Дыхание страсти - Розанна Битнер

Когда всадники приблизились, Клей поднял руку, приказывая каравану остановиться. Послышались команды, передаваемые по цепочке от человека к человеку, и вскоре пыльные, изможденные жаждой животные и люди получили возможность передохнуть. Двое разведчиков-апачей Клея скакали, окруженные примерно десятью свирепыми на вид всадниками. Один из них подъехал к Клею.

— Кто здесь главный? — осведомился он.

Клей посмотрел на Биля.

— Мне кажется, мы вдвоем командуем караваном, сэр, — ответил Биль. — Я — лейтенант Биль. Это — лейтенант Янгблад. Чем мы можем помочь вам?

Предводитель снял шляпу и вытер вспотевший лоб рукавом рубашки. Его люди с удивлением пялились на странных животных, не понимая, что происходит.

— Вы можете помочь мне поймать конокрадов? — прорычал человек, вновь надевая шляпу. — Я — Клайд Бун. У меня ранчо к югу от этих мест. Прошлой ночью кто-то украл восемнадцать моих лучших коней — пятнадцать отборных жеребцов и трех отличных кобылиц! Вы видели тут каких-нибудь подозрительных людей?

— Мы ничего не видели, мистер Бун, — ответил Биль. Он взглянул на разведчиков. — Вам не попадались люди, гнавшие лошадей?

Индейцы отрицательно покачали головами.

— Мы можем их поискать, — предложил один из них.

Биль взглянул на раздраженного владельца ранчо.

— Извините, мистер Бун, но мы выполняем ответственное задание командования. Мы не можем выделить в ваше распоряжение своих разведчиков для поисков пропавших лошадей.

Бун посмотрел на верблюдов.

— Не знаю, что за задание вы выполняете, лейтенант, но, на мой взгляд, перегон по пустыне цирковых животных — пустячное дело, — прорычал он. — Куда важнее поиски лошадей стоимостью в несколько тысяч долларов! Военные должны помогать гражданам! К кому еще мы можем обратиться за помощью?

— Вы полагаете, что это дело рук индейцев? — спросил Клей.

Человек хмыкнул.

— На этот раз обошлось без чертовых индейцев! Мексиканцы! Вот кто похитил моих коней! По крайней мере, двое из них — мексикашки. И среди них есть женщина! Какая-то сеньорита распутного вида отвлекала внимание моих сторожей, в то время как кто-то подкрадывался к ним и бил дубинкой по голове. У меня на ранчо остались двое мужчин, страдающие от сильных головных болей. Третьего сторожа, который заснул на посту, я уволил! Похитители действовали тихо, как мыши. Никто ничего не услышал. Только на рассвете один из сторожей пришел в себя и увидел, что бандиты очистили сарай, где я держал своих лучших лошадей.

Клей очень встревожился, когда Бун упомянул юную мексиканку. Но этого не могло быть. Нина обещала ему уехать в Мексику и жить там.

— Кто-то из ваших работников помог негодяям, — сказал он. — А то откуда бы им знать, где вы держите своих лучших лошадей?

— Мне уже об этом уже известно. Пару недель назад я нанял мексиканца по имени Сантос Родригес. Сегодня утром его нигде не могли найти. Я не знаю, состоит ли вся шайка из мексиканцев. Знаю только, что двое в ней — точно мексиканцы! А вообще у них, наверное, много людей, иначе как бы они управились с таким количеством лошадей.

Клей не хотел верить в худшее, но не мог не думать о том, что в похищении принимали участие Нина и Эмилио. Причем девушка выступала в роли соблазнительницы. Нечасто можно услышать о том, что мексиканка занимается конокрадством. Несмотря на то, что в тайне для себя он хотел бы снова увидеть Нину, Клей надеялся, что она не участвовала в этом угоне. На этот раз он уже не сможет помочь девушке, если ее поймают. Он не стал бы протестовать, если бы Биль отказал Буну в помощи, но мысль о том, что эти разъяренные техасцы могут поймать Нину, не давала ему покоя. Лучше уж ему самому поймать ее.

— Мы могли бы выделить им одного разведчика и пятерых солдат на три-четыре дня, не так ли, лейтенант? — спросил Клей Билл. — Нужно помочь этим людям. Если мы поймаем воров, то доставим их в ближайший форт, а мистер Бун получит назад своих коней.

Он взглянул на Буна.

— Где ваше ранчо?

— Неважно. Если вы дадите нам несколько человек, мы поскачем с вами и отобьем наших лошадей. Не знаю, сколько у них там людей в шайке, но когда мы их поймаем, то повесим на месте. Можете не беспокоиться!

— Вы этого не сделаете, — сказал Биль, и Клей мог бы подписаться под этими словами. Армия не позволит вам никакого самоуправства. Я дам вам несколько человек, мистер Бун, но только в том случае, если вы обещаете мне, что заберете своих лошадей и отправитесь домой. А воров вы оставите нам!

Клей видел, что Бун жаждет крови.

— Хорошо, — неохотно согласился тот. — Мне надо вернуть этих лошадей, лейтенант! Это самое главное. Я надеялся, что вы дадите мне одного из ваших апачей. Индейцы — отличные следопыты, тут им равных нет, и они знают все потайные места в пустыне. Большой пользы от апачей я не вижу, но они чертовски хороши там, где идет речь о поисках пропажи.

Биль посмотрел на Клея.

— Я определенно не думал об этом, лейтенант, но, кажется, вы правы насчет разделения наших обязанностей.

— Я хотел бы заняться поисками лично, лейтенант, если вы не возражаете. И я хочу лично отобрать себе людей.

Биль вздохнул, глядя вдаль.

— Хорошо. Вы, кажется, уже ловили конокрадов, лейтенант. И так как, строго говоря, я возглавляю экспедицию, то не могу оставить караван. Даю вам пять дней. Вот так. Если к этому времени вы никого не найдете, возвращайтесь к каравану. Если все это случилось прошлой ночью, то бандиты не могли далеко уйти.

Клей кивнул, чувствуя странное воодушевление от мысли, что может снова увидеть Нину. Однако он понимал, что на этот раз ей не сдоб-ровать. Он посмотрел на Клайда Буна.

— Почему вы считаете, что они ускакали в этом направлении?

— Мы обнаружили их следы, ведущие от сарая к роще. Кое-где трава там примята, ветки на деревьях поломаны. Мы обнаружили поляну, куда они согнали всех лошадей. Оттуда следы вели на север. Я думаю, что бандиты направляются в Санта-Фе. Там много скупщиков краденого. Беда в том, что в этой скалистой местности мы потеряли их следы. Я надеюсь, что ваши апачи смогут снова их обнаружить.

Клей взглянул на одного из разведчиков.

— Ты думаешь, что сможешь найти следы, Койот?

Индеец гордо расправил плечи.

— Койот найдет все что угодно, — ответил он высокомерно. — Особенно белокожих. Они не умеют прятаться так, как апачи.

Клей криво улыбнулся.

— Не стану это оспаривать. — Он повернулся к Билю. — Я возьму с собой пятерых солдат, и мы отправимся немедленно. Нам потребуется одна вьючная лошадь с запасом еды на пять дней. У вас останется достаточно людей для отражения атаки индейцев, если они на вас нападут, но я думаю, этого не случится. В это время года большинство индейцев охотятся на бизонов. Кроме того, они, кажется, побаиваются верблюдов. В любом случае, я, скорее всего, присоединюсь к вам в форте Филмор.