила мисс Торн, перегнувшись через стол.

Адель с готовностью расхохоталась.

— А мужья нам тогда для чего? — сказала она.

О, эта мысль была достойна того, чтобы занести ее к ним в буклет… И добавить пару афоризмов в духе «зачем нам избирательное право, если у нас уже есть губная помада?».

— А если муж попал в больницу? — забыв о всяком такте, спросила я. — Или обанкротился?

Мисс Торн снова прошила меня взглядом, как пулеметной очередью.

— Не очень деликатно с твоей стороны, Элизабет, напоминать Адель об ее тяжелой утрате.

— Да-да, конечно, извини… — мгновенно сникла я, тогда как Адель тут же приняла трагический (и вместе с тем мужественный) вид типа «да что ты, не надо извиняться».

— Так вот, полагаю, все прекрасно изложено в этом кратком плане, — сказал Марк, с некоторой долей нетерпения прерывая скорбную тишину. — Бетси, по-моему, выразила все наши идеи предельно ясно. Предлагается пять основных курсов: «Домашняя жизнь», «Профессиональная жизнь», «Общественная жизнь», «Личная жизнь» и «Семейная жизнь». Каждый рассчитан на неделю. Клиенты вправе выбирать и комбинировать эти курсы по своему усмотрению. Занятия включают множество ролевых игр, лекций экспертов и практических обсуждений…

Все время, пока Марк говорил, я любовалась тем, что у психологов называется «язык тела». Кажется, он владел им в совершенстве и сейчас был особенно воодушевлен. Впервые я видела не просто Марка, а делового Марка. Я попыталась представить, как бы он смотрелся в Сити на каких-нибудь переговорах типа «купи-продай», или чем они еще там занимаются, в своих пиджаках… Ей-богу, он совсем неплохо выступил: уверенно, убедительно и даже не очень занудно. В общем, мне понравилось.

Да и Адель тоже, судя по тому, как бесстыдно она переплела свои блестящие ноги и как старательно изобразила позу всепоглощающего внимания. Весь ее вид как будто говорил: «О, ты такой умный и мужественный!» Нет, ну надо же, как сидит, тварь — даже икры не расплющились друг о дружку…

— Я прочту ваше предложение, — царственным тоном произнесла мисс Торн, — и мы обязательно обсудим его на январском собрании, когда вернется лорд Пелхэм. Пока могу дать вам лишь временное одобрение.

Я посмотрела на Марка.

— А как же День открытых дверей? Знаю, он намечен на срок уже после собрания, но, по-моему, мы должны начать подготовку заранее.

— Согласен, — сказал Марк.

— День открытых дверей? Какая шикарная идея! — вскричала Адель. — Я тоже хочу поучаствовать!

— Отлично. Запишу вас в группу по изготовлению сэндвичей, — сказал Марк. — Вы ведь умеете готовить? — Он встал. — Прошу меня извинить, дамы, но мне действительно пора. Если возникнут финансовые проблемы — обращайтесь. А во всем остальном можно положиться на Бетси: она наш мозг и вдохновитель.

Он слегка кивнул мне на прощание и едва не столкнулся в дверях с Поллетт, державшей поднос с кофе и ягодными вафлями. Сделав изящный маневр, Марк обошел ее и выскользнул из кабинета, оставив меня на произвол судьбы.