Могло бы быть и лучше - Рената Адельшина

золота здесь находилось предостаточно. Империя выживала, отчасти, только благодаря золоту и его продаже другим континентам, в то время как сами они закупали у соседей зерно, древесину и камень для строительства.

В пустынных регионах не раз обнаруживали полезные ресурсы, драгоценные минералы и ископаемые, но из-за бурь, погоды и опасности обвалов, добыть их, без риска для жизни, было почти невозможно.

Из-за наступившей ночи им пришлось остаться у реки на ночлег, чтобы уже утром, с новыми силами, приступить к основной помощи по устранению последствий катастрофы. Принц никак не мог уснуть, лежа на мягком пледе под звёздным небом. Ему не нужны были все эти вычурные удобства, вроде огромной роскошной палатки и широкой кровати, застеленной мехом, достаточно просто не замёрзнуть и знать, что тебя не прикончат во сне.

Мужчина размышлял о том, кем могли быть те, кто так отчаянно помог жителям спасаться от лавы.

Маги?

Неужели они проделали огромный путь с другого континента, только чтобы взглянуть на творения гномов, оставленные в горе? Принц сам не знал, что именно его беспокоило во всей этой истории и что никак не давало ему покоя. Внутреннее чутье отчётливо подсказывало ему, что что-то здесь не так.

Когда он вернулся в столицу, то увидел как у коллегии собралась небольшая толпа магов Запада, которые вообще редко ступают на южные земли. Соседи считали, что южные маги используют отсталые методы и совсем не слушают наставления Центрального континента. Юг самовольно принимал решения об уничтожении и передаче ценных магических свитков и книг, вместо того, чтобы давать Центральной коллегии увековечить древние знания.

А ещё до столицы, пока принц находился на караванных путях с торговцами, слышал, что маги с Востока проявляют необычный интерес к летописям, датированным периодом эпохи разрухи и готовы заплатить за них горы денег. И у Мардук тоже были маги. Вопрос лишь в том, с Севера они или Центра? И что им всем на Юге так нужно?

Думы о глобальном таки заставили принца закрыть глаза и погрузиться в приятные сновидения.

Утро выдалось очень тяжёлым, впервые с момента извержения на город обрушился сильнейший ливень и гроза. Но принца это не остановило, он лично отправился к пепелищу и разбирал то, что раньше представляло собой жилые кварталы и небольшие дома.

Дождь смывал пепел и сажу, но также давал найти больше сожженных тел, которые было решено похоронить, как только земля подсохнет. Они делали пометки у мест, где и какое тело было найдено, что бы потом родственники или знакомые смогли опознать их. Лить перестало только ближе к полудню, когда пришло время отдыха и еды.

Аартус обедал со всеми за одним из костров, ел ту же овощную похлебку и пил то же чай, что и простые работяги. Он воодушевленно рассказывал о своих походах, непростых битвах в разных уголках Империи и делился с другими своими думами о судьбе многих регионов.

Люди внимательно слушали сына императора и даже удивлялись, когда осознавали, что мужчина был к ним куда ближе, чем к знати. Он выглядел очень естественно с деревянной тарелкой в руках и куском черствого хлеба, хотя представить его в дорогих одеждах и драгоценных украшения тоже не составляло труда.

Местные девушки втайне обсуждали красоту и непосредственность принца. Они проявляли к нему знаки внимания и строили глазки, на что мужчина лишь искренне улыбался и особо не возражал.

Южане не имели ничего против интрижек до свадьбы и никак не обсуждали, если девушка или парень проводили время с другими. Хотя были некоторые условия, касательно данного вопроса. Такие интрижки не должны были вредить репутации семьи, нельзя заводить детей и никаких претензий друг другу, после окончания отношений. Как только человек вступал в брак, подобная измена могла привести к казни или изгнанию.

Если же беременность всё же случалась, то её прерывали ещё на начальных этапах, так как семья следила, чтобы никакие обстоятельства не помешали последующему браку. Им было не важно чей мог быть ребёнок, принца или сына конюха, куда важнее было сохранить честь и достоинство семейного имени.

Аартус был свободен как птица, а о свадьбе речи никогда не заходило, да и сам он не особо стремился надеть обручальный браслет. Он верил, что рано или поздно боги приведут его к тому самому человеку, с которым принцу захочется провести всю жизнь. Если, конечно, отец не заставит его жениться раньше. Хотя и в этом случае закон никак не запрещал ему заключить второй брак. Он был воином императорской крови, значит априори будет в паре старшим супругом.

Одна из девушек нежным голосом попросила у принца разрешения заплести ему косу, что было сродни прямого приглашения в постель.

Девушка показалась Аартусу очень миловидной и хрупкой, с длинными темными волосами, пышными формами и, что необычно для данного региона, светлой кожей и глазами цвета ясного неба.

Принц отложил пустую тарелку и встал, чтобы отряхнуть со льняных штанов крошки хлеба. Он взял девушку за руку и наклонился, чтобы прошептать ей на ухо пару ласковых слов о её красоте. Девушка покраснела и поблагодарила, продолжив ждать более конкретный ответ.

Аартус выпрямился и тихо добавил:

— Я очень польщён, но боюсь сегодня и в последующие несколько дней я слишком занят. Чем раньше мы закончим с завалами, тем быстрее все вы сможете вернуться в родные дома.

Девушка мило улыбнулась и поблагодарила принца за его самоотверженность, хоть и была немного расстроена.

Последствия от извержения вулкана были колоссальны и затронули даже больше, чем могло показаться сначала. Несколько дней принц справлялся в одиночку с людьми из своего отряда и мужчинами из города, им удалось почти полностью освободить дальние участки. Когда к ним начали присоединяться маги из коллегии, дела пошли лучше. Магия значительно ускорила процесс и позволила осмотреть и проверить больше территорий в близости Мардук.

У горы был боковой кратер с противоположной от реки стороны, из которого и вышла основная часть магмы. Этот фактор и стал гарантом безопасности, когда жители покидали город.

Аартус сидел на остатках сгоревшего храма, когда к нему стремительно приближался озадаченный молодой маг, с головы до ног испачканный сажей. Из-за неё было невозможно нормально разглядеть что-то кроме чёрных глаз и коротких русых волос.

— Ваше Высочество! Ваше Высочество! — кричал он, пока бежал со всех ног к сыну правителя. Он остановился рядом и задыхаясь, произнёс. — У горы….там…там…это…

Аартус встал, помог пареньку сесть и дал воды, чтобы наконец услышать, что так сильно хотел ему поведать испуганный маг.

— У подножия горы…мы проверяли